「嘟……」
南京下關碼頭，一艘江輪拉著悠長的汽笛駛入了碼頭。在日本人封鎖了北部中國海以後，1932年春的下關碼頭和上海灘碼頭一樣，成為南京國民政府治下最繁忙的港口，南來北往的貨物和旅客都在這里入埠。如今北部戰事吃緊，整個碼頭反而變得愈加繁忙起來，除了一些投機倒把的商人準備去做東北軍張學良的生意外，相當一部分旅客都是想要乘坐津浦線鐵路，從南京前往東北投軍的熱血青年。
「讓讓，麻煩讓讓 ……」
「別擠，別擠，讓孩子先過……」
江輪靠岸，一堆苦力哈哈和黃包車司機就圍了上來，當然還有一些旅館客店的拉生意的掮客，將原本就不太大的碼頭，擠得水泄不通。
柴春等眾人先上了碼頭才帶好唯一的小行李箱，穩健地踏上跳板，準備上岸。
「小心」
人潮擁擠，前方一個孩子因為被擠了一下，頓時掙月兌身後父親的手，眼看就要落水。
說時遲那時快，柴春的左腳猛地一伸，右腳死死地定在跳板上，動作迅速穩健，險而又險地勾住了小孩身上的衣服，把她拖了上來。
「謝謝恩人，謝謝，謝謝。」
柴春笑笑，示意無事，目送兩父女遠去，從他們的衣著和隨身帶的包裹來看，應該是所謂的鄉下人來上海灘找事做的。孩子不過五六歲的光景，卻要和父親流浪上海灘，為了遙遙無期的溫飽夢想而掙扎，真是可悲可嘆。他不由想到了西南，在那里，不只是自己曾經免費上學，其他的孩子到了年紀也能坐在寬敞明亮的教室里念書，相比起他們來，這個小孩幾乎就是一個南京政府治下鄉村孩子悲苦命運的縮影，很可憐。「老無所依，少無所教。這一切總有一天一定會改變的。」
「真的嗎？」
柴春剛說完，旁邊一個同樣帶著行禮箱的女孩就面帶笑意地望著他。少女一身典型的國民政府治下的女中學生打扮，短短的學生頭，小小的瓜子臉，皮膚很白皙，水靈靈的，一看就是出身比較好的人家。剛才她已經在岸邊看到柴春利索救人的樣子了，現在又听到他說話有些特別，不禁起了好奇。
柴春沒有回話，這個女孩雖然有著超過常人的美麗，但他卻不願意接觸，反而提著箱子向前走，招來了一輛黃包車，就直奔市區了。
「你這人真沒禮貌。」丫頭一跺腳，沒想到踫了個沒趣。
第二天，津浦線開往天津的火車上，柴春坐在簡陋的火車廂中，對比起曾經在西南坐過的火車，連他這個窮人家的孩子都覺得有些不習慣。在西南，雖然火車不豪華，但整體比自己這個車廂強太多了。
想起來之前總長說的話，柴春就滿身熱血。
「……我屢屢幫你，並沒有別的想法，只是想看看給人一個機會，或者改變一個人命運後，他能依靠自己的力量走多遠。說句心里話，只要我一個命令，你日後的路肯定會比別人順得多。但是，我不能這樣做。正如當年我早已家財萬貫卻不給你真金白銀一樣，這個世界，許多東西都是要靠自己去爭取的。而且，在我這個位置上，幾乎不可能給予你什麼特殊照顧，我能幫你的，只是給你提供機會。正如當年，我在昆明遇到你時，絕望之際，給你一個機會。當你母親受了冤屈時，我也給予了你幫助。
你是一個非常有軍事才華的人，自己的路需要自己去闖，給你兩個選擇，去東北，或者去四川，只有這兩個地方能給你施展才華的機會。
你可以把我當做總長，也可以視為我恩人，或者叫我大哥，只要你能為這個民族做出貢獻，有所成就，我都會為你自豪。」
