瓊州昌江金牛嶺下，原本的荒草沃野處已經立起一座屋舍粗陋的城鎮，看起來跟任何拓荒新城沒太大區別，可這城鎮外圍著的一圈木柵，還有若干來回巡游的兵丁，顯露出這座城鎮的不同。
鎮里一座屋舍外，一個穿著灰藍中襖，戴著半檐圓帽，蹬著長筒馬靴，看上去像是英華內衛軍官的男子，正操著一口京腔，對一個倚在門邊，低垂頭顱的女子訓話。
「有什麼心結呢，早早消了，跟天王低個頭，說聲軟話，我桂真還能幫著遞遞。嬌滴滴的大姑娘，老是悶在這勞力營里，也不是什麼好事……」
「茹喜無話可說，一切都是命。這勞力營里也非茹喜一個女子，天王規矩森嚴，桂大人盡忠職守，茹喜不得好事，卻也沒遇上什麼壞事，這……也就夠了。」
那女子正是馬爾泰-茹喜，低眉順目地婉拒了桂真的「好意」，桂真很遺憾地搖頭走了。
「管領對這婆娘百般照顧，竟還是油鹽不進，太不識趣要不讓小的們夜里直接包起來，送到管領床上？」
隨從們迎上來，見桂真皺眉，有人諂媚進言道。
「糊涂」
桂真一腳將這人踹了個馬趴。
「別當我前頭的話是虛的這茹喜跟天王的關系可不一般，被丟來昌江時，押送之人專門說了，天王是要給她個教訓這話是什麼意思？她就是天王的禁臠」
桂真前半截話是篤定的猜想，後半截是悠悠向往。
「她準是拒了天王的好意，被天王發落到這里，若能勸得她回心轉意，天王歡喜，我的考察期怎麼也能減了一半。」
隨從也都是旗人，听得「考察期」一詞，也都喜上眉梢，他們都是桂真下人，桂真早些從這個蠻荒之地月兌身，他們也能跟著一起回到繁華人間。
瓊州昌江縣這處被定名為「石祿城」的所在，竟是滿山鐵礦，李肆將歷次大戰所得的數萬俘虜，連帶數萬廣州旗人全拉到這里，造港修路，開礦築城。半年間一座城鎮就拔地而起，同時也有源源不斷的礦石，沿著修好的水泥路，運到西面海港。
李肆並沒有將俘虜全然當作苦力，雖然簡陋些，但所有人還是有吃有喝，有穿有住，也沒多加虐待，甚至勞力每月還有五錢零使銀子。五六萬男女，只有二三百內衛看管，更多是靠桂真這樣從俘虜里拔起來的人自己管自己。
若是一般監獄，估計已是亂不堪言，可這里的人都簽了約，算是什麼南洋公司的勞工。漢人三年，旗人五年，就可恢復自由。期滿後願意留在瓊州，還有待墾田地、置業銀子和固定的礦場工作。如果不願，也有回鄉銀子可得。就為這前途，俘虜們也不願鬧事，男人修路挖礦，女人洗衣做飯，這一座新城終日忙碌而有序。
也不是所有人都無異心，跟漢人比起來，旗人待遇低一等，心中愁苦，不少人都動過別樣心思。但這里是瓊州，方圓千里都荒無人煙，除了昌江縣城和剛剛建起的鐵石港，再無處去得。加之直接管他們的是桂真這些從俘虜里拔出來的「旗奸」，他們就兩年考察期，期滿後還有大用，壓制起自家旗人格外用心，有心作亂的旗人也難以成事。
馬爾泰-茹喜也走過這一道心路歷程，現在已是心若死灰。桂真對她的誤解，她很清楚，只覺每一個字都如耳光扇下。她倒是有心貼那李肆，可那李肆卻從未把她當回事，自己被丟到瓊州來，茹喜感覺，多半是李肆壓根就沒認真想過要怎麼處置她，結果被手下公事公辦，比照廣州旗人的處置章程，一並劃拉到了這瓊州僻壤。
濃濃挫敗感一直壓在她心頭，就想著日子這般過下去算了，桂真時不時來「勸誘」一番，更像是一根無形的軟鞭，抽在她心口上，更增自憐。
「听說十四阿哥拜了大將軍，萬歲爺多半是中意他了。」
「十四阿哥領軍去西北，這南面是更沒指望了，咱們大清……唉。」
茹喜正要回屋，一群剛從礦場下工的旗人邊說邊走，茹喜心頭驟然一緊。
十四阿哥？西北？
十四阿哥哪有四阿哥那般歷練，那般沉定，那般有男兒一往無前的氣概？怎麼會選他為大將軍？
李肆狼子野心，圖謀甚大，絕不會就拘于兩廣之地，為何置他不顧，反而發兵西北？
萬歲爺……為何這般昏聵？
吶喊之潮在心底翻騰，茹喜那渙散的眼瞳漸漸聚起精光。
四阿哥，怕是沉到了海底，我怎能如此渙散，自承失敗呢？不，我是馬爾泰-茹喜，我要振作。
茹喜咬緊了牙關，想及之前桂真的一番誤解之語，她低低笑了，這未嘗不是一個起點……
廣州青浦碼頭，一長串江船排著，正等待碼頭引水員指引入港。隊列中間一艘大號客船上，一裘淡黃群衫身影懶懶打著哈欠，一幅海棠春睡剛覺醒的媚態，引得對面客船上的行客紛紛側目，如痴似呆。小侍女趕緊遮住船窗，對面哀聲頓起。
「小姐啊，二太爺派船你不要，偏要擠在大船上，就算二太爺遣了侍衛，可這般喧鬧，出點事怎麼辦？小姐你到底在想什麼啊？」
