各省的鹽官都稱‘鹽法道’，唯有四川獨一無二地稱為‘鹽茶道’。鹽之成為大利所在，不在產量多，而在銷得掉。銷鹽各有地盤，稱為‘引地’，川鹽的引地除本省以外，還有五處︰西藏、湖南、湖北、貴州、雲南。
兩湖不出鹽，食用兩淮、廣東、四川的鹽，其中以兩湖和四川之鹽食用最多。自然而然的，四川鹽業，大發利市，但鹽稅收入並沒有增加多少，這自然是鹽商勾結鹽官偷漏舞弊的緣故。
道光中葉，四川總督戴三錫在任上重用陶澍為鹽茶道，定下‘官運商銷’的章程十五條，在瀘州設立鹽運總局，徹底整頓，遏制偷漏，剔除中飽，鹽價降低，而官課反而激增。‘公費’亦就水漲船高，滾滾而來，成為合法的肥缺。
而茶的運銷，亦跟鹽一樣有引地，而且有‘邊引’、‘月復引’之分。邊是邊境，月復是月復地。四川列為‘邊引’，川茶專銷西藏，西藏高原，不出蔬菜，所以茶是必不可少之物。到了乾嘉年間，西藏生齒日蕃，耗茶更多，因而川茶跟川鹽一樣，大為繁榮。但‘茶引’向有定額，每引五包，每包二十斤，所以一道引只能運銷一百斤茶，而茶引由戶部發給，相沿多年的定數，多給一道都不行。于是有人向鹽茶道獻計，在引茶以外，另行‘票茶’，由四川自發運銷的茶票，其實有稅無票，只不過銷茶入藏，過關抽稅而已。
票茶的稅輕，因而成為‘公私兩便’，配額既無限制，西藏需茶又多，所以實力不充分的外行，亦大做茶生意。為了爭取銷路，競相跌價，而茶的品質日壞，有些從乾隆年間就經營茶業，以貨真價實為號召的‘老商’，看看不是回事，多方陳情，嘉慶末年，票茶總算停止了。
可是到了道光年間，又行票茶，由于本輕利重，改行做茶商的，不知凡幾。茶葉不足，攙上樹葉，運銷既盛，茶稅激增，抽成的‘公費’相當可觀。四川的‘鹽茶道’，成了雙料的肥缺。
文端存了這樣的心思，便派兒子回京運動，在他想來，自己以江寧織造正二品大員改任正三品的道台，又有皇帝這樣一個天下第一大靠山，定然是予取予求，不在話下。
現任四川鹽茶道名叫兆麟，內務府出身，他本人沒有什麼了不起，不過他的哥哥卻是響當當的人物——名叫德穆楚克札布，尚先皇第四女，也就是咸豐皇帝同母妹的壽安固倫公主——從這樣的一層關系論起來的話，兆麟和文端一樣，也算是當今天子的姻親之尊。
這樣的姻親之誼，德穆楚克札布又是御前大臣，自然就不能、不敢要人家恭恭敬敬的月兌袍讓位。文端想了想，決定派兒子到行在陛見，順便活動一番，爭取能夠讓皇上看在自己多年辛勞的份上，下旨給自己這樣一個優缺。不料惠祥北上，踫了個好大的硬頭釘子
文端生有兩子，一個叫惠祥，一個叫惠瑞。惠瑞是側室所生，不為阿瑪喜愛，將他留在京中；惠祥是長子，生來乖巧伶俐，文端把他視為掌上明珠，帶到任上，整天只做一件事︰幫著他阿瑪花錢
領了阿瑪的命，惠祥到了熱河，皇帝知道惠祥到了，親自召見，很是問了一番往來情形，惠祥言辭便給，詞語儒雅，大得皇上的喜愛。
惠祥此來，請安是假，為阿瑪謀差是真，很委婉的把文端的意思說了一遍，皇帝大為不滿文端連著點了三任的江寧織造，猶自饕餮不足，還想謀缺？便是自己肯答應，讓自己的妹妹府上人會怎麼想？
四川鹽茶道的差事現在是兆麟在做，其實還是自己的妹夫德穆楚克札布在面前多次求懇，才撿放了的。
兆麟這個人沒有什麼實學，也沒有念過很多書，在任上除了撈錢之外，就是鬧笑話。旗人的笑話，以認白字為最多，兆麟的官大名氣大，所以認白字的笑話更出名。有一次遇到省內的米價大漲，他問屬員，是何緣故？那人答了四個字︰‘市儈居奇。’
居奇是听懂了，市儈二字卻不懂，他詫異地問道︰‘四怪’是什麼人哪？‘
不過他為人憨厚，頗有自知之明，所以一個姓宓的同知，分發到省，初次謁見時，他拿著‘手本’很老實說道︰「老兄的姓太僻，我不知道是個什麼字。請你自己說吧」听見的人都想笑不敢笑。