「我去東北。總長教訓的是，踏踏實實做人，實際行動愛國。我一定會用自己的熱血，捍衛這個民族，為民族的復興做出貢獻。」
「你去吧，作為華夏軍校這一屆最優秀的畢業生，我對你充滿期望。至于你的母親……無論你將來如何，就算萬一為理想付出了生命，我也保證她終生衣食無憂。去吧，男兒當自強，志在四方，亂世之中正是你們年輕人的機會。無論是為了實現理想，還是為了護衛這個民族，或者想要出人頭地，這都是絕好的機會。」
柴春捏緊了拳頭，他相信自己一定能行的，這四年的軍校生涯讓他收獲頗豐，不但成為了這一屆畢業生中最優秀的步兵科學員，而且在最後的畢業實戰模擬演習中，得到了蔡校長親自頒發的優秀學員第一名獎狀。
不知不覺，火車已經到了天津，下了車，還沒出站就听到有人在身後喊，沒想到卻是那個在下關碼頭見過一面的美貌少女。
「有什麼事嗎？」或許是再次的相遇，讓柴春少了些冷酷。
「你這個人怎麼冷冷的，也是去錦州投軍的吧？」少女見他總是一副酷酷的不肯多說的樣子，真忍不住想捉弄一下這個身著新式中山裝的青年，「嘻嘻，我也是去錦州的。」
「你好」對于臨戰之際敢于奔赴錦州的熱血青年，柴春還是很尊敬的。
「你說話真簡單，咯咯，我一個人去錦州挺害怕的，要不你和我一起？」
春點頭答應了，這個少女說得有理。
「別冷冰冰的了，說不定以後我還能救你一命呢。」
柴春微微一笑，去投軍總是要上戰場的，這丫頭不是在咒人出事嗎。不過也不管她，徑直幫她拎起箱子，就大步流星地朝前走。
幾天後，柴春帶著這個好奇寶寶，終于到了錦州。他也弄清楚了，這丫頭叫杭惜湖，取得是西湖的諧音。她居然是杭州城內一個醫學世家的千金，念書的丫頭，听說東北戰事將再起，和幾個同學一合計就準備跑東北投軍。結果幾家的大人跑到碼頭，把幾人追了回去，唯獨這個杭惜湖早一步上船，一個人膽大包天地來了東北，準備去做醫護兵。
用她的話說，女人不能打仗，但卻能幫助男人打仗，自己家學淵源，做個醫護兵一定夠格。
兩人很快投了東北軍。因為柴春是華夏軍校的優秀畢業生，自然被分配到了教官隊，和其他的一些西南軍志願教員一起，整訓東北軍新兵。杭惜湖也順利地進入了醫護隊，成為了錦州戰地醫院的一員。
此時已經是2月5日，錦州一帶的戰爭煙雲越來越濃密。
以錦州為總前鋒，整條防線由三道坎組成。前鋒自然是錦州，這里也是大戰之地。寧願是防線的中樞，聯通山海關，前接錦州，整條防線被東北軍以合理修築工事，再駐以重兵，徹底遮斷了遼西走廊。
日軍想要南下，面對張學良重兵把守的寧錦防線，甚至連簡單繞過去都不行，除非繞道內蒙，否則，就算從朝陽—熱河方向繞行，也將遭到東北軍的阻擊。重兵把守的防線，受制于遼西較為復雜的地形，自古就是關內關外的分界地帶，日軍也只有攻下錦州，打通整條寧錦防線，才能順利推進到平津一帶。
柴春來到教官訓練隊幾天時間，除了擔任一個東北軍新兵連的教官連長外，正好趕上了一次教官隊的戰場分析會。因為西南軍過來的‘志願者’不少，再加上國內其他軍校的優秀學員、教員，整個教官訓練隊達到了一個營的規模。自然，這次戰場分析會是西南‘志願軍’們私下召開的。
「……日軍集結重兵于錦州外圍，顯然是想畢其功于一役。三個師團的兵力，雖然看起來不多，但別忘了，進駐寧錦防線錦州一帶的東北軍也只有十萬。一旦這十萬東北軍擋不住三個師團的日軍，那麼，撤退將成為必然。」
