兩個人談笑了幾句，孫瑞珍面露悒悒之色，突然岔開了話題，他說︰「周芝台真不是人！」
這番話乍听起來說得沒頭沒腦，季芝昌卻是局中人，深明其故，只是搖頭一笑︰「英公，也不必為此事嗟嘆。他正得帝眷，捉刀代筆，上折子言事也是題中之意。不過，皇上年紀雖輕，卻是一派明君本色，不是也沒有多說什麼嗎？」
孫瑞珍和周祖培不和是朝廷之中盡人皆知的秘密，他比周祖培的科名要早得多，卻同時是六部堂官，而且，對方的刑部尚書，比起他的禮部尚書，說來也好听許多。特別是在陳孚恩之事過後，周祖培上邀帝寵，一舉入軍機行走，原本平禮相見的二人，現在再見面，自己卻要先行請安，口稱‘中堂大人’，叫人情何以堪？
本來這也沒有什麼，不合的是，孫瑞珍赴江寧辦差歸來不久，剛剛考中進士，在翰林院學習的儲德燦寫了一道奏折，說孫瑞珍‘抑民以奉外，反復辯論，舌敝唇焦，終不能達成皇上拒夷酋于國都之外之聖望，……’追本溯源，說孫瑞珍有五不可用，十可殺！
這到奏折寫完，眾人傳看之下大呼過癮！自從上一年薛福塵為陳孚恩買參一事、沈淮參文慶一事還有袁甲三奏請皇帝三事折之後，清流中人感覺到了皇帝對于這些言官的態度，一時間都識趣的選擇了回避，很少有這般言辭激烈的文字上達天听。
不過，儲德燦寫下這一篇奏折，孫瑞珍根本不當回事。他知道儲德燦只是翰林院學子，更主要的是並無言責，也犯不著無緣無故得罪朝中大佬。這只是他口誅筆伐，聊且快意的游戲筆墨。也就不大放在心上。
不過，事情的發展出乎很多人的意料︰別有用心的周祖培給這份奏章觸發了靈感，將這篇稿子要了去，隨即找來他的學生，考舉了御史的余光倬謄正一份，又加上了一句︰「……實不知該員何等心腸。」然後呈報御前了。
‘……實不知……’一句是非常嚴重的措辭，沒有辦法，孫瑞珍只得上折子自辯，皇帝沒有多說什麼，還是選擇了留中——一般而言，皇帝于彈章中的內容持保留態度的時候，就多會選擇這樣的做法。不過這樣一來，孫瑞珍和周祖培之間的關系就算是徹底的惡化了。
思及過往，也難怪孫瑞珍會如此惱火。而這一次肯于這麼痛快的答應翁心存所托，也未始不是和此事有關︰他打的主意一方面是幫助翁心存；另外一方面，就是要借這樣的機會，攻掉周祖培在軍機處倚為長城的祈雋藻！
听季芝昌說話之間對周祖培也隱約有不滿之言，孫瑞珍心中暗叫有門，當下端起酒杯淺酌了一口，繼續說道︰「周芝台旁的不提，只是這肚量二字，哎！和中堂大人您，可真正是差得遠了。」
「算了，算了！周芝台的度量，誰不知道。人言‘宰相肚里好撐船‘，他這個宰相……。」季芝昌一笑舉杯。
「話不是這樣說的，九公，據我所知，周芝台于曾滌生也是久有不滿之言呢！」
「哦？」季芝昌有了酒，給對方的一句話提起了注意︰「何出此言？」
「上一次曾滌生謝恩折之事過後，周芝台人前人後言及此事，始終認為曾大人獲此嚴遣，卻終究無事而大為憤恚。認為這是與皇上所言的‘有過必罰’之語相違背的事情，身為刑尚，他要學趙蓉舫那般犯言直諫。」
季芝昌回憶了一番，似乎記憶里沒有周祖培就這件事有過這樣一番言論的印記啊？不過宦海沉浮多年，當然不可能直面而言對方撒謊，反倒是動了心思，下意識的放下筷子，岔開手指疏爬著頷下的短髯︰「有這樣的事情？」
「我也是听旁人言道，抑或是人雲亦雲呢！」
「既然是人雲亦雲之事，想來也未必能夠當得真。」季芝昌嘿聲一笑︰「嗯，多承孫兄相告。來日，老夫必有回報！」
「哪里，哪里！能得中堂大人抬愛，倒是瑞珍榮幸呢！」
