舉子考完，就該考官們忙碌起來了。關于會試考場中評卷的細則前文已經說過，此處不贅。到了四月初八夜里，四總裁十八房官半夜起身正當子時，外龍門傳鼓叫門，鈐榜大臣已到，要開榜了。
開榜先開內龍門，門內便是四總裁手持工尺衡量天下士的聚魁堂。內外簾官，相互一揖，在滿堂紅燭之中，分四面落座。正中南向，卓秉恬居中，賈楨、花沙納、孫葆元分坐左右。他們的左面是鈐榜大臣；右面是綜理閣務的知貢舉。對面北向而坐的是內外監試御史與提調。東西兩面，十八房考官相向分坐。這樣團團圍住在一張寫榜大案，方始傳喚，抬取卷箱上堂。
名次是前一天就定好了的，名為草榜。七千四百六十九名應會試的舉人中，奉旨分省取中二百七十二名。卷分朱、墨兩種，除了五魁以外，每十卷一束，早就排得整整齊齊。打開卷箱，書吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官卓秉恬放在手邊不動；等第二束送到，他才將墨卷移向左首的賈禎︰「動手吧！」
于是書吏拆開彌封，高聲唱道︰「第六名蔣繼洙！」
卓秉恬和賈禎沿照多年的規矩，一個在朱卷上標明第六名；一個在墨卷上大書姓名。另一名書吏對照名冊，寫下一張第六名蔣繼洙江蘇的紙條，傳到寫榜大案上，在名次下面填明姓名；自有人將紙條接到手中，由內龍門的門縫中塞了出去，讓報喜的人搶頭報、邀厚賞。
填榜照例自第六名寫至最後一名，大致自破曉至黃昏，告一段落；考官及一應執事進餐休息，到戌亥之際，再拆五魁——也就是前五名——的彌封。
這天是定在戌正，也就是晚上十點鐘，揭曉前五名的名次。九點剛過，聚魁堂前已絡繹有人聚集。闈內的執事、雜役，以及內外簾官的听差等等，人手一枝紅燭，甚至有帶兩枝、三枝的，到時候一齊點燃，堂上堂下，一片絳紅的光焰，燦若雲霞。這有個名堂，叫做鬧五魁。五魁揭曉，紅燭吹熄，帶出闈去送人，是一樣很好的禮物——傳說中，鬧五魁點過的蠟燭，可以催生；又說兒童啟蒙以後讀夜書，第一夜點這支殘蠟，有益智之功。
五魁的彌封，是從第五名拆起。書吏唱名，第五名是浙江的舉人鄭訓承。卓秉恬隨即在朱卷上標明名次，順手將貼在卷角、寫著一個明字的浮簽揭去——四總裁復閱各房呈上的卷子，以正大光明四字作標記。
副總裁中意的，批一取字；再送正總裁認可，落筆批中，方算定局。至于五魁，除了會元（第一名）由四總裁公議以外，第二名到第五名，依照正副總裁的序列，亦就是按照正大光明四字先後，各佔一名。第四名是江西的許其光，第三名便是謝增。卓秉恬揭去大字浮簽，向坐在他左面、別號筠堂的賈禎笑道︰「堂翁，恭喜，恭喜！謝夢漁三吳名士。老兄的法眼無虛，實在佩服之至！」
「中堂過獎。」賈禎一笑︰「此生的首兩藝平平，策論氣象發皇，頗有見地。看來是經世干濟之才。」
「誠然，誠然！謝夢漁鄉榜第四；會試是第三；如果中了榜眼，可真是一段佳話了！
「那要看殿試讀卷諸公是什麼人了？倘然好事的多，就會如中堂所說，成為一段佳話。」
談到這里，書吏又在唱名了。第二名是甘肅的吳可讀，會元是浙江的孫衣言。一榜二百六十七人，稱為貢士，要等殿試之後，金榜高懸，方算進士出身。
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四月二十，禮部將在朝進士出身的一二品大員，開列名單，奏請圈派讀卷官——通稱讀卷大臣。殿試是皇帝親自主考，所以實際閱卷的大臣，只能稱為讀卷官。
