出瞻園不遠，就是江寧城最繁華的夫子廟，因為御駕到了城中，江寧知府會同兩江總督衙門貼出告示，江寧城金吾不禁，與民同歡。第所以，時間雖已經過了戌時，夫子廟前仍舊是往來如織，穿梭不斷。
甘子義最喜熱鬧，腳步加快，也不管肅順、額里汗幾個在後面急得滿頭大汗，自己一個人穿行其中，看前面人頭攢動，擠得水泄不通，他站在人群後面，伸長了脖子向里面張望，卻是一個賣小吃的，一面低頭操作，一面抽閑抬頭吆喝︰「狀元豆，秦門祖傳的狀元豆，吃了狀元豆，好中狀元啊」
甘子義最不愛吃豆子，不論是什麼樣的豆子都不喜歡，看是買豆子的，不再理會，更不願意費力的向里面擠，轉身要走，正好身後有個人想擠進來，兩個人撞了個滿懷，他的身材很是健碩，和他相撞的卻是個文弱漢子，要不是背後也有人，只怕就給裝得倒下去了︰「哎呦，可對不起。」
那個人給他撞得一個趔趄，哼唧了幾聲，翻了個白眼，轉身走開了。甘子義左右看看，這才發覺，肅順幾個人不知道到哪里去了
他一驚之下，更加開心起來︰哈終于有了一個全然沒有人識得自己的環境，倒是可以真真正正的閑游一場了。
當下既不尋找，也不呼喝，更加不肯等待，就這樣閑庭散步一般的在夫子廟周圍轉了起來，模模腰間系著的臥龍袋，出來的時候特意裝了幾塊散碎的銀塊，這下心中更加有底，喉嚨中哼唱著歌兒，轉身大步而行。
走了不遠，前面一家飯莊，招牌寫著「尹氏雞汁湯包」，甘子義邁步進來，有堂倌迎了過來︰「客官……」
他滿口南音，甘子義听不大懂，用天津口音說道︰「我是天津人，听不懂你這江南話，會說官話嗎？」
「會說，會說。」堂倌換上了一口不是很純熟的官話︰「客官，要點什麼？」
甘子義大聲說道︰「你這里不是飯莊嗎？到你這里來，總不會是想洗澡吧？」
堂倌楞住了，南方人除非是打架，沒有這麼高聲說話的，不過登門就是主顧，陪著笑說道︰「客官真會說笑里面請，里面請。不知道是要雅座……」
「我不要雅座，散座就好。」
由堂倌招待著，在散座落座，要了一個雞汁湯包，又要了一份糖芋苗，自己一個人據案大嚼起來，剛剛吃了沒有兩口，听門口人聲嘈雜，他分辨出是肅順的聲音，趕忙放下筷子，四處打量一下，起身躲進了飯莊的後廚。
果然，一轉眼的功夫，皇上不見了蹤影，肅順嚇得臉色大變。若是走失了還沒有什麼，若是真丟了，自己怎麼當得起？和額里汗幾個人找了片刻，仍舊不見人影，肅順真害怕了，這時候也顧不得旁的，吩咐額里汗趕回行轅，帶齊大內侍衛，連同佐齊統領的神機營將士，封鎖四門，掘地三尺，也要在一個時辰之內，把聖駕找到。
人聲鼎沸中，眾人挨家挨戶的搜查，不一會兒的功夫，就找到了他用餐的這家飯莊︰「可有一個操天津口音的客人來過嗎？」
「有的，有的。」堂倌趕忙說道，回身一指︰「就在……咦？已經結賬走了嗎？」
肅順听說皇上曾經在這里用餐，趕忙追問︰「幾時走的？可知道向哪里去了？」
「不知道呢。」那個堂倌問過旁人，才知道那個天津人居然沒有結賬，頓時苦下臉來︰「糟糕，他還沒有結賬呢怎麼就跑了？太不是玩意……」
話還沒有說完，臉上就重重地挨了肅順一巴掌︰「啪哎呦，你干嘛打人？」
肅順懶得理他，只是幾句話的功夫，他就猜出來了，皇帝有心躲著自己，看起來，是不願意就此回去。只是，御駕輕出，有自己等人護持還好，自己一個人，要是有了什麼閃失，可怎麼得了？理也不理那個倒霉的堂倌，帶著人退出飯莊，繼續找尋。
甘子義在後廚躲了片刻，見肅順一行人走遠，方才出來，一眼給那個堂倌看見︰「啊，您還沒有走呢？」
「當然，我還沒有結過賬，怎麼能逃席呢？」甘子義嘿嘿笑著，拿出一塊散碎銀子︰「害你挨了打，倒是我的過失了。這點銀子，給你，連結賬，帶給你壓壓驚——可夠了嗎？」
「夠了，夠了。多謝大爺賞賜。」
甘子義突然想到一件事，「這些錢不白給你，替我辦點事，算是跑腿的錢。你出去告訴剛才打你的那個人，叫他不要找我，就說最遲明天，我自己就會回去。」
堂倌看看銀子，又看看他︰「大爺，您老怕是有事吧？」
「你管我有沒有事？就問你干不干？若是不干的話，把銀子拿來。」
「干，小的干就是了。」堂倌生怕他把錢要回去似的，後退了半步，轉身向外就跑，知會肅順去了。
甘子義不肯久呆，隨著堂倌的腳步站起來，也出了飯莊。果然，不到片刻，堂倌領路，肅順一行人又折返回來，眼見座位空空，這一次肅順可不能放過了，帶著人在飯莊中左右翻找了一遍，終于不見人影，這下他確定下來，皇上是想一個人轉轉。
旨意不敢違，只好嘆息一聲，命佐齊、額里汗眾人收拾隊伍，回行轅去了。
甘子義眼看著眾人走遠，從黑暗中閃身出來，心中滿是掙月兌了牢籠的異常快感，在街頭游目四望，經過剛才的一場驚擾，百姓、商販個個慌亂，大多已經開始收拾物件，準備回家了。這讓甘子義分外覺得不爽︰都是肅順不好回去看我怎麼收拾你?