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心中有了定見，季芝昌便開始尋找機會進言，過了不久，有個前任廣州將軍載洽，是世宗的十四弟，大名鼎鼎的胤的六世孫奕山的兒子，道光二十四年的進士，是八旗中的名士，響當當的清流，年底下看見小民生計艱難，流言四起，民心浮動，傷時感事，上了一道奏折，諫勸六事︰明黜陟、專責任、詳考詢、嚴程限、去欺蒙、慎赦宥。
皇帝登基之後，廣開言路，奏折留中的極少，而載洽所言，更是關系到滿朝的大臣，皇帝很自然的交發軍機議處。
看過這份封奏，季芝昌心中一動。文中其他的也就罷了，只有‘專責任’一條，載洽在文章中隱約提及，皇帝登基之後，重用漢臣，輕視滿人，如今的六部九卿之中，漢人書生大員濟濟一堂，而滿人，除了賽尚阿身為軍機首輔，卻凡事拱手之外，便只有一個載銓監管著九門提督。這是唯一兩個可以拿得出手的滿人要員，其他的，不過是各部尚書，侍郎。
眾所周知，這樣的一群人，都是白白領一份俸祿，萬事不管的。所以，在文章中載洽提到，還是應該讓滿員有為祖宗出力的機會。
這樣的條陳在他和何汝霖看來是很有文章可以做的。有了這樣的認知，季芝昌和何汝霖商議了一番，決定由他自陳。于是，找了個時間，季芝昌在皇帝面前奏對︰「老臣蒙先皇，皇上賞識提拔，賞的差事甚多，實在有力不從心之感，臣想請旨，免去臣國史館總裁和理藩院尚書之職。」
皇帝沒有想很多，載洽的折子也讓他覺得很是為難，畢竟對方所進的不是虛言，朝廷之中滿人缺少，漢人缺多，已經是不爭的事實，當下對季芝昌這種主動為君父分憂的做法很是滿意︰「可以，朕準了。」
「是！」季芝昌叩頭謝恩，繼續說道︰「除卻微臣，就是以周祖培缺多，臣以為，是不是可以革去他刑部尚書之職？」
「怎麼呢？」
「回皇上話︰刑部尚書公務繁重，而身在軍機，也很少有到部視事的時間。所以，按照祖宗的成法慣例，一入軍機，只能是管部，而不能兼任部務的。這一來是為保全臣子精力著想；二來，也是使部務不會因為其人暫時離開而有甚影響。」
皇帝總覺得季芝昌的說話有點似是而非，刑部從來不像是戶部，吏部那般公務繁忙，怎麼？因而沉吟了一會兒。
何汝霖適時進言，他說︰「周大人宣力有年，明敏干練，而且年紀尚輕。將來蒙皇上重用之期大有。」
這是說來日方長，有的是加恩的機會。皇帝想了想，周祖培自從從刑尚提拔入軍機以來，朝野之中也確實有不少關于他驕橫的傳言，這時候給他一點教訓，也未必不是好事︰「那，寫旨來看。」
「是！」听皇帝松了口氣，季芝昌大喜，怕走漏消息，也就不再回軍機處，當下跪安而出，就是在太監休息之處找來紙筆，一揮而就，又捧回到殿中。
「季芝昌、周祖培公務勞煩，著開去季芝昌國史館總裁、理藩院尚書差事；開去周祖培刑部尚書差事。」
皇帝看了看，心頭有點狐疑︰「就這樣寫嗎？」言下是嫌過于簡略了。
「皇上聖明，用人權柄操之于上，開去差缺，毋須宣示緣故的。」
「那好吧。」這幾句話的奏答讓皇帝很是滿意，當下點頭照準。
邸報見抄，周祖培像給人打了一記悶棍似的，呆呆的說不出話來，還是沈桂芬提醒，他才趕忙具折謝恩。
左右尋思的半天，總是胸中一股郁結之氣難以平息，認真打探一番，很快就大約的知道了經過，心中對季芝昌、何汝霖恨得什麼似的，只是煌煌上諭擺在那里，一切已經成了定局，萬難更改。
他也是那等宦海多年的，心中滿是悻悻之意，表面上卻絲毫不見戚容，相反的，每日里照常入值。而且，對季芝昌和何汝霖也更加的恭敬有加了。
季何二人知道這件事不會就這樣了結，心中對他各自提防，這也不用多說。