「還有，」皇帝放緩了一點聲音，對曾國藩說道，「曾國藩，這一次派你去兩江，多是為了省內出了這樣駭人听聞的大案子，百姓蜚短流長，正要像你這般剛正可風的大臣下去，給朕認真的管一管，不用、也不要顧忌什麼人的面子——桂良仗著自己是老六的岳父，宗室勛貴，這幾年來在任上招至的民怨還少了嗎？若是有人敢于早一日的破除情面，也就不必弄到今天這步田地了！」
「是，皇上教訓的是。臣到省之後，定當剴切辦差，不理人情托請弊政，將兩江之地，打理得上下通暢，圓融貫通。」
「你能夠做到什麼樣子，朕很知道，只要你肯于下功夫，就沒有做不到的！」皇帝贊許的望著曾國藩，對他說道，「便如同當年在天津操演新軍的時候，朝中不知道有多少人或者當面勸諫，或者背後奏文，朕一概不理也不問。到了最後怎麼樣呢？光武新軍一戰功成，你記住，用這樣實實在在的成效，來塞住那些心懷嫉妒的小人的嘴巴，是再適宜也沒有的了，自然，也是再有效也沒有的了！」
「朕想，只要你拿出當年在天津演練新軍時候的擔當和勇氣來，整肅兩江官場吏治，還省內百姓一片澄藍天宇，就絕對不是一句空話！」
「皇上以如此重擔交托，臣焉敢不盡心竭力，上報皇恩？」曾國藩說道，「只是，臣想請皇上答應臣一件事，臣方好到省上任。」
「你想說什麼？」
「臣想請皇上的旨意，五年之內，莫要將臣調理兩江任上。」
「為什麼？為什麼是五年？」
「臣想，整肅吏治，非一日之功，總要各方措手，循序漸進不可。故而臣想，上有皇上大力支持，下有僚屬甘心趨從，耗時五年，大約能夠初見成效。故而臣斗膽請旨，以五年為限。」
「也好，朕便答應你，五年之內，不論你在兩江如何行事，朕斷然不會調你離開任地。」皇帝說話間，一雙眉頭微微皺起，道，「話是這樣說，但是曾國藩，朕可也要告訴你，五年之內，朕或者會派人到兩江地方暗中走訪，若是司道州縣各級官員仍自如同今天這樣，疲滑狡詐，行事之間但以搜刮民力為尚的話，朕第一個就饒不過你！」
「請皇上放心，若是這等情勢五年之後尚有留存的話，不等皇上降旨，臣亦當有所區處！」
皇帝點點頭，說道，「你先去吧。刑部那邊，著趙光和鄭敦謹幾個人把親鞫之事詳細奏來。只等桂良等人到京之後，朕將親審。」
「是。」曾國藩不再多說，原地踫了個頭，躬身跪安而出。
回到軍機處的直廬，趙光幾個人已經到了，正在和文祥、孫瑞珍說話，「……刑部辦案，有律依律，無律查例。無律無例的，才好請旨定奪。」
說話的人曾國藩不認識，見他進來，趙光幾個起身迎迓，彼此介紹了幾句，方知道他姓桑，名叫春圃，是直隸省人，道光二十六年時候，久試不第，捐資做了刑部主事，他腦筋不是很靈活，但勝在肯下死功夫，數年下來，律法純熟，大得當時任刑部左侍郎的趙光的賞識，後來升任秋審處的提調，赫赫有名的‘八大聖人’之一。
秋審處主管朝審，皇帝要親鞫罪官，自然是要歸秋審處主辦。曾國藩在一邊坐下，听桑春圃說話，「……列位大人，大清律上，並無親鞫這一條，刑部辦案，有律依律，無律查例。無律無例的，才好請旨定奪。」
「當年我剛剛入翰林那會兒，有一天御前侍衛來傳旨說，明天各自帶釣竿進園子，大家都不知道是怎麼回事，第二天到了才知道，皇上賞文學侍從之臣，在水木明瑟賞花飲酒，游後海，準大家垂釣，釣上來的魚還可以帶回家。」