兆麟的這些笑話，朝廷當然有所聞，他在四川的‘官聲’，朝廷更有所聞。但是他‘好官自為’，不僅因為他出手大方，人緣極好，而最主要的一個原因是，他的嫂子是皇帝唯一的同胞血親，皇帝很疼這個出降的小妹，對于額附府上的一切，都多方垂憐，也因為這一層緣故，兆麟方能屹然不倒。
這一次惠祥陛見，听他說，文端居然也想謀佔四川鹽茶道的差事，皇帝倒覺得很為難，文端在江寧織造任上所行他也不是一無所知，听他又把主意打到這一個肥缺的頭上，心中很有些不喜，語氣就不是像前幾天初見的時候那麼的柔緩了︰「怎麼，你阿瑪在任上還嫌撈得不夠多嗎？」
「……如今各方彈劾他的折子數不勝數，朕始終留中不發，方不至有覆頂之禍你們父子兩個遍查青史，自乾隆十五年至今，可有連續點了三任江寧織造的差事的沒有？」
惠祥听皇帝語氣不善，嚇得連連踫頭，額頭都踫得紫了，終究還是未能挽回天心，皇帝當即把他打發出去，命他回京中，先去給老太太請安，然後就趕緊回江寧，不要再在自己跟前礙眼。
惠祥求榮反辱，自知若還不見機的話，等到聖眷一衰，怕還會有家門之禍，把陛見的情形派了個听差會江寧，向阿瑪翔實回稟，自己領旨出了熱河，一路回到了京中。
京中府里住著的是文端的續弦夫人，姓費莫氏，生下一子一女，兒子就是惠瑞，女兒名叫廣兒，字盛京將軍，隨夫赴任，不在京里。
文端為人荒唐，嫌太太不通風月，沒有情趣，故而上任的時候，只帶著兒子和自己的姨太太，在江寧花天酒地，對京中的妻子不聞不問，只有到年節、回京述職的時候才回府居住。不過夫妻兩個望影而避，竟是連話也說不到幾句。
這次惠祥回京，給太太踫頭請安，問了幾句弟弟的差事，他這才知道，惠瑞居然入同文館任學習生員了，心中忍不住好笑︰和洋鬼子能夠學得什麼出來？還不是想借此做登龍之機？看起來，自己的這個弟弟，也真的是糊涂了
隨便說了幾句話，惠祥離開老太太的上房，回到自己房中，他在江南風流慣了的，在府中枯坐了一會兒，分外覺得沒有精神，琢磨了一會兒，讓下人給他備下軟轎，一路抬著直奔西四牌樓以南的丁字街而來。
丁字街以西的磚塔胡同，通稱‘口袋底’，是內城的一處艷窟。名氣不如八大胡同之響，但狎客的身分大都比在八大胡同尋芳的來得尊貴。
這幾年惠祥隨阿瑪在江寧任上很發了一筆大財，京中宗室親貴無人不知。有人說他所蓄的朝珠有三百余掛之多，每天換一掛，可以終年不重復。走馬章台，揮手千金，視為常事，更兼以身為皇帝的懿親之尊，所以身分特高，走到哪里都是眾人一片逢迎之聲，不想在口袋底，倒遇見一個不把他放在眼里的，這個人就是寶鋆。
寶鋆在口袋底有個相好的，是個來自天津楊柳青的名ji，叫做綠雲。
寶鋆不但多金，而且儀表俊偉，能言善道，所以綠雲所隸的那個天喜班，則從掌班到伙計，無不以他為財神爺，招待得無比殷勤。不過自從咸豐初年新設立了總署衙門，寶鋆入值其間，公務繁忙之下，來得就不是很勤快了。
眼看著快到了年底，天喜班的掌班，派出幾撥人去，在寶鋆常到的幾處‘清吟小班’及飯館中搜索，最後是在煤市的泰豐樓截住了他，生拉硬拽著攔到口袋底。
既然到了，寶鋆也就放開懷抱，和綠雲姑娘溫存了一會兒。綠雲是天喜班的頭牌姑女乃女乃，佔了班子里最好的三間房子，中間堂屋，東首是臥室，西首是客座。客人來時，倘若看見東屋放下門簾，便知有客，在西屋暫坐，等班子里設法將客人移到別處，騰出空屋來再挪過去。
誰知道寶鋆剛剛和綠雲在床上說了會兒話，惠祥就到了。
惠祥當年在京中的時候，也是風月場上的常客，而且他家中有錢，阿瑪有寵愛，說到浪擲纏頭，是任誰也比不來的，當初一見綠雲，立刻驚為天人，他本來想把綠雲贖回家中，長相廝守，不過綠雲是風塵女子，引這樣的人入府，還要通過宗人府，即使是文端溺愛兒子，也不敢犯這樣的忌諱的。
