和周祖培交卸了欽差關防，只帶著一個老家人有田和幾個隨行的僕從，輕車簡從的從桂林省城出發，一路乘船北上，倒也是輕松自如。想到來的時候一路風塵僕僕，不敢有片刻懈怠，只想早一天趕到桂林，和鄭祖琛商量抓捕會匪，上報皇恩，恍如昨日一般，而現在，心情輕松，一路上游山觀景，愜意自然，感受著這南國風光，更想到這一番奉旨回籍，雖然心中並無多少那種小人得志的張狂，也難掩和家人相見的愉悅！
听著水聲拍打著船身，帶出有節奏的聲響，曾國藩無意中想到臨離開的時候，鄭祖琛在為自己踐行之後，在府衙的後花園中的談話︰「老夫宦海沉浮，已歷三朝，還從來沒有見過一位大臣，能有滌生兄這樣的榮寵呢！」
曾國藩以為對方是在說反話，仔細打量，鄭祖琛一雙眼雖已昏黃，卻是滿面赤誠，心中沒來由的愧疚起來︰「便是皇上有這般恩寵，國藩身為人臣，也當謹飭自守，不可恃寵而驕才是。」
「啪！」鄭祖琛的手在幾案上重重地拍了一記︰「說得好！好一個謹飭自守，不可恃寵而驕！呵呵……滌生啊，想不到老夫還是小看了你哩。」
「前輩的意思是？」
「滌生啊，老夫耄矣，原先想著在辦完皇上交付的湘桂邊境剿匪事宜之後就告老還鄉的。怎麼也沒有想到，居然在這樣的時候出了這樣一檔子大事。想必皇上的御案前，參核的本章已經堆積如山了，上一次降旨訓斥，降級不在話下，便是芝翁所言及之事，也不過是權宜之計而已。想來，老夫這一趟差事辦得總算沒有大的紕漏，皇上體恤老臣，才天恩浩蕩。」
可能是席間多喝了幾杯水酒，鄭祖琛花白發根的額頭滿是汗水淋灕，在曾國藩看來一陣心疼︰「而與其等到皇上在此事上為臣下為難，不如我自己上一道表章，就此致仕。也落得個全身而退。」
曾國藩一皺眉，心中雖不以為然，卻也知道，他說得並非無理，出了這樣一大件事，沒有人出來承擔責任是說不過去的︰「那麼，老前輩的本章，準備什麼時候上？」
「這且不急，總要把此事安頓下來之後再說。」他轉頭望著曾國藩，繼續說道︰「倒是滌生兄你，我們雖同是在朝為官，卻彼此從未得見，這一次有緣相會，又是同時辦理這開國第一件大案，老夫有幾句話……」
「啊，是，請老前輩賜教。」
「就如你剛才所說，便是有皇上恩寵，為人臣子者，卻也當謹飭自守，萬萬不可做恃寵而驕之事，否則，不但恩寵必減，便是身家性命，也難以保全。滌生兄飽讀詩書，不要說縱觀青史，列列在前，便是本朝的年大將軍，前車之鑒，不可不慎啊！」
「是！晚生記下了。」曾國藩真是心存感激，鄭祖琛和自己說這樣的話，便真的是拿自己當做近人。要知道，這樣的說話傳到皇帝耳朵中，一個大不敬的罪名是怎麼也跑不掉的！當下很鄭重的點點頭︰」還請夢白公教誨！「
「還有一事︰托夢之說，老夫心中大不以為然，雖然此事在桂省有了確證，也難以打消老夫心中疑竇。」鄭祖琛慢吞吞的捋著短髯︰「皇上縱是天縱之資，也絕無可能知曉萬里之外的桂省金田縣之事！是而老夫心中實在存疑。」
其時已是六月中旬，廣西地處西南，巡撫衙門的後花園中，明朗的月光下樹影婆娑，偶有幾只蛙鳴之聲，更是增添幾分愜意，而主客之間的話題卻全無半分輕松之氛圍，反倒于這景致格格不入，只听鄭祖琛繼續說道︰「這且不去說他，滌生兄，皇上新君登基，自然要有一番作為，從陳孚恩之事可以看到，朝中那些只知磕頭，瑣屑齷齪的大佬，怕是很快就沒有安身立命之所了。朝中很快就會有一番新氣象，到時候，滌生兄，可就是你大展宏圖之機啊！」