小侍女六車抱怨不停。
「叔爺抱什麼心思我可清楚得很，不定那船就直接把我載進天王府了。听叔爺說起廣東有諸多變化，正好四處瞧瞧。」
段雨悠將書卷當作扇子輕輕拂著，已到五月，廣東炎熱，行船還有風，現在停下，頓覺酷暑難耐。
「怎麼停得這般久？不是說青浦是個大碼頭麼？」
段雨悠抱怨道。
「正在行兵船呢，大隊兵丁正在北上，就把碼頭佔了。」
六車看熱鬧看起了勁。
一溜窄身快蛟船自兩列客船中駛過，朝北急行而去，外側客船上，被隔斷視線的男人們戀戀不舍地轉頭，兩個中年人的目光卻緊緊粘在了這溜兵船身上。
「一進廣東，風物真是迥然不同，李肆治下，管制倒是苛厲，可百業興旺，竟是沒見滿地瘡痍。」
兩人中，商人打扮之人年紀大一些，捏著扇子的手骨節寬大，目光更是炯炯有神。
「李大人說了，這李肆尤重工商，皮面看起來自是光鮮，內里卻不知道有多少腥羶。」
另一人伴當打扮，語氣頗為憤恨，不知道是李衛說到了何事，讓他對廣東格外憎惡。
「這是國政，咱們江湖人就不必細查了，總之我等二人這條命，連帶身邊兄弟，都是李大人周護的，李大人的托付，怎麼也要用心辦到。」
「那是自然，既夸下了海口，必要辦到」
兩人低語時，兵船已過，客船靠港，下船時，卻被穿著灰黑中襖，頭戴涼笠，上身套著「巡」字馬甲的兵丁攔住。
「你們的辮子執照呢？」
兵丁傲慢地指過來，兩人對視一眼，壓住火氣，掏出過太平關時辦的「辮子執照」讓兵丁查驗。
「你們最好綁在辮子上，不然這一路可有得罪受。」
見兩人是湖南商人，兵丁緩了口氣，還好心叮囑一句。
待過了關卡，裝作商人的那人冷哼一聲，「就這一事，那李肆就該殺」
伴當卻沒了言語，似乎另有心聲。
深夜，兩個漆黑身影掩在陰影中，朝著白日勘定的天王府模去，飛檐走壁，穿街越巷，如幽靈一般，很快就靠近了惠愛大街。
「該死這都是寅時了，為何還這般熱鬧」
接著兩人發現，即便是後半夜了，這惠愛大街依舊燈火通明，車來人往。若是之前的小巷，高來高去，自是沒什麼影響，可這大街竟有七八丈寬，即便功夫再高，或者有攀索飛爪，也難掩藏形跡。
再看看前方那巡撫衙門，也就是天王府，兩人更覺失算。天王府門前和左右立著的高桿，白日見著沒看出用途，晚上才知是掛大號馬燈的燈柱。不知是燒的什麼，那馬燈光色熾亮，將天王府周遭映得如白晝一般，想要靠尋常手段夜闖天王府，怕是痴心妄想。
「呔房上小賊，好大的膽子快快束手就擒，還可給你們三分寬免」
兩人正在屋頂琢磨，下方忽然響起呼喝，才驚覺自己露了形跡，轉身要退，屋瓦響動，巡差已幾面圍來。
「走」
兩人沒將巡差放在眼里，只為這一趟白費了功夫而懊喪。眼見身影飄飄，就從巡差的堵截中月兌身而退，卻不想那些巡差舉起粗粗鐵管子，像放禮花似的，蓬蓬射出大團物事，煙塵滾滾，將兩人罩在其中。
「咳咳石灰卑鄙」
「還有辣椒粉……」
兩人怒聲咒罵，身影踉蹌，卻還有余力跟撲上來的巡差戰作一團。
「江湖人士，身手高強，夜窺天王府？」
還未天亮，于漢翼來到禁衛署衙，听取廣州縣典史陳舉的緊急匯報。
「手下兄弟只當是尋常小賊，一時大意，還是被那兩人走月兌了。下官正啟動丙級預案，還需于總辦授命封城鎖關。」
于漢翼皺眉沉吟，江湖人物……舊日種種頓上心頭，最早在李莊時先有李衛，後有孟奎，在雞冠山還有嚴三娘。但凡有些身手，總是難防，對方還窺探天王府，所圖甚大。
「不必鎖城，你自按你的章程去查，有發現先告知我，不可妄動。」
于漢翼吩咐了陳舉後，又招來自己手下。
「查最近自湖南入粵的人色，先從新辦辮子執照的人查起」
湖南郴州府城，車轍沉重的幾輛馬車進了一處鐵坊，車停穩後，下來十來個伙計，見車廂里還有大堆生鐵，顯然是鐵商的伴當。
「啥時候才能剪了這辮子啊……」
「咱們是黑貓，隱在暗處，這辮子就是遮掩，不想當黑貓了，自可剪掉。」
「切，誰不想當了，咱們黑貓，可不是一般的兵，早晚讓四軍的那些土渣見識咱們的厲害。」
這處鐵坊像是秘密據點，伙計們進了屋舍後，低聲交談起來。
「閉嘴貓爪子落地，哪會有聲響？我看你們就還不合格」
一人進了屋，低聲叱責道。
「今次的任務是抓捕那三人中的任何一個，這事我們只是出手人，背後還有大批人馬在支撐著我們行事。我們黑貓的初戰，怎麼也得拿個滿堂彩，三個不想，至少兩個」
那人話語堅決，眾人都凝神點頭。
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