惠祥無奈，只好長相留戀，以求盡日之歡。不過幾年的時間不到京中，卻听說綠雲姑娘正在見客？他是驕縱慣了的，心中有些疑惑︰什麼樣飛客人還能尊貴過我？綠雲這個*子，給她幾分顏色，就真的敢開染坊了嗎？
所以也不顧規矩，伸手一揭門簾，就往里闖
這在ji院里是犯了大忌。里面的寶鋆勃然大怒，正待發作，覺得來人有點面善，仔細想一想，認出是惠祥，強自克制，未出惡聲，但臉色是不會好看的。
眼看著房中兩個人衣冠不整，惠祥自知鬧了笑話，掉身退了出來，到西屋落座。班子里知道出了紕漏，鴇母、老媽子都擁了來獻殷勤，說好話，一面設法騰屋子。惠祥正在生氣，揚著臉不理，好半天只問得一聲︰「人呢？」
綠雲剛跟寶鋆膩過好一會，雲鬢不整，脂粉多殘，必得重新修飾一番，方能見人。而那面的寶鋆亦在生氣，少不得還要好言撫慰。這一來，耽擱的工夫就大了。
好不容易把她催了來，鴇母、老媽子才得松一口氣，使個眼色，相約而退，讓綠雲一個人在屋子里敷衍。「干嗎呀？生這麼大氣」綠雲一只手搭在載振肩上，就在大腿上坐了下去，「惠大爺，您可好久沒來了，听您府里的人說，大爺隨著老太爺到任上去了，今兒個怎麼回來了？」
惠祥也不理她，徑自問道︰「東屋的小子是誰？」
「管他是誰？不理他，不就完了。」
「這話真奇怪」惠祥問道︰「你干嗎護著他？」
「誰護著他了？我一個人的惠大爺，你吃的那門子飛醋？」
「哼」惠祥將她的臉扳過來細看，「剛梳的頭，胭脂也是新抹的。你干什麼來著了？」
綠雲一紅，故意虎起臉掩飾窘態，「是怎麼啦？那兒惹了不痛快，到這里來發作？」她擠一擠眼楮，抽出一條手絹兒擤鼻子。
惠祥不作聲，只是冷笑。綠雲三分心虛，更有七分惱怒，不敢惹火了他，但局面僵著，不是回事，想一想，覺得應該有所解釋。「是寶大人，也是常來常往的，不能不敷衍……」
一語未畢，惠祥打斷他的話問︰「那一個寶大人？」
「不就是總署衙門的寶佩衡寶大人？」
不說還好，一說讓惠祥每一個毛孔都冒火，出手就將綠雲推得倒在地上，跺著腳罵︰「你這個死不要臉的臭娘們是那個王八羔子的朋友，你就不能不敷衍，為什麼？好下濺的東西，白疼了你」
說完，一把將綠雲抓起來，另一只手便待給她一個嘴巴，然而畢竟不忍，一松手又讓綠雲摔個跟頭。出得屋去，余怒未息，偏偏寶鋆在另一屋子里張宴作樂，金樽檀板，翠繞竹圍，好不熱鬧，惠祥看得眼都紅了。「這個喪盡天良，吃里扒外的漢奸，王八蛋」他站在門口，跳著腳的痛罵。
寶鋆大怒一挑門簾走了出來，一張口說話就帶著幾分硬氣的葷素齊上，「我說，這是哪位的褲襠沒有系上，把雞，巴露出來了？」
惠祥還是平生第一次為人這樣臭罵，竟是楞了一下，轉瞬間勃然大怒，「**女乃女乃的，來人，給我打」
惠祥出來是都帶著府里的護衛的，多則頭二十，少亦七八個，個個都是喜歡惹是生非的。听得這一聲，立刻便有人帶頭向上一擁，把寶鋆夾在當中，狠揍了一頓。
寶鋆也是第一次有這樣的遭遇，拳腳其下，兀自破口痛罵，「好，好孫子有種就打死你家大爺，打不死，……」
「給我狠揍，狠揍」惠祥在後面戟指怒斥，「打死他，惠大爺我和他家人打人命官司」
無端的在口袋底挨了一頓胖揍，寶鋆如何能夠心甘？不過不巧的是，這時候正是咸豐三年的年底，奕奉旨到行在陛見述職，連同在熱河過年，緊接著就是皇太後薨逝，大辦喪儀之類的事情接踵而來，寶鋆也就顧不得再為惠祥的事情糾結了，不過，這份惱怒卻沒有一刻不在胸中縈繞，總想著有朝一日，能夠出了這一口惡氣。
到了咸豐四年的年初，惠祥領了父命再度北上入京，這一次他不敢再到皇帝面前求懇，改為走通了肅順的門路，請求肅順在皇帝面前美言幾句，終于能夠達成願望，才是最美。
听肅順把經過說了一遍，皇帝半天沒有說話，什麼表示也沒有，肅順等了一會，不見動靜，便又壯著膽子小小的聲音說道︰「主子，惠大爺讓我務必跟主子討句回話……。」