讀卷官定制八員。皇帝拿過名單看看，拈起朱筆圈出協辦大學士祈雋藻、吏部尚書賈楨、禮部尚書孫瑞珍、兵部尚書柏葰、工部尚書杜受田、刑部尚書周祖培（陳孚恩之事後，他以刑左遷任本部堂官）、工部右侍郎靈桂、內閣學士車克慎為殿試讀卷官。
然後便是殿試的考題。因為是皇帝臨軒策士，便不會出那些八股文章，而是單考策論一題。題目由大臣選定，歸約成四個字的標題，共擬八個，用大白折子正楷寫好，即時交內奏事處呈遞。不過一盞茶的功夫，便有內侍傳旨︰「宣八人在乾清宮東暖閣見駕。」
以祈雋藻為首的八個人趕到東暖閣，這里的面積比養心殿要小得多，而且格局是東西走向，軟炕式的寶座上放著黃綾緞面的坐墊，皇帝很悠閑，很舒服的靠著坐墊，一直到幾個人跪倒見禮，才微微坐直了身體︰「擬好的策題朕見到了︰任賢去邪之道；典學稽古之謨；立政宜民之方；敦本善俗之則；自然都是題中應有之意，只是朕想，就時政大端而闡發議論，只是這四題不能做到盡善盡美。故而，朕想另外出一道題，不知道可有這樣的先例嗎？」
祈雋藻立刻叩頭︰「回皇上話，有先例的。高宗年間，西北用兵頻仍，高宗皇帝就曾經就殿試試題一事乾綱獨斷。另外出題。」
「這樣便好。」皇帝在內侍的服侍下站了起來，走到一邊的書案邊拈起御筆寫了一行字，然後交由內侍，由後者轉交給祈雋藻。後者展開來看，上面是這樣一段話︰「朕誕膺洪祚，寅紹丕基，荷穹昊之佑申，緬祖考之彝訓，孜孜求治，日昃不遑，恆思我大清自先皇以來，災禍頻仍，四方侵擾不日無之，先皇在世之日，常以此為痛心疾首之第一要務。朕思︰我大清立國以仁，與國安養，與民生息。卻有蠻夷外邦，輕犯海疆，誠為不曾教化，不讀詩書之明證。」
「……易曰窮則變。變則通、通則久。今承平日久，法非不大備也。而怠玩從事，奸弊潛滋，或偏廢而不舉；或積重而難反；若鹽漕河工諸大端，利弊所在何以策出萬全？俾國計民生，兩受其益歟。民風之淳灕，系乎政教。」
「……天下士子多來自民間，見聞親切，其推之往古，驗之當今。悉心敷陳，必將有教于朕。著毋泛毋隱，朕將親覽焉。」
這番話讓祈雋藻很感覺為難，一個最主要的問題就是，其中沒有任何限定的內容，似乎包括英夷犯邊，鹽漕弊政等內容全都包含其中，這樣的一份策題交下去，士子們的命運可真就要交給上天了！
因為是御筆親題，自然不能輕忽以待，所以先用黃紙固封，封緘之處，鈐著御章，是朱文的‘海涵春育’四字。祈雋藻親自捧著，率領同官，出乾清宮到內閣大堂。都察院派來的監試御史，早已到達，彼此見過了禮，祈雋藻居中坐下，先有一番話說︰「歷來策問，都由內閣中書寫好發刻。為防泄漏，必得嚴密監視。縱或如此，仍舊不免疏虞。掄才大典，不可不慎；今年我想改個章程，我們自己辛苦一點。如何？」
這就是說，書寫策問，不必假手內閣中書，由讀卷大臣自己動手。坐在他下方的賈禎在順序上應該代表同官發言，不過這樣的事情不便強人所難，因而環視一周，用征求的語氣問道︰「哪位自告奮勇？」
這當然是居末位的內閣學士車克慎義不容辭的事，他欠身答道︰「只怕我的字太丑。難入方家法眼。」
「有勞、有勞，不必過謙。」
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