肅順是和崇實同日進京的，兩個人都是奉旨回京，一個是改任，一個是述職，卻同是居住在賢良館中。在圓明園遞牌子請過聖安之後，各自回到館中，這才知道，結拜的義兄（弟）也落腳于此？各自大喜，崇實趕忙從居住的庭院中到了肅順的院中，一進門就大聲吆喝，「大哥？大哥可在嗎？」
肅順也正想去拜訪他，听見聲音，迎了出來，「二弟？哈哈！多年不見，一向可好啊？」
「給大哥請安。」崇實搶上幾步，先自拜了下去，「起來，起來，自家兄弟，何必拘禮？」肅順拉著崇實的手，真心的笑了開來，「來，和我到里面說話！」
二人進到堂上，這里不是自家府中，只有幾個听差隨身伺候，擺上香茗、茶點，兄弟兩個隔桌而坐，「來的路上看到了邸抄，從天府之國轉任魚米之鄉，二弟的帝眷猶自正盛，我這做哥哥的，也甚是為你高興啊。」
「皇恩浩蕩，真是令我有如墜夢中之感，大哥，你可知道，皇上為何有這番任命嗎？」
「我哪里知道？這半年多來，我一直身在山西，京中之事，即便有書信往來，內情也難以揣度，此事，兄弟真是問道于盲了。」肅順說道，「不管怎麼說，從四川出來，終究是好事。雲貴半片天，在那種地方呆得久了，沒的把人都呆廢了，還是江南好，海內第一膏腴之地，想來數載歷練而下，皇上又要重用兄弟了。」
「皇上垂念臣下，更令人慚愧無地，咸豐八年的事情，小弟每每思來，心中惶悚無地！身為人臣，蒙主上多年訓誡之功，而辜負君父，自甘下流，莫以為甚！」談及上一年的事情，崇實兀自心中慨然，雖然自己自問這一年來在任上所行，不復往日荒誕、疲滑之風，但為了整肅官場，也著實是得罪了不少人，這一次皇上命自己改任上海道，是不是聖心有意保全？只是，若是那樣的話，自己在四川任上所行的種種改良之法，豈不是又要落得人亡政息的下場了嗎？
肅順看他沉吟不語，以為他還在為明日面君時候的奏答而擔心，于這個大魁天下的拜弟，他難得的真心關愛，有意岔開話題道，「這一次改調上海，家眷可已經都安置妥當了？對了，兄弟，听聞你在任上納了一房小妾，還是皇上開了金口的？可曾與你同來？」
崇實臉一紅，老老實實的點點頭，「不瞞大哥，當初之事，也算是小弟酒後無德，只不過，數載而下，我與紅蓮，如魚得水，著實是賓主盡歡！」
「怕是更多有魚水之歡吧？」肅順哈哈大笑起來，向外招呼一聲，「來人？到我的宦囊中，取六十兩銀子，到街上去，打一雙金鐲子來，為如夫人添妝。」
「不行，不行。」崇實趕忙攔阻，「大哥，沒有這樣的規矩。」
「這是給我的弟妹的，你錯非是覺得禮薄，要麼就收下。」
這樣一說，崇實不好再勸，起身行禮道謝，兄弟兩個又各自落座，「大哥，小弟在四川也听聞了大哥在山西的種種清正之名，著實令小弟佩服啊！一夜之間，奔波六百余里，片言建功，嘿！愧煞一省儒冠！真不愧是皇上欽點的一省封疆之才啊！」
這件事也是肅順得意之筆，聞言大笑起來，「兄弟謬獎了，謬獎了！」笑過幾聲，他又皺眉嘆息，似乎有什麼難言之隱一般，「不過嘛，兄弟，有一件事，大哥不知道如何向你啟齒為好。」
「怎麼了？」
「是這樣的……」肅順把他借案發之便，意圖將豐澤號的曹寡婦攜到京中，獻美于上的打算和崇實說了一遍，最後說道，「想來兄弟在任上也見過邸抄了，皇上終究是菩薩心腸，免了晉省十六家商戶的封門之罪，改為罰沒款項……，雖然讓這些人大大的傷了財，但……哎！我不知道怎麼說，左右這件事糟糕極了。」
崇實很是不喜歡肅順的這般作為，只不過，彼此結拜，又是多年的友朋，心中就先存了仁恕的念頭，耐著性子听他說完，也隨著他嘆了口氣，「大哥，不是做兄弟的敢大不敬臧否當今，皇上什麼都好，就是這‘色’之一關勘破不開，您想想，宮中多有的都是些什麼人？漢家清白女子也就罷了，天津一行，巡幸江南，居然弄出幾個煙花柳巷之輩？朝臣之中，多有贅言，這也不必和大哥一一說明，如今大哥居然要弄一個民間寡婦進到宮中來，旁的不提，只是皇後娘娘這邊，如何推搪得過？」