順著人煙逐漸變得稀疏起來的街道向前走去，不大的功夫，就到了聞名天下的秦淮河邊，正是八月初，一彎上弦月懸在半空，光亮無比柔和，比之即將到來的把大約十五那一輪明月，更容易惹人遐思。
河上的一艘艘畫舫，已經解纜離岸，陣陣笑聲歡語從艙中逸出，配以窗前盈盈流動的身影，令人更增幾分旖旎之念。甘子義站在岸邊向河中張望了一會兒，心中想起來肅順剛才和自己說的，今天秦淮河上，有品酒、賞花、鑒寶大會，到底是在哪里啊？應該和他問清楚才是的嘛
四處轉頭看看，距離他所站的有三五百步之遙，有一艘畫舫，船上燈火明亮，岸邊人頭攢動，從艙中出出進進，似乎很熱鬧的樣子，不會就是那里吧？
走過去看看，果然畫舫下高高搭起彩樓，周圍懸著一串氣死風燈，周圍縴毫畢現，寫著碩大的顏體金字︰「夢中舫，鑒寶、賞花、品酒之會。」沒錯，就是這里。
向舫里看看，正在做一件很奇怪的勾當︰八個濃妝艷抹，二十來歲的女子，團團坐著，有的彈琵琶，有的拉胡琴，有的吹笛子。一樣樂器，居然是兩個人伺候，彈琵琶的自己只用右手輕攏慢捻，另有個人替她按弦，那個人一手按弦，另一只手又拉著自己的胡琴，又有另一個人替她按弦。這樣交錯為用，居然並未糾纏不清。把岸上的人都看得傻了。
甘子義知道，這叫八音聯歡，並不是很特殊的玩意，不過現在能夠見到的少了。只是不知道，這所謂的夢中舫，又怎麼別出心裁，把這樣的古怪方式拿出來了？
旁邊有幾個和他一樣看熱鬧的年輕人，口中嘖嘖稱奇︰「李兄，看見了嗎？夢中舫又出新花樣了。」
被稱作李兄的年輕人不屑的撇撇嘴角︰「世風日下，人心不古為了爭一份生意，每日搞這樣的新鮮花樣，卻是只听樓梯響，不見人下來。簡直是笑話照我看啊，這個什麼賽香君的，只怕也未必就一定如傳言那般。」
甘子義心中奇怪，向兩個人拱拱手︰「打擾了。」
「哦，不敢當。」
他回身一指︰「這夢中舫，弄這個花樣，可是有什麼來頭的嗎？」
「怎麼沒有。」‘李兄’似乎是個秉性毛躁的，不等他繼續問，就滔滔不絕的說了起來。原來，這個夢中舫似乎是秦淮河上的畫舫中的一條，掌班的姑娘據說叫賽香君，自然是以之比擬國朝之初的秦淮八艷之一的李香君了——而且，听人說，這個什麼賽香君還是個未疏攏的清倌人。
只不過，這艘畫舫與別不同，首先說，不論來的客人名頭多麼大，預備花多少銀子，做疏攏之資，也要先過三關，過了三關之後，才能見到這個賽香君，至于能不能做小姐的入幕之賓，還是後話。
甘子義一邊听，一邊點頭，不提旁的，只是這份人人熱議的哄傳效應，可見夢中舫的掌班，是個有心人當下又問︰「不知道是什麼樣的三關呢？」
說起這個，那個李兄更加惱火︰「什麼三關，我看，純粹就是騙人茶錢的」
他的那個同伴給甘子義解釋，所謂的三關，很少有人能夠過得去第二關，便只好就所見到的答說幾句了。第一關是花關，也不知道哪里準備來的花，要能夠在二十盆花本中，說出、說對十六盆的花本，方才算過關。
「那，都是什麼花啊？」
「不一樣的，有牡丹，有芍藥，有月季，有茶花。」
甘子義笑了一下，「嗯，第二關呢？」
「第二關是寶關，所謂的寶貝，也不知道賽香君是從哪里弄來的這許多的玉瓷之器，要人分別鑒賞、品評。這位老兄，想來您也是其中通人，中華玉瓷之器，從黃帝時起，千百年來遞嬗不絕，又有誰能夠盡識其中珍品？這不是擺明了強人所難，有意推搪，只為賺幾兩茶水銀子嗎？」