曾國藩恭恭敬敬的站起來，一躬到底︰「謹受教！」
「說不上什麼受教了。」鄭祖琛很謙虛的搖搖頭，他說︰「不過是有些老馬識途的閱歷，能祝滌生兄一展冀足，便于願足矣。」
曾國藩自然更要客氣幾句︰「不敢當，老前輩的話，滌生越發的不敢當了！」
鄭祖琛笑著搖搖頭，似乎不以為然，卻沒有糾纏下去，而是換了個話題︰「滌生，你對時局如何看待？」
「文風不振，大為可慮啊。」彼此都是讀書人，又是一朝為官，說起這樣的話題自然有著相同的觀點︰「文運關乎國運，我真是搞不明白，何以會弄成今天這樣萎靡瑣屑，尋章摘句，不務實的文風！」
「還不是曹文正？」鄭祖琛一來是今天晚上有了酒，二來和曾國藩在這數月相處之中，也真的是對他很高看了幾眼，當下也不吝一敞心扉︰「當然，也不能只怪曹文正一個人。」
「您認為還能怪誰？」
鄭祖琛昏黃的眼楮在燈下很是奇怪的瞟了他一眼，似乎很驚訝他能夠問出這樣的問題來，只不過身為人臣，決不能臧否先皇，只得低頭不語。
他當然知道‘還能怪誰’！曹振鏞中下之才，死後居然得謚一個‘正’字，怕是除了道光皇帝和曹振鏞的家人，無人不認為是不合理的！只是事涉先皇，干系重大，從來沒有人敢于談及而已。至于曹振鏞的後輩，便是今日軍機首輔的穆彰阿，和曾國藩有師弟之誼，又有相攜之恩，便更加不可談了。
曾國藩也是下意識的一問，也猜到了老前輩沉默的原因，心中有些愧疚，當下只得改變話題︰「老前輩于地方多年，可有以教我？」
「老夫在廣西任上多年，據我看來，現今最大的問題就是侈然自大，全不知外務。道光三年以前，銀子流入外洋，每年不過數百萬兩；三年至十一年，已增至一千七八百萬，而現今，每年漏銀已超兩千萬之數，可知鴉片輸入亦在逐年增加。朝廷立新例，置重典，原也無可厚非，只是奸商蠹吏，滔滔皆是，陽奉陰違，如之奈何？」
「若以前輩之見呢？」
「老夫倒是贊同某些通達之士的主張。閉國不可，徒法不行，倒不如寓禁于征，課以重稅，且以貨易貨，不準以銀購買。至于吸食者課刑，也要分清楚輕重緩急，專重官員，士子，兵丁，漸次于庶民，庶乎有濟。」
曾國藩猛的一拍扶手，大聲說道︰「夢白公所言發人深省，若是能夠上表皇上，朝廷也真能夠順應而行，怕用不到二十年，不，用不到十年光景，我大清就能夠再現漢武雄風了！」
鄭祖琛搖搖滿是花白發根的頭顱，把話題又扯了回來︰「滌生啊，雖然現在文風不振，但是講實學的卻也很多，這也是盱衡時局，堪以自慰的一個好現象。我大清現在雖然是內憂外患方興未艾，但是總還不至于危及社稷。」
「以國藩看來，這便是國家養士之報了。」曾國藩點點頭，說道︰「佛家講生老病死，也通乎古今興衰存亡之理。便如同前明。武宗童沂無知，宸濠窺竊神器，幸有王陽明出現，方轉危為安。這便是前數代養士之報。夢白公以為今後縱有憂患，還不致危及社稷，想來也是因為本朝仁澤甚厚之故吧？」
鄭祖琛簡直要為曾國藩的說話擊節叫好了。遺憾是身邊無酒，否則的話，對著一個能夠說到一處的同僚，便是酒逢知己千杯少怕都不能形容，這大約就是淳于髡所說的‘飲可八斗’的最高境界了吧？
************
老家人有田的一聲呼喊讓曾國藩從回憶中清醒過來︰「老爺，我們到省了呢！」