「這要等到什麼時候！？」
廣州黃埔港北面，腳手架圍住了一座建築，隱隱能見又陡又尖的式樣。一群發色各異，服飾奇特的人在遠處一邊打量一邊交談，來往行人都好奇地盯了一眼，是洋人呢，可沒人停下圍觀，如今這廣州，洋人來往得多了，听說還允許洋人在黃埔港北面置業，到時說不定滿大街都是洋人。
「特使閣下，我們正在日夜趕工，保證在半年內完工！」
工頭恭謹地答道，以為那消瘦法國人是在問自己。
「我主榮光普耀塵世，無論是在何處。可跟這座教堂的工期比起來，我更關心中國皇帝和廣東國王的戰爭，要等到什麼時候才有結果？這關系到教宗霓下托付給我的神聖使命！波普爾船長，您現在已經有了確切的評估了嗎？」
教宗特使查理斯-米拉德-德-多羅情緒很焦躁，他來中國十年了，肩負著教宗克萊門特十一世的諭令，協調耶穌會、多明我會和方濟各會在中國傳教政策上的爭執，具體任務是禁絕中國教民祭天祭祖祭孔，為此在北京與康熙爆發了爭執，隨後被驅逐到澳門，由澳門總督關押在方濟各會一家修道院里。1
原本他已是病臥在床，奄奄一息，卻沒想到，兩三年前，廣東形勢大變，以前那個中國皇帝在廣東的管治，漸漸被本地一位商人出身的將軍接下。去年更是立了新國，割據廣東。這下再沒人管多羅，澳門總督也覺看不清形勢，撤銷了軟禁令。被這新形勢鼓舞，覺得自己還能有所作為，多羅養了一陣子病後，就來到廣州觀察形勢。
可多羅一直不敢主動跟這個新立的王國打交道，即便從去年開始，這個叫「英」的王國打得「清」帝國連連退步，他也不敢貿然下注。若是清帝國勝了，本就對他心懷偏見的皇帝再以勾結叛匪的名義問罪，說不定會牽連到所有傳教士。
現在清國皇帝和英國國王在湖南展開了一場聲勢浩大的決戰，多羅只覺等待已經到了最後一刻，但戰局久久沒能明朗，讓他開始憂慮自己的病軀是不是能支撐得住。
「特使閣下，吾主榮光不該受俗世左右，您不就是秉承著這樣的意志才來到中國的嗎？皇帝和國王的戰爭不應該影響到我們傳播福音的決心……」
一個神父打扮的年輕人在一旁插嘴，衣袖上金銀日芒中間「SJ」的拉丁文徽記很醒目，這是耶穌會的標記。
多羅氣得咳嗽不已，你們耶穌會都是這德性，靠著取媚當地人傳教，不僅沒原則，還沒大局觀。誰勢大就跟誰合作，怪不得當地官府會允許這個叫郎世寧的神父在黃埔修教堂。
「神父說得沒錯，特使閣下的憂心也有道理，湖南戰局究竟如何，對我們這些人影響很大。是的，我們……不管是耶穌會、方濟格會、多明我會，不管是公教還是新教，不管是葡萄牙人、荷蘭人、法國人、意大利人還是不列顛人，所有在廣東的歐洲人，都在緊張地注視著湖南，這一戰會決定我們在中國的命運。」
另一個人帶著深深的憂慮說著，此人皮膚黝黑，粗看像是中國人，細看卻眉目深邃，竟是一個混血兒。
「歐禮旺，如我只擔心我們不列顛人在中國的前景一般，你就誠實地說你只關心廣東國王會如何處置澳門吧。」
波普爾船長終于開口了，這個歐禮旺是澳門總督馬玉的特使，廣東這「英國」建立之後，澳門人就一直想著能在地位問題上有所突破，可王國官員卻嚴格按照舊例處置，讓他們很不滿意。歐禮旺想面見國王，為澳門爭取到新的地位，卻因為國王出征在外，一直未能如願。
波普爾船長現在是聯合王國東印度公司派駐廣東，觀察形勢的特別代表，能跟羅馬教廷的特使多羅，耶穌會神父郎世寧湊在一起，也是歐禮旺撮合起來的。歐禮旺的意圖很明確，大家要以一個面目出現，這樣聲音才最大，才能爭到最大利益。
但波普爾船長卻很有本錢，東印度公司就在他背後，相比之下，澳門背後的葡萄牙，多羅和郎世寧背後的羅馬教廷，不僅太遠，也沒什麼實質力量。所以他說話沒什麼顧忌，也預先點明立場。
「就我豐富的軍事經驗來看……」
波普爾船長從去年廣東變亂起，就一直呆在澳門和廣州，甚至還親眼目睹了廣州之夜的變亂，對這新立王國了解很多。多羅郎世寧和歐禮旺等人找到他，也是真心想听到他對湖南戰局的研判。
「那位國王的軍隊很強，雖然不如我們不列顛的陸軍，也能算得上是精銳。可國王的軍隊人數太少，皇帝卻有無窮無盡的士兵，到底結果如何，只有神知道。」
這話毫無誠意，眾人都是一曬。