分析會上，一個年紀稍大一些的軍官正在做簡單分析，柴春剛來，輪到個人發言的時候，他並沒有發言，初來乍到，對于情況都還沒完全模清楚，他決定多听听其他人怎麼說。听旁邊人說，他才知道那個軍官叫王公亮，據說是來東北的軍職最高的原西南現役軍官。
「東北軍雖然良莠不齊，但有沒有可能集中起精銳部隊，在陣地戰的時候，對敵人進行大縱深穿插迂回呢？」一個教官問道。
王公亮搖搖頭，舉起指揮棒在身後的地圖上比劃著說道，「大縱深穿插迂回戰術，對付這種攻堅的敵人確實有效，而且，也很容易形成一戰時候那種大兵團包圍大兵團的局面。但是，你們別忘了，即便不考慮東北軍的戰斗力，在沒有制空權的情況下，就算派出幾個師去迂回，也只能被敵人的偵察機發現，然後從容調動部隊來阻擊，最後被優勢日軍包圍殲滅。一戰的大兵團包圍大兵團戰局不太容易出現在錦州一帶。」
「這麼說來，寧錦防線的頭道坎已經岌岌可危了？」
王公亮點點頭，「東北軍最差的是空軍，而日軍卻集中了一大批戰機，這一點上，東北軍注定要吃虧，這也是我們將防空設施作為防線修築重點的原因之一。不過听說張總長這次送來了一批高射炮和志願軍炮兵，或許能稍微反擊一下日軍的轟炸。這幾個月來，錦州一帶的防線可以說已經構築的很堅固了，能否守住，只決定一樣東西，那就是東北軍的戰斗意志。」
王公亮是教官隊的副隊長，負責管理西南軍的志願軍官們，同時也得到了張學良的器重，作戰會議都會讓他參加。當然，這也是對西南的一種尊重。
來之前，柴春已經在軍校和大家反復討論過錦州即將到來的戰事了，對于這場陣地攻防戰，大家討論的最多的就是如何守住防線。
想到這里，他提問道，「報告，我有問題」「呃？新來的，叫什麼？」「柴春，華夏軍校二十一屆。」
「你就是柴春？那個入學成績第一名，畢業成績也第一名的柴春。我比你早幾屆，算是你學長，說吧，你有什麼問題。」王公亮這個學長比較意外，沒想到這麼優秀的軍隊苗子也來了。
柴春︰「我認為錦州一帶是能夠防守住的。日本人明顯等不及了，他們害怕時間再久一些，整個錦州一帶被修成近乎永久工事。
最近的天氣大家也看到了，整個錦州都冰天雪地的。而日本人卻在這個時候發起進攻，顯然是以為東北軍戰斗力低下，能夠一舉突破防線。
我個人認為，最大的問題不在錦州，而是在關內。眾所周知，日軍的海軍力量很強大，整個北部中國幾乎是他們自己的前院。如果日軍在錦州的進攻受挫，那麼他們一定會發起登陸戰，從海上包抄東北軍後路，反包圍二十萬東北軍。」
「東北軍留駐在山海關一線的部隊多達幾個師，寧遠也有大批東北軍部隊，後面又有國民黨第18師跟進，日軍不會有這麼大的膽子吧？我認為他們還是會在正面強攻。以優勢空軍和火炮力量為輔，以精銳的陸軍師團攻破東北軍防線。」
眾人各抒己見，現在戰事將起，但變數卻很多。主要是對東北軍的抗戰意志和戰斗力，戰局未開之前，西南軍教導隊的軍官普遍不太看好。王公亮沒說話，其他教官紛紛發表意見，基本都認為防線不太好守，早晚會被日軍以優勢兵力擊破，然後南下。王公亮的意思稍微保守一些，認為具體要看東北軍的抵抗意志。畢竟防線是死的，人是活的。