文祥非常會說故事，聲調不緩不急的娓娓道來，將眾人的精神都吸引住了，「我釣到一條錦鯉，上面系有一塊銀牌，才知道是皇太後當年放得生。當時我還做了四首詩紀恩，現在想想，才真的是君臣同樂的太平盛世，想不到今天，竟成了刑部大堂了。」
趙光卻沒有他這樣的感慨，他擔心的是興起大獄。咸豐八年科場大案哄傳良久，風波未靜，如今不過半年，居然又出了這樣的事情？桂良在兩江任職多年，皇帝若是僅以他一身而止也還罷了，若是窮究下去，不知道要有多少人跟著倒霉。
「藩公。」他想了想，口中說道，「水木明瑟成了刑部大堂，卑職等在大堂上可不是堂官，而且連司官也算不上，司官抱牘上堂，堂官要站起來接公事，在那里可絕對沒有這樣的禮遇。」
趙光一臉憂煩的說道，「史無前例，我們到那天在殿中伺候，該如何預備，請藩公指教。」
「事無前例，只怕要抓瞎。」曾國藩說，「首先要問的是禮節，我看……英公。」他瞅向一邊的孫瑞珍問道，「是不是得行文禮部，請他們議一議親鞫之禮啊？」
「行文禮部，怎麼開頭呢？說‘面奉上諭，定期在西苑水木明瑟親鞫犯官某某？而且，這一議禮，不是三兩天的事情，只怕來不及。」
「那，英公以為呢？」
「我看，不如咱們自己定幾條章程，當面請旨，比較妥當。」
「也好。」曾國藩也覺得這是個好辦法，轉頭對趙光和桑春圃和一個叫姚青如的秋審處坐辦說道，「那就勞煩刑部的幾位老兄了。」
姚青如突然問道，「列為大人，皇上親鞫的時候，會不會用刑？」
孫瑞珍和趙光不約而同的搖搖頭，「我想不會。怎麼呢？」他自問自答的說道，「桂良一案，兩江那邊隨同奏折也有桂良等人的口供齎到。有了口供，又何必用刑？」
曾國藩突然撲哧一笑！
突如其來的笑聲令眾人相顧愕然，孫瑞珍更是心中不滿，「怎麼，老兄以為老夫的話有甚可笑之處嗎？」
「哦，不，」曾國藩自知失禮，趕忙歉然的拱拱手，「曾某非是為英公之言而發噱。只不過，列位在朝中當值有年，可知道主子的脾氣是怎麼樣的？」
「滌生兄這話是什麼意思？」
「皇上于朝政另有一番打算，故而最恨臣下僚屬有疲滑之舉，桂良身負君恩，皇上聖心之中恨之入骨，即便有了江寧所做的親供，怕是一番刑名之苦，也是免不掉的。」
趙光認真想想，也覺得曾國藩的話很有道理，遇到桂良這樣的奴才，怕是任何上位者所不能容忍的吧？「那，」他問姚青如，「姚老弟，若是動刑又當如何？」
「皇上親鞫，總不好真的弄成刑部大堂那般，讓刑部的差員事先預備下刑具伺候吧？也不能把執役的差役帶進園子去，到時候皇上看見這些言行粗鄙的漢子，心中作何感想？」姚青如解釋了幾句，最後說道，「故而我看，刑部不能主辦這伺候親鞫的差事。」
孫瑞珍大為躊躇，「姚老弟說的在理。」他問趙光說，「那，皇上交代一聲用刑，那時候怎麼辦？」
「是啊！」趙光也沒有什麼更好的辦法，轉頭問鄭敦謹，「小山兄，你以為呢？」
「順治十四年科場案，是由御前侍衛持銅棍伺候，這回皇上若說要用性，一定也是由御前侍衛伺候，兩位大人又不能指揮御前侍衛——這就是刑部無法辦理這趟差事的理由之一。」
「小山兄這話提醒我了。」曾國藩說，「我馬上寫個奏折，請特簡御前大臣辦差，刑部听招呼就是了。」
「是。」直廬中隨侍的軍機章京領班王文韶答應一聲，「還有，凡是與桂良有關，像所有他參過，交部議罪的，都把它撿出來。」
「已經在撿了。」
