左宗棠的祖宅在湘陰縣城南城門邊，對面就是名為銀泊的大湖，東南兩面，雉堞環抱，湖兩岸高槐垂柳，圍繞著一片紅白荷花，是湘陰城有名的勝地。主客幾人只帶著幾個僕從，安步當車，從容走來。左家的听差早就攜著食盒，雇好了船在等待。但是，驕陽正盛，雖下了船，卻只泊在柳蔭下，品茗閑話。
「滌生兄這一次入軍機行走，將來入閣拜相也是想當然之事。容樵野以茶代酒，敬滌生兄一杯！」
「多謝江兄美意。這也是皇上天恩浩蕩，國藩不過是效犬馬之勞爾。」曾國藩很客氣的點點頭，和江忠源踫了一下酒杯，轉而扭頭看著左宗棠︰「哦，季高兄，若季高兄執意不肯應皇上招賢之令的話，某倒有一處去處，可供左兄打算？」
「敢問其詳？」
「新任湖南巡撫駱秉章與我私交甚好。這一次連我的謝恩折子，也是托儒齋兄的折差送往京中的。上一次過府拜望的時候，他對我言及，府中缺少一名能力足夠，又可以信得過的清客。若是季高兄願往的話，我想，儒齋兄定會倒履相迎的。」
左宗棠苦笑了一下，緩緩的低下頭去。他是那種性情非常驕傲的人，甚至驕傲得有點矯情，心中百般不願承曾國藩的情，但是對方是一片好意，若是堅拒，也太過辜負︰「宗棠年屆不惑，空負名士之名，卻從未有建功之機，這一次乞食大府，叫人情何以堪？」
在坐三人無不皺眉！天下多少名臣出于督撫幕府，就算屈身相就，亦不見得辱沒了他名士的身分。不過他這個人的脾氣就是這樣，尤其此刻的心境，眼看著曾國藩帝眷正隆，江忠源和胡林翼也是即將為朝廷起用，也難怪他會有多少偏激。胡林翼和他相知有素，覺得不宜跟他辯論，因為越辯越僵。
江忠源左右打量一番，故意岔開話題︰「對了！今日不可無詞。我們拈韻分詠，如何？」
「好啊！」胡林翼用力一拍手，指著荷花說︰「就以荷花為題。」
「也好。」這二人的唱和左宗棠當然心知肚明，同時也來了興致︰「這兩天正想做詞。你們看，用什麼牌子？」
「不是現成的？」胡林翼指著城牆下說︰「《台城路》。」
名士雅集，听差都攜著紙筆墨盒、詩譜詞牌，當時拈韻，左宗棠拈著一個‘梗’字，他也真是才情倚馬可待，月兌口吟道︰「片雲吹墜游仙影，涼風一池初定。」
「好捷才！」曾國藩由衷的夸贊一聲，取筆在手︰「我來謄錄。」
左宗棠微笑著點點頭，凝望著柳外斜陽，悄悄念著︰「秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？」
「難得是一派白石之風！」眾人都是懂詩之人，點評之時恰到好處，更令左宗棠胸懷大開。故作謙虛的一笑︰「我何敢望姜白石？」當下便又念到「斜陽正永，看水際盈盈，素衣齊整；絕笑蓮娃，歌聲亂落到煙艇。」
坐在一邊的江忠源搖頭晃腦的品味著此中意境，這時候還不忘插上一句︰「該‘換頭’了。上半闋寫景，下半闋該寫人了。」
「樵野兄這是出題目考我呢。」左宗棠詞性大發，也不客氣︰「本來想寫景到底，你這一說，害我要重起爐灶。」說罷，他掉轉臉去，靜靜思考︰「有了！」
「是什麼？」
「我自己來寫。」說罷從曾國藩手中接過紙筆，一揮而就。他自己又重讀一遍，鉤抹添注了幾個字，然後擱筆，將身子往後一靠，是頗感輕快的神態。
于是自眾人俯身同看，那下半闋《台城路》寫的是︰「詞人酒夢乍醒，愛芳華未歇，攜手相贈。夜月微明，寒霜細下，珍重今番光景。紅香自領，任漂沒江潭，不曾淒冷；只是相思，淚痕苔滿徑。」
「這寫的是殘荷。」胡林翼低聲贊嘆︰「低徊悱惻，一往情深。」
左宗棠當然有得意之色，將手一伸︰「你們的呢？」
「我要曳白了。」
「我也是。」曾國藩接口道︰「珠玉在前，望而卻步，我也只好擱筆了。」
「何至于如此？」左宗棠反倒矜持起來︰「這首東西實在也不好，前面還抓得住題目，換頭恐怕不免敷衍成篇之譏。」
「上半闋雖好，他人也還到得了這個境界，不可及的倒是下半闋，寫的真性情，真面目。」胡林翼轉臉問道︰「滌生兄，你以為我這番議論如何？」
「自然是知心之言。」曾國藩很是認真的端詳了一番已成的文稿，心中慨嘆︰名利二字，讓多少天下豪士扼腕！文中一派清幽愁思躍然紙上，怕真的是心中所想，化作手中之筆！推己及人，若是自己身處左季高之境，怕是連這番心境也未必有了吧？一念至此，倒是對他又高看了幾眼。
************
臨告辭之前，曾國藩拉住左宗棠的手︰「季高兄，如今天下再不是當年文風不振時日，天下才俊之士不愁無登進之途。左兄大才，想來便是曾某不提，儒齋兄也不會放過。倒是應該早做打算啊！」
「此話怎麼說？」
「左兄大才，不但三湘之中盡人皆知，便是皇上，也久有耳聞，若是此一番薦才之舉卻沒有左兄大名，天下人笑話國藩事小，皇上竟不知、不用大才若兄，怕是也會辜負了天下人的一片期待之心呢！」
「啊！」左宗棠大大的被他提醒了，身為讀書人，又是滿腔抱負，這一次為國舉賢，乃是朝野上下人人關注的大事，自己久負文名，若是真的不在其中的話，旁的人不會想到是他有意推辭，只會是當曾國藩沒有識人之明，倒不可輕忽以待哩︰「那，依曾兄之見呢？」
「若是某來看嘛。左兄雖有大才，卻也不宜應天子傳召而入廟堂。倒是應該在儒齋兄幕府屈身一段時日，待日後時機成熟，再騰挪也不晚。」
曾國藩的話說得很是委婉，左宗棠卻也听出了言外之意︰自己的脾氣從來就大，若是借此機會一朝登龍，怕是將來于公事上少不得和同僚不睦，在駱秉章府屈身一段時間，倒也可以借機磨練一下性情，更加可以熟悉一番官場上的習慣與避忌。倒不失為一條曲線救國的好計。
曾國藩看出他有點意動，輕輕地拍了下他的肩頭︰「季高兄，天下需要湖南，湖南需要左兄這樣講實學的讀書人。望左兄好自為之啊！」