柴春︰「我有一種近乎肯定的直覺，東北軍在這次戰斗中一定不會再不戰而退，反而是死戰錦州。我雖然剛來幾天，但東北軍上下的氣氛給了我一種死戰到底的感覺。尤其是一些軍隊高層，並不像以前軍閥混戰時期那般搖擺。在西南的時候，听軍校教官講，張學良將軍已經在撤換一批抗戰意志不堅定的軍官。總的來講，我認為這次東北軍將會有不一樣的表現。」
王公亮點點頭，「是啊，全國都在看著，張學良也下了死戰之決心，這個時候，誰抗戰不利，誰就是民族罪人。即便是張學良也要小心這萬民悠悠之口啊。」
「時勢會造英雄的。」柴春近乎肯定地說道，即便東北軍會有一些怕死鬼，或者是抗戰不利的人，但更多的人，將會被時勢硬逼著上，死戰錦州，或許將成為事實。
「希望如此吧。」王公亮又講了一些關于即將到來的戰爭的事情，最後說了一件比較重要的事，「在早上的作戰會議上，張學良將軍提到了教官隊和新兵部隊。如果有教官隊的教官想去前線，現在就可以到以下一線東北軍連隊去報到，擔任連副或者排長。現在不去的也行，萬一戰事不順，也要做好帶著新兵直接上戰場的準備。」
眾多教官紛紛議論，有的人決定去任職連副，畢竟這樣能更早一點上戰場。柴春畢竟來得晚，最後安排下來，他反而留在教官隊繼續訓練新兵，因為一些教官去了一線連隊，而投軍抗日的新兵又太多了，張學良是來者不拒，結果導致訓練教官人手嚴重不夠，他將直接擔任一個新兵營的總教官。
接下來的半個月，日本人都沒有發動進攻，而是不斷地在從後方調集部隊，整個錦州防線上空的日軍戰機也越來越多。柴春抓緊每一天的時間，親力親為地訓練起手下的一個新兵營來。
讓他感到欣慰的是，這些新兵幾乎都是抗日青年投軍，滿腔熱血，在他接手前已經進行了半個月的軍操、射擊等訓練，他需要做的就是在接下來的半個月時間里，教會他們更多的東西。訓練效果也讓他很滿意，唯一的問題是，他很擔心這批新兵上戰場後的表現。
他知道，這里不是西南，不會有那麼多時間去訓練新兵們各種門類的軍事技能，他只是特別針對性地要求大家做到幾樣東西。
首先是令行禁止，凡事違背這第一條的新兵，一律被處于軍法，當然，軍法不是殺人，而是讓對方被鋪蓋走人。起先，一些人還不太服這個新兵營長，但漸漸地，一些搗亂的新兵哭著求著也被趕走時，新兵們終于听話多了。對于有志報國的這些人來講，被攆走甚至比被打軍棍還殘酷。
接著，柴春進行近乎浪費的射擊訓練，每天，士兵們不雙手發軟，肩膀劇痛，他都不會下令停止射擊訓練。此時東北軍可不缺子彈，他也沒有任何顧忌。和射擊訓練一樣的是手榴彈投擲訓練，這一點他也要求非常嚴格，每天士兵們上午練習鞏固射擊，下午就是瘋狂訓練扔手榴彈，除了這兩樣殺敵本領外，他還在新兵營中挑出了一批訓練拼刺，這些大多有點蠻力的新兵，提著他特意賣來的一批大刀，還真比用刺刀有殺氣。
最後，他還特別注意訓練新兵防炮、防御敵人射擊。總的來說，時間太短，訓練也是以緊湊和高效為主。他要做的是抓住任何一點剩余時間，在這些新兵上戰場前，多學會一點東西。
1932年2月24日，準備已久的日軍，終于發動了進攻。空軍的戰機和師團炮兵是最先發威的，整個錦州上空都被隆隆的炮聲和戰機的尖嘯所籠罩，日軍的重炮炮彈和航空炸彈，開始暴雨一般地落下來，砸到錦州城外的堅固防線上。
戰爭，終于再次開始了。