肅順沉默良久，用力一擺手，「你我兄弟多年不見，且不談這些不開心的事情。等到明天面聖之後，到我府中再做靜夜之歡！」
第二天一早，軍機處早早罷朝，皇帝先把肅順傳了進去，「這一次山西之事，你做得很是不錯。朕雖然在京中，未曾到省內實地走訪，卻也是知道的。」
「奴才當年蒙皇上訓誡，出京之時便早就暗中對自己說，此番任職一方，定要認認真真做出一副樣子來，也好不辜負主子一番期望、保全的聖意。」肅順伏地奏答，口中說道，「若說奴才還有什麼能夠拿得出手面的，就是于主子這番忠謹之心，敢說不落于任何人之下。」
「你對朕的忠悃之心，朕知道。你在山西，身為一省之長，總還是要以公正之心對待公務，別弄一些烏七八糟的東西，只為上邀朕心。」皇帝說，「便如同豐澤號的那個女當家，朕听人說，給你逼得幾乎上吊自殺，此事可是有的？」
肅順吃了一驚，曹楊氏自殺之事，他生怕給朝中的清流知道了，上章參劾，想不到還是入了皇上的耳朵中了？「這，奴才不敢欺瞞，確有其事，只不過，救治得及時，未曾出什麼惡果。」
「你啊？別把腦子總動在歪地方，後宮中的這些女主子，朕還照應不過來呢，還要再行添加？」說著話，皇帝也覺得好笑，「你先起來吧。」
肅順撲哧一笑，看皇上心情很不錯，大著膽子說道，「……皇上，請容奴才說一句大不敬的話，曹楊氏是奴才所見，最為標致的女子……」偷眼看看皇帝，年輕的天子滿臉的興致盎然，肅順心中叫妙，繼續說道，「那份萬種風情，也是奴才平生僅見。奴才想，皇上富有四海，天下人、物予取予奪，這樣的人才，流落民間，未免可惜。不如……羅致而來……」
「呸！」皇帝笑罵了一聲，「天下的美女多的是，難道還真的要逐一選入後宮嗎？」
他心中大有感慨的看著肅順︰做皇帝是無數人的夢想，卻不知道，得到很多的同時，失去的同樣的多！這是一個只有臣下、奴才，卻沒有一個朋友、親人的工作。
朝中大臣，或者高尚、或者卑微，見到自己的時候，都是一本大工，正襟危坐，而自己呢，也只好做出一副肅肅然如對大賓的姿態，言語無趣，神情不苟，這種滋味，他真的是嘗得夠夠的了！
現在他有點明白，為什麼高宗皇帝一代雄主，要寵信和珅這樣的臣下了，他並不是不知道和珅貪墨，也不是不知道和珅把持朝政，只是為了能夠得到一份發自心底的愉悅和快樂，而多方縱容！
這一瞬間，他幾乎開口下旨，就把肅順留在自己身邊，山西的差事，隨便找個人什麼人頂上去就行了？好在他終于神明不昧，把將要出口的話咽了回去，「這件事不必再說了。」
「是。」
「朕這一次調崇實任職上海道，是有一件大事要他去做。」皇帝示意六福出去，殿中只剩下君臣兩個，和一個驚羽姑娘，然後把和閻敬銘商議的，窮究江寧鐵路建造過程中，上至總督，下至司道官員的種種貪墨之舉的計劃和他說了一遍，最後說道，「朕還記得，當初貶謫你出京的時候說過，最多三年，朕就要天下吏治，為之一清！今年已經是第二年了，刻不容緩啊！」
肅順眼圈一熱，再一次跪了下來，「皇上待奴才天高地厚之恩，奴才粉身難報。只有兢兢業業，供奉職餃，以上慰主知。」他說，「不過，奴才以為，崇實即便任職上海道，也難以在短期內將此事料理清楚。」
「怎麼呢？」
「上海道一職，公務繁多，更且有上下尊卑之分，又如何能夠查得清楚總督于其間的種種不法情事？」
皇帝也給他的話說楞了，「那，你以為呢？」
「奴才一時也想不周全，只不過，如此大事，若說只有崇實一人，萬難料理得清楚明白，倒不如從旁處入手，當可收事半功倍之效。」
「唔，你能夠說出這番話來，可見得是大有長進了。具體說說？」
得到皇帝的鼓勵，肅順越發的有了精神，「奴才想，山東巡撫椿壽，當年在鐵路大工修建事中立功匪淺，皇上撿拔他做了一省巡撫，更將其子外放為道台，奴才想，椿壽但有人心，亦當感念皇恩。若是能夠由椿壽出面首告，豈不是勝強過這般瞎子模象一般的反復探查嗎？」