波普爾船長當然沒義務給眾人當形勢顧問，隨口敷衍了一句，出于好心，他補充道︰「相比之下，國王比皇帝更開明，就我們東印度公司的立場而言，當然希望國王得勝。但是這位國王的權力也更旺盛，他絕不容許有太多事情不在他的掌控之中，所以……對兩位尊敬的神父，還有澳門來說，國王要贏了這場決戰，可不一定是好事。」一邊語帶挑撥加埋坑地說著，波普爾還一邊在想自己的老實人號跟那艘泥鰍船的恩怨歷史，同時也在回味著一番改變。東印度公司以往在中國做生意，面對的是海關和行商，可在廣東已經變成了海關和南洋公司。海關不像以前那般，要層層盤剝他們，就按船收總價稅銀，而一切貿易事務也由南洋公司包攬，甚至以前只能在行商洋館居住的限制也取消了，還可以在黃埔買房子，只做生意的話，這里幾乎就是天堂。
這位國王能站穩腳跟的話，東印度公司的中國業務必將迅猛增長，這是波普爾幾個月觀察後得來的清晰判斷，為此他甚至寫信要求公司授予他與國王接洽，商談以軍火物資支援國王的事務，卻被公司以可能影響整個中國貿易前景的理由拒絕，氣得他大罵公司官員鼠目寸光。
後來波普爾注意到廣東槍炮軍工產業興起，再想到幾乎是以每月一艘的速度蹦出來的新式戰船，波普爾心中又隱隱有了擔憂。跟這個新王國的相處，前景似乎摻入了一絲難以確定的陰影。
「一定要讓公司與這個王**持良好的關系。」
南洋終究不是公司的重點，即便這個王國要染指南洋，那也是荷蘭人頭疼的事，波普爾這絲憂慮又轉為幸災樂禍，開始規劃自己今後的使命，但是……
「但是這必須得等到戰局明朗之後。」
波普爾只是個船長，不是執掌過整場戰爭的將軍，對南北兩面的軍事狀況了解也還有限，難以作出什麼判斷。
他在沉思，多羅郎世寧和歐禮旺也在沉思，可想來想去，終究難有結果，他們只能做一件事︰等待。
廣州黃埔學院，一對父子也在討論著湖南的戰事。
「父親，這偽國絕難與朝廷抗衡，為何你一意孤行，非要考這偽國的科舉！？」
「什麼偽！只要保我華夏衣冠，那就不是偽！至于這新朝抑儒興楊朱，光罵有什麼用？正是要匡扶道統，才要入這科舉。一旦我等士子滿布新朝上下，跟那般貪吝工商爭回道統，即便這新朝非正朔，也由得我們的手，我們的心，立起了正朔。這般功業，可是能留名千秋的！」
「可父親就沒想過，正是你們紛紛入科舉，振作了那李肆的心氣，讓他自以為正朔在手，要掀得天下血雨腥風，這般罪孽，可也是要留名千秋的！」
「糊涂！為父可不曾教過你這般無骨無心的道理，滿清的道統，被夷狄的辮子污了，怎麼也難算是正朔。如今有我華夏之民憤然而起，即便方向有些偏，我們儒士也該鼎力襄助，這是大義！老是叫嚷什麼戰事一起，生靈涂炭，那是小仁！」
寬敞的藏書樓里，兩父子的聲音由低轉高，引得附近響起一片咳嗽聲，像是藏書樓管事的人現身，很是不滿地叱喝著兩人︰「鄭之本，鄭燮，這里是藏書樓，要吵到豁言堂去吵。」
鄭之本狠狠盯了兒子一眼，趕緊朝管事和其他人賠罪。
「父親，一旦這偽國在湖南戰敗，到時我們鄭家可要被治滅族之罪！」
出了藏書樓，鄭燮還不甘心，父親參加了科舉，這名字可就上了清廷的黑名單。
「行前我就說過，你若不願，不必跟來，為那清國效力就好，我們父子，分在南北，總能保得家族……」
鄭之本很是惱怒，這兒子的腦筋真是有問題，讓他留下他不干，非要跟著自己來，來了又成天埋怨。
鄭燮無奈地道︰「萬事孝為先，父親投身災厄之地，兒子怎能袖手旁觀？」
鄭之本愣住，片刻後幽幽長嘆︰「我已年高，賭上一把也沒什麼，你啊……唉！」
父子相對無語，同時看向北面，湖南……到底會是何等結局？
李肆在郴州等得骨頭發癢，他治下的英華新國，各方角色也都望眼欲穿，太多盤算，太多抉擇，都橫在了湖南戰局這道檻之前。這些圍觀之心匯在一起，有如渦流一般，在英華上空盤旋不定。
「我等不及了！大軍即刻出動！」
長沙府，胤禎一臉戾氣地揮下手臂，到今日，文武算起來，已經殺了十多個怠慢軍機的官員，可大軍還有兩成拉成長尾巴，在四面拖著，遲遲不能聚攏。現在已是六月二十五日，他再難等下去。
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