「好，你格外費心，寧缺毋濫。」
王文韶看他沒有更多的吩咐，暫時退去。時已近午，眾人坐而論政，都有點餓了，不過軍機處的規矩不比尋常，各部吏員議事歸議事，用飯卻不能聚集在一處，曾國藩看看時間差不多了，起身拱手，「就到這里吧，請刑部各位老兄多多費心，若是有什麼事情的話，隨時再行商議。」
刑部幾個人暫且退去，軍機處的蘇拉為各位大人備上杯筷來，下午還有公務，不好飲酒，就著蝦米醬丁，醬瓜、腌菜之類草草用過午飯，王文韶把奏片已經寫完，他拿過來改了幾個字，和孫瑞珍傳閱了一番，隨即判了行，命蘇拉將奏片送到內奏事處，等皇上用過午膳之後，立刻呈遞。
「怡王，」只听孫瑞珍在問載垣說話，「桂制軍本旗，這兩天可有人來遞過牌子？」
桂制軍是指桂良，本旗自然就是指正紅旗。這一旗的旗主是御前大臣，禮親王世鐸。他是咸豐元年，乃兄全齡病故之後，由皇上在本支中親自選定，襲承爵位的，後來補了御前大臣的職分，在皇上面前也是很能夠說得上話的。
但桂良出了這樣大的案子，世鐸以本旗旗主，也連帶著給皇帝好一番雷霆訓斥，嚇得他輕易不敢說話——認真想想，這也是皇帝為了預先堵住世鐸進言求懇的便宜之策吧？自然，這只是眾人心中所想，嘴上是半點也不能吐露的。
「他也很難。」文祥說道，「他們兄弟兩個的身子骨都不是太好，只是听說，禮王還不知道閻丹初那邊已經有了進展，桂燕山已經為之縲紲于途了。」
「這也不是能夠瞞得過去的事，親鞫之後，少不得還要派王公大臣會審，如果派到他，突如其來，這個打擊反而來得更重。」
眾人一時無言以對，桂良是欽封的一等伯，兩江總督，超品大員，更是恭親王的岳父，只為自己持身不正，落到一個鋃鐺的下場，連皇後進言求情，都差一點換來被廢的局面，旁的人哪兒還敢說話？
「哎，禮王亦算得上是賢王，這件事得好好琢磨琢磨，看有什麼可以讓他不至于太煩惱的地方。」
載垣在一邊忽然問道，「英和，滌生。若是桂燕山肯于捐資國用，並將所有貪墨所得，盡數上繳國庫，你們看看，可有緩解？」
孫瑞珍和曾國藩幾個相對無言，半晌，才搖搖頭，「若說閻丹初到省之初，燕山便能夠明曉事理，上折子請罪，當還有幾分挽回的余地，如今……」
載垣嘆息一聲，不再說話了。他雖然是朝野盡知的庸人，但兩江貪墨一案，傳揚得天下轟動，只要不是聾子，啞巴，無不觀望。這件事的動靜如此之大，朝廷查到最後，斷然不會虎頭蛇尾，徒留天下笑柄——故而，桂良是死定了！
從咸豐四年的秋天，鐵路大工正式開始動作起來開始，任職兩江總督的桂良便知道，這是一次千載難逢的好機會！鐵路是全新物什，朝中上至皇帝，下到吏員，從沒有一個人知道當如何行事，旁的不必提，只是這從江寧到上海的鐵路沿線，所有涉及到的民田，莊土，祖宅、墳塋就不下兩千余戶，佔地約有一萬三千畝！
皇上為鐵路推行，所頒布的詔旨中寫得清楚，‘……兩江地方，天朝第一鐵路實行之省，所屬吏員，當將朕愛民為國至意曉諭百姓，操行之間，不可有半點疲傷民情、民力處，田土征用，當以市值並百姓需求增益之數，逐一撥給，不可有貪墨、侵魚之事……’