「你這番話啊，」皇帝輕笑起來，「閻敬銘未必想不到，他不予朕說來，不是因為他不想說，只是他不敢說！只有真心為朕考慮，從朝廷大局出發的人，才能想得到，說得出！由此可見，肅順，朕這幾年包容你的過失，總算沒有白白浪費了心血！」
「皇上這話，奴才擔當不起，奴才往年多有荒誕不經，甚或有違逆皇上教誨處，皇上多方保全，不以奴才行事為非，奴才……」
「算啦，你也不必效這等小兒女之態，總之，朕與你也算是一場難得的君臣際遇，只要你能夠摒棄身上的那些壞毛病，日後，還有的是你與朕相見的日子呢！」皇帝也有點動情，少有的以這種未來之日相期許的話訓誡臣下，「不過，你的話雖然有理，終究不是什麼可行之道，你想想，桂良若是真有貪墨，椿壽身為一省藩司，還能有個不知道的嗎？既然知道了，卻又從無一言片語封奏御前，可見他身在其中，也干淨不到那里去！」
「是，奴才也是這樣想的。只不過，皇上，容奴才大膽問一聲，……」
「你是想問椿壽的處置吧？」皇帝苦笑點頭，「這件事啊，就是朕，也在長思之間，若是同罪不同罰，不但民心難平，甚至連那些犯官，也未必肯認罪——為什麼我們有罪就要殺頭、貶官，椿壽就不必？」他用一雙明亮的眸子看著肅順，問道，「若是你是椿壽的話，臨到這樣的問題，你將如何作答？」
肅順想也不想，立刻說道，「奴才若是椿壽的話，就會說︰‘誠然椿壽有罪，但首告有功，故而得蒙皇上從輕發落！’」
皇帝揚聲大笑。一面笑，一面指著他，「解君父之憂，舍君其誰哉？」
這句話肅順是懂的，嘿嘿嘿的笑了起來。看皇帝心情很好，他忽然想起一件事來，「皇上，奴才有事，不敢隱瞞，還請主子恕過奴才結交之罪。」
皇帝瞪了他好大一會兒的功夫，頹然一嘆，「是為了陳孚恩的事情吧？」
肅順真是驚得呆住了，「皇上，您知道？」
和肅順談了很久，一直過了巳時，皇帝才讓他跪安出去，外面等候著的崇實既不敢催問，又不敢離開，好容易在二宮門看見肅順出來，正待上去問一聲，卻見伯顏訥謨詁也跟了出來，「給王爺請安。」
「是崇白水啊？」伯顏訥謨詁是厚道人，笑呵呵的和他打了個招呼，隨即擺手引路，「正好，皇上召你進去呢，和我來吧。」
崇實本來想問問肅順皇上氣色、心情如何，眼看沒有這樣的機會了，只得嘆息一聲，跟著伯顏訥謨詁進到慎德堂中，皇帝心中一直在想肅順剛才說的話，若是能夠雙管同下，一方面著崇實在省內查案，一方面有椿壽出面首告，到時候再派人赴省內去，正式展開調查、取證、問訊之道，江寧鐵路大工中的各種弊政，大約就能夠大白于天下了。而困難有兩重，一是椿壽是否肯將胸中所知一一奏報；二是崇實在其中，能夠起到多大的作用？
他心中胡亂的想著，腳步離了慎德堂，站在堂前的天街上，春日的陽光照在身上，說不出來的那麼舒服，「驚羽？」
「驚羽在。」
「你還記得……」皇帝回身看去，嬌怯怯的女孩兒站在門廊下，清純可愛的臉龐沐浴在陽光下，紅彤彤的可愛之極，「你還記得，朕和你定下的五年之約嗎？」
驚羽漂亮的臉蛋一下子羞得通紅，唇瓣輕啟處，輕聲說道，「驚羽……記得的。」
「咸豐九年，已經是第三年了。」皇帝笑呵呵的，像是在提醒她似的說道，心中忽然想起肅順口中提及的那個曹寡婦，不知道是怎麼樣的尤物呢？
和驚羽說了幾句話，遠遠的看見伯顏訥謨詁和崇實一前一後進到廊閣之下，看他們言笑晏晏的樣子，未敢靠近，皇帝笑著招手，「怎麼了？為朕訓斥過幾句，把你崇白水的膽子都變得小了嗎？」
「皇上虎威如天，奴才又豈敢有所不畏處？」崇實奏答得體，逗得皇帝一笑，「今兒個天色極好，不要到殿中去了，沒的浪費。走，陪朕在園子中走幾步，也好領略一番這大好春光。伯顏訥謨詁，這里沒有你的事了，你下去吧。」
「奴才理當隨駕……」
「你行了吧。幾時把你身上那份毛毛躁躁的壞毛病收斂得干淨了，朕再讓你隨駕。」
伯顏訥謨詁嚇了一跳，以為皇帝真的厭恨自己，但看皇上臉色紅潤如常，嘴角帶笑，料想是在和自己開玩笑的，這才放下心來，原地請了個安，轉身退了下去。