話猶未完，皇帝一口唾沫吐在肅順臉上︰「狗奴才，他在做夢，你也沒有睡醒嗎？」
肅順不曾想到踫這麼大一個釘子。被唾了還不敢擦臉，趕忙跪下，自己打著自己嘴巴說︰「奴才該死」
皇帝一天的好心情都給這件事攪合了，「朕可告訴你，你以後少管這種閑事」
「是，是，是。奴才再也下敢了。」
過了幾天，趕上一個很晴好的天氣，皇帝派肅順到文承恩公的府上，說是請太太進宮去，和皇上說說家常，同樣得了旨意的，還有太太的親生兒子惠瑞。
听到宣旨，母子兩個不敢怠慢，整理形容準備進宮見駕，惠祥不知道皇帝宣召老太太和弟弟是什麼意思，怎麼不把自己也宣進宮中？找個空隙，把肅順叫到外面，探問消息。
肅順不願說那遭了痛斥的話，同時心里也有股怨氣要發泄，便起了個作弄他的心思。
「好教大爺放心」他裝得極其認真的樣子，「我把你的話一說，皇帝直點頭，雖沒有沒什麼，那意思是千肯萬肯了本來嘛，肥水不落外人田，有好缺，不給自己兄弟，給誰啊？我看哪，今兒個老太太進宮，跟皇上再提一句，明兒個就會交代軍機處，馬上降旨。大爺，你就等著召見吧」
吃了這個空心湯圓兒，惠祥喜心翻倒，當時謝了又謝，便要向太太去說。肅順卻又一把把他拉住了。「惠大爺」他說︰「皇上的脾氣，你是知道的，宮里的事兒不管大小，不願意叫人到外面去說，所以我剛才跟你說的那一番話，千萬擱在肚子里，連老太太那兒都得瞞著。要不然皇上一生氣，我挨罵倒是小事，說不定你那個事兒就有變化，把只煮熟了的鴨子給飛了，多冤哪」
「不錯，不錯，你放心」惠祥深深受教，「這件事兒，就你知我知。等旨意下來，我好好謝你。」
于是老太太這一天進了宮，命婦入內，自然不能到正殿，于是母子兩個暫時分開，老太太先到了禎妃所居的萃景齋，惠瑞代母親在湛福堂踫了頭，請過聖安，「奴才惠瑞，叩見皇上。萬歲萬歲萬萬歲。」
「你今年多大了？」
「回皇上話，奴才是道光十二年生人，到今年，虛度二十二春。」
「朕知道你也是同文館的生員之一，朕當年听奕說過，你能夠在萬民觀望之時，就主動請纓，加入同文館，從頭學起，可見你心中是很願意為朝廷出力的。」
「是。奴才不敢當皇上錯勉。只是奴才以為，同文館是皇上聖意所重之所，我八旗子弟，正該為皇上分憂節勞，故而不揣冒昧，主動報名入內了。」
「你能夠這樣想，自然是極好。」皇帝和他說了幾句，話題一轉，問道，「這一次到江寧去，你也是屬員之一吧？」
「是。此番王爺赴江寧辦差，奴才也是隨行之人。只是奴才見識淺薄，生恐辦事不力，屆時，奴才一人身擔罪責事小，耽誤了皇上的大事……」
「你也不必如此驚惶。此番到江寧去，更多的還是要給你們這些生員一個長進的機會，在同文館的課堂上就是念上一萬年的書本，也不及這樣一次現場所學，能夠得到的教益更大。特別是，朕听人說，你的西洋語言之學，在同科的生員中，是名列前茅的？」
「奴才不敢。奴才于西洋語言，略有所長。」
「那麼，日常的對話應該沒有問題了吧？」
惠瑞的英文學得相當好。大約是有這方面的天賦，不但是日常對話，就是在和伯明翰等人商談的談判桌上，彼此唇槍舌劍，語速極快之時，他也能夠全部通曉。不過在皇帝面前，不敢過于自見，低頭答應了一聲，「是。」
「你這一次去江寧，公務閑暇，也好去看看你阿瑪，順便給他帶一句話。」皇帝慢吞吞的說︰「你去告訴他，他現在的差事能夠連任三年，已經是朕格外保全他了。讓他沒事的時候多找人學學聖人的《中庸》之道，不要任什麼事都做到了極致。」
惠瑞不明白這句話是什麼意思，不過既然是聖諭，自己只管一字不錯的帶到，想來阿瑪一定會有所領悟，也就是了。
皇帝離座而起，「走吧，和朕走幾步，到萃景齋那里，去看看舅母她老人家。」V！~！