因為這樣的旨意，給了桂良、靈桂、黃宗漢、椿壽等可乘之機，田土、墳塋、莊戶等物百姓有契約在手，照朝廷戶部所定的地價逐一核實發給銀兩，若是有人不肯答應，或者言語沖突，意圖更多索要，桂良也有的是辦法，省內士紳名錄上所載的，不妨花上幾文打賞；貧苦百姓，安善小民的，自有三班衙役，至于另有一些由朝廷撥下，用來慰藉民情洶涌時可能會花用的銀兩，既然百姓並不索要，朝廷也並不追問，自然就為任上的諸人笑納了。
這種情事到了咸豐五年的三月，鐵路大工正式開始動作起來的正日子之後，達到了頂峰。
侵佔的手段分為兩重，首先是在數量為二三萬之多的民夫身上搜刮。清例，朝廷舉凡有這種諸如建路、修堤、挑河、疏浚之類的大工時，一般都會選擇在每一年的秋收之後，這是為了不至于因為大量抽調民力，而使田土荒蕪，傷農害時。
而各省也會以省內藩司和朝廷的兩級財政為支撐，發給民夫工錢，以為鼓勵之法。按照定例，每一個民夫每一天的工錢，大約是在三錢五六分銀子上下。但桂良認為，數萬民夫，每月支出的工錢銀子就有三四十萬兩之多，還要總管民夫的食水供應，太過不劃算，便把每日的銀錢，計算到各自的用度之中，到了月底的時候集中發放——這樣的做法，其中可供操作的空間就太大太大了。
曹德政和椿壽任職募民司中，籠統的計算了一番，普通民夫，每月能夠到手的銀子，不過五六兩，倒有大半，為庶務司以糧米用度，克扣了下來。而這一筆款項，卻是全憑陳興邦幾個人口中匯總，並無賬目可查的。
到了咸豐五年年底的時候，曹德政找上椿壽，對他說，「……民夫苦于每月辛勞所獲，尚不足一家人飽月復之用，卑職向庶務司的陳大人詢問，他只是說，如今省內百業為大工用度之事，紛紛抬高市價，故而民夫糧米所需，比之往常靡費更多，所以也只有從民夫的工錢中盤剝了……大人，您听听，這叫什麼話？」
椿壽不是傻瓜，他知道陳興邦的話不是一點道理都沒有，誠然，省內百業俱皆提高市價，但所用的，絕對也用不到這麼多，更多的還是入了陳興邦、桂良、黃宗漢、靈桂、乃至自己的腰包。就是連曹德政，也未嘗不曾從中得利。不過話不能這樣說，只好安撫他，「此事，容等我回頭向總憲大人請教過之後，再來拿出辦法，總不能讓百姓出了勞力，卻連日子也過不下去嘛！」
把桂良敷衍走，椿壽即刻命人備轎，先到了府城的巡撫大堂，求見黃宗漢。把曹德政的話轉述一遍，最後說道，「大人，司里以為，曹德政身為漕幫舊人，于幫中兄弟總還有幾分香火情分，如今更是深得大工所雇的民夫仰重，您看？」
「快到年下了吧？這時候大工已然盡數停止，還提什麼工錢銀子？等到來年吧，來年之後，本府和總憲大人商議一番，到時再說。」椿壽明知道黃宗漢砌詞敷衍自己，也沒有辦法，誠然，大工進行到此，已經快到了京、外封衙過年之期，便是桂良答應，也提不出銀子來，發給眾人，還是等到來年吧。于是只得回衙，好言勸慰曹德政，請他下去之後，將巡撫大人的話轉告雇請來的民夫，並且說，等到來年重新動工之後，再行酌情為眾人掙討。
但還不等到了開年重啟工程事項，桂良就上了一份奏折，陳言鐵路工程開工之後，百姓感念聖德，更以廁身其間為幸事，故而從咸豐四年八月起，河南、湖北、湖南等省的百姓紛至沓來，只求為皇上一盡心力。
在折子中他提出一個建議，認為朝廷不應該堅峻來自民間百姓對皇帝的孝心，故而想將現有的所有民夫的絕大多數清退掉，換上新來的百姓，如是者一年，若是到這一年的年底，大工仍自不能竣事的話，在下一年的時候，再度上演這等全數更換民夫的好戲，美其名曰，讓百姓都能夠為皇上盡一番孝心。