收掌官把卷子收上來，等閱卷大臣席地坐定，開始分卷子，總數是二百六十七份卷子，轉了三十三圈，還余三份——這剩余的三份就要由排名最靠前的三位閱卷大臣大臣來勞神了。
閱卷有一定的規矩，首先說評級是五等，第一等叫圓，便是畫個圈圈；第二等是畫一個三角，名叫尖；第三等是點（就是在卷面上點上一個現在人經常會使用到的頓號）；第四等是直線；第五等是叉。
殿試閱卷，一般不會使用到第四等和第五等。而前三種的使用也有規定，便是以第一位閱卷大臣的評點為準，後面的大臣不能越級評定——也就是說，當第一個大臣在卷面上加點（第三等）的時候，第二個大臣就只能畫一個三角（第二等），而不能畫圈圈(第一等）。
每一個人面前的33份卷子看完，眾人起身，分別看其他人的答卷，這個過程叫轉桌——每一個大臣都要看全部的二百七十六份卷子——完事之後要到第二天的中午了。然後八人匯總，商議前十名的卷子。這是要報到御前的。
照例，三鼎甲必出于前十本中，因此，這是極其慎重的一件事。而這一次，眾人為其中的一份卷子各持己見，反復爭辯，好久都不能定奪。
照祈雋藻的意見，該生員于卷中大放悖逆之言，若是這樣的人被選中狀元或三鼎甲，則將來刊刻發行天下，勢必引發朝政動蕩，天下人都會以為皇上、朝廷有意改弦更張，一變前法，以窮兵黷武代與民生息為大政方針，此事干系匪淺，是故萬萬不可列為前十本之中。
兵部尚書柏葰是蒙古人，于江南士子天生有一種不認同感，聞言也附議︰「老夫也有同感，就依浦公（祈雋藻字淳浦）的吧？」
其他人也就罷了，周祖培卻不願意放過，因為陳孚恩的事情，他被皇帝撿拔成了刑部尚書，又入了軍機處，雖是新進之資，位列眾人之下，可也算是朝中第一流的寵臣，他大約猜出皇帝出這樣一道策題的本意所在——當然，這樣的話只能在心中對自己說，自古以來妄揣上意也都是死罪。此時正好就此事出言︰「濤公（柏葰字靜濤）這話請恕不能贊同。皇上御筆親題策論之題，想來聖意也有讓天下士子有可暢所欲言之機。我等忝列讀卷，自當上體聖心，下慰士子。還是將原卷呈上御前，請皇上定奪吧。諸位以為呢？」
他端出皇帝這頂大帽子，誰敢反駁，當下紛紛點頭︰「是，是，就依芝台兄所言，俯請聖裁吧。」
于是，這份卷子也被加入到了前十本的卷子之中，接下來是定二甲與三甲的名次。二甲「賜進士出身」；三甲「賜同進士出身」。這一字之差，與能不能點為庶吉士和能不能入翰林院讀書，有些關系。如果是三甲最後二三十名，可以斷定絕無成翰林的希望。因此，祈雋藻對榜末的名次，格外認真。
第二天一早，八人齊聚養心殿，呈上前十本的卷子，又專門把那本引發爭議的卷子提出來單獨放到一邊。皇帝簡略的看看，沒有認真品評的時間，只是數上面的圈圈，列為第一名的有八個圈圈，第二名，第三名的同樣是八個圈圈。到了第五名之後，圈數才明顯的少了下來。
閱遍其余的九份卷子，皇帝拿起了最有爭議的一份，上面有六個圈圈，兩個三角，卻不知道各屬于哪一位閱卷大臣的手筆，其他的卷子也就罷了，這一份倒很是引起了皇帝的興趣，滿認真的欣賞了起來。
卷子中于‘鹽漕河工諸大端，利弊所在，何以策出萬全’的主旨進行了非常細致的闡述，可以看得出來的，該士子有過真實的考察或者目睹過鹽漕河工的弊政，寫出來的文字一針見血，全無半點為尊者諱的遮掩與保留。
文中有這樣一段內容︰「……南河歲修三四百萬，一切公用，費帑幣不過十之二三，可以保安瀾，十之四三足以書上考，余者除各廳浮銷之外，則供給院道，應酬戚友，饋送京員過客，降至丞薄，千把總人，胥吏兵丁，凡有職事于河工者，皆取給焉。」
這樣的文字在皇帝看來，幾乎已經超出了策問的範疇，而是一篇于吏治敗壞，由地方大員呈上的參劾文字了。他問道「你們是怎麼議的？」
「回皇上話，老臣以為，該士目無法度，于殿試策問一節任意胡言，妄議朝廷政事，實是狂妄已極！」祈雋藻立刻回奏︰「因此，當以奏體不明，文字荒誕為由，黜落該貢士，並傳喻該生員所在省份學政，嚴加申斥！以儆效尤。」
皇帝執政日久，也越來越有經驗︰「策問乃是由朕親題，原是為天下士子有暢所欲言之處，高宗皇帝曾有言︰‘不以言辭罪人。’何況，天下寒士三年苦讀，若只是因為文字中有違礙之處就輕易黜落，勢必大傷民心，朕也心中不忍。」
「皇上上體天心，下安百姓，臣等不勝欽服。」
「況且，朕看該生的文字尚不算大有違礙，鹽漕河工諸方大端，利弊所在之處原就是要學子據實而呈，彼等來自民間，深知小民疾苦，也算是為朕，為列為臣工建言吧？」他停下來想了想，心中做出了決定︰「依朕看來，該生員的文字不但沒有違礙之處，倒是坦誠利害，發人深省！便是給個狀元，也不為濫賞！」
說到這里，皇帝拿起象牙裁紙刀，輕柔的挑開卷上的糊名彌封，正是那本已不抱掄元之想的崇實！認真的看了看上面寫的履歷單，皇帝輕‘啊’了一聲︰「怎麼這樣？」
眾人不知何意，都在呆呆的站著，皇帝把卷子遞過去，祈雋藻等人也是一愣︰心中泛起惴惴之感。
大清立國以來，為了籠絡天下讀書人，殿試三鼎甲照例是要點給漢人的。這一方面當然是因為政治需要，另外一個方面也是因為旗人登進的路子更寬，或者襲爵，或者軍功，胸無點墨都可以做到部院大臣。故而也從來不會有人因為這樣的原因而在皇帝面前嘵嘵不休。
只是今天，居然出了一個旗人的狀元？這算什麼呢？眾人面面相覷，誰也不敢冒天下大不韙，主動進言。于是相顧默然，出現了難得的僵局。
到底是年輕尚輕，心中沉不住氣，內閣學士車克慎便說了一句︰「殿試乃是掄才大典，當以文字而論，又何分滿漢畛域之別？」
「不錯。」周祖培大聲贊同，猛然想起這還是在御前，趕忙跪倒︰「臣失儀。」
皇帝沒有再說話，滿意的點點頭，從御案上拿起筆，在崇實的名字邊用朱砂紅筆標了一個‘元’字，這就算是承認了他天子門生的身份了。
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