「那，第三關呢？」
「第三關，誰也不知道到底是什麼。只听說是品酒之關，到底是什麼酒，怎麼個品法，就不知道了。」
甘子義大約的做到心中有數，嘿聲一笑，又換上了很純熟的天津口音︰「听你了二位說，還要花茶錢，才能登船嗎？」
那兩個人一愣，怎麼好端端的，這個人口音變了？天津人嗓門本來就大，听在耳中，分外覺得不舒服，用詞粗鄙，更加讓人心生厭惡︰「嗯，嗯。」的支吾兩聲，走到一邊去了。
甘子義心中好笑，擠過人群，站到了畫舫的前面，正好，畫舫中的八音聯歡也結束了，八個年輕的女子各自抱起懷中的樂器，進到後艙去了。
一個穿著春水綠的裙子，頭上梳著三丫髻的小姑娘笑盈盈的到了艙外，拿起一根鼓槌，在艙口吊著的一面鑼上敲了一下︰「當~」鑼聲清亮，傳出去好遠，周圍立刻安靜了下來。
小姑娘慢悠悠的說︰「各位俊彥之士，我家小姐在這秦淮河邊，設下三關，奈何數日來從無一人能連闖過關，讓人難過之余，也更以天朝之大，讀書人燦若星海，卻無一人能夠識得閨閣之中的貧賤之物而以為憾。今天是我家小姐在此地設關的第六天，若是到了十五天頭上，仍然沒有能夠闖關成功的話，我家小姐就要啟程北上，到天子腳下，去踫踫運氣了。」
小姑娘聲音尖細，語速極快，岸上圍觀的眾人，竟有未能听清楚的，還要向身邊人詢問︰「她是什麼？」
話音剛落，一個清朗的男子聲音響了起來︰「小小侍女，也敢看低天下飽學之士？待我來闖上三關看看？」
光影中，站出一個身材高挑的男子，一身儒士打扮，相貌在燈影里看得不是很清楚。幾步登上船頭，站到小姑娘的身前︰「我來闖關，不知道可不可以？」
「登船就是客。」那個小姑娘甜甜的笑著︰「不知道這位公子，怎麼稱呼？」
「在下李慈銘，浙江會稽人士。」
小姑娘笑著蹲身行禮︰「李公子，有禮了。」
李慈銘倒覺得自己剛才的話有點失禮，向侍女拱拱手︰「不必多禮。幾時可以闖關？」
「先要請公子交上五兩銀子的茶錢。」
李慈銘少年名士，不過科場之上份外的不如意，從咸豐元年以來，三次下場，始終是乘興而去，敗興而歸。場中蹭蹬，家事也不能如意，他的妻子是祖母為他選的表姐，成婚十余年來，始終無子。
這一次到江寧來，是應老友朱希淳之約，到省結伴游玩的。朱希淳自幼席豐履厚，裘帶雍容慣了的，兼以朱士彥老蚌生珠，對這個晚生子疼愛的不得了、了不得。只要是兒子要的，無不想法滿足。多年下來，也養成了一驕縱的性子。
這一次兩個人結伴到秦淮河畔，也是事出有因。朱希淳知道夢中舫有一個叫賽香君的掌班，本該到了疏攏的年紀，卻始終不肯答應‘假母’之請，反倒想出一個鑒寶大會來，只有能夠過得三關，進到小姐的香閨中，方有做入幕之賓的希望；若是只憑那黃白之物來壓人，寧肯一死，也絕不相從。
朱士彥愛花，府中培養著不少珍本善本的花木，朱希淳見得多了，自以為旁的不提，這花關一定能夠通過，至于其他的，先看看再說，便花了幾兩銀子的茶錢，登船闖關，不想連第一關都沒有闖過去
主人家捧出來的花本，他能夠來的，十中無一朱希淳這才知道，天下之大，無奇不有，自己如井底蛙鳴，努目喧囂，實在是愧煞
李慈銘听說此事之後，心中大為老友不忿，這才躍然而出，搶步登船。