春日艷艷，龍大河一夢醒來，像挺拔的大槐樹一樣立在槐樹林酒店的門前。這里散發著誘人的芳香，那是從樹林里傳來的雨後的氣息。他喜歡這片林子，喜歡這里的美食、美酒，更喜歡這里美麗的少女。昨夜，他跟尨海燕來到了這家酒店，今早結賬的時候，他捏著幾張十元現鈔去櫃台錢付款。
服務小姐看著龍大河手里的錢驚奇而又恐慌地說︰「我們這里不收陰票啊！」
「這怎麼是陰票呢？」龍大河以為服務員逗他，反問道。然而仔細去看手里的錢，眼楮睜大了——周圍好多墳塋上都殘留著他手里捏著的一樣的陰票。昨夜和他一起喝酒的尨海燕不見了蹤影，他向另一位服務小姐打听︰「你有沒有見過一個身材特別苗條、臉蛋特別漂亮的姑娘？」
她們互相對視了一下，其中的一位笑著說︰「是有這麼一位極品女孩，早上訂了一個房間就離開了。不過，昨天晚上到沒有來。」
「明明是她昨晚在這里把錢塞給我的。」龍大河突然想起她把錢裝進他的兜里，仔細地模卻模出來一張紙條慌亂中遞給櫃台上那位服務小姐。這張紙條令服務小姐更為驚奇︰這紙條是真的，上面落款竟然和訂單上的簽字筆跡一模一樣。
這就神了，店里的人怎麼也不承認他們來過，但那匹騾子還拴在店面附近的一棵槐樹上，在樹底下還有龍大河摔倒時躺過的身子的痕跡。龍大河要過了字條，便按上面的安排跨上騾子離開了槐樹林。
一袋煙功夫，龍大河返回酒店照紙條的提示進了一個包間，卻見尨海燕紅著臉蛋問︰「他們怎麼沒有到？」
「隨後到。」龍大河喝了一杯水又補充說，「你放心，一個差不了。」
「龍書記怎麼來？昨夜是你送他去槐花崗的。」尨海燕擔心邀請的最尊貴的客人不來。
「先等等尨海鳴吧。」龍大河覺得尨海燕的任務他完成的很好，就隨意找一個桌位暫時坐下。
尨海燕一想那紙條上列了赴宴的名單並沒有說不請尨海鳴啊！這也怪不得龍大河，只是瞪了一眼算是把龍大河饒過，然後甜甜地說︰「菜已經訂過了可以說尨城縣上等的菜，你只管陪好人家，倒足茶水。」
「听說龍副書記很簡樸的，菜用不著那麼講究。再說尨海聲副局長，尨海鳴副校長，還有我爺爺，都沒有外人。」龍大河給尨海燕倒了一杯水又坐下。
「剛才你說什麼副書記？雖是副的，但正的在市委。還有什麼副局長、副校長，都改了。這‘副’字說起來拗口，听起來當然不舒服。把稱呼中的‘副’字去掉。記住‘正’比‘副’更有面子。」
「人是臉，樹是皮」，面子和一個人的社會地位和聲望息息相關。尨城人愛面子，死要面子，往往「打腫臉充胖子」，做事處世，最忌抹面子。這一切龍大河不是不知道，而是他喜歡實事求是，按老百姓的話說就是一是一、二是二，丁是丁，卯是卯。
「讓你今天來就是讓你玩好面子游戲。大河，如果讓你來點菜準備讓龍書記吃啥？」
「家常菜吧。」龍大河覺得回答得不妥又說，「我怎麼知道他們喜歡吃什麼？」
「你連領導喜歡吃什麼都不知道，又怎麼酒場上‘稱兄道弟’？」尨海燕看見龍大河坐在那里難堪的樣子，說︰「菜已點好了。他們的飯局多，應酬多，哪個酒店有什麼特色菜，廚師的手藝怎麼樣，都了如指掌。所以我把小尨河鯉魚、槐樹園野兔……都要了！他們肯定喜歡。」
龍大河大為震驚，一個農村姑娘竟然懂得投其所好。「不怕領導講原則，就怕領導沒愛好。」龍槐德喜歡吃狗肉，尨海鳴喜歡吃驢鞭，尨海聲喜歡吃炸紅薯、炒土豆絲，龍永圖喜歡吃炖野兔；誰喜歡吃酸味，誰喜歡吃辣味，誰喜歡吃甜味，尨海燕心里有一本帳。
「這文教科長誰當都行，就我不勝任。海燕，趁菜沒上來減減吧。」龍大河一是懷疑自己的條件，二是擔心城進不空擺一桌子菜！
「有我在，有龍永圖的話，什麼都順理成章。俗話說‘吃別人的嘴軟’，你只要把他們陪好了，沒問題。」尨海燕的話就是要抓住他們的「軟肋」，要他們為「吃喝」付出代價。
「龍副書記愛吃紅薯、土豆，那些高檔的野味減了吧。」
「是龍書記！一定記住把‘副’字去掉！」
今天的某些官員也喜歡紅薯、土豆之類，如果連續吃上幾天，恐怕不再跑到深山老林去品嘗吧。那個年代，像龍永圖這樣的的領導吃紅薯、土豆，不是因為它們的營養成分高，有治療習慣性便秘和預防血膽固醇增高等功效；也不是因為吃膩了山珍海味，反而把紅薯土豆當成了山珍海味。而是這些從炮筒里鑽出來、從戰壕里爬出來的革命干部把艱苦樸素當做一種工作作風，而不是時尚。
「還有什麼吩咐？」龍大河問。
「去準備一些好酒。」尨海燕說話毫不含糊。
「龍永圖，你大哥、二哥昨天都喝過了。」
「‘無酒不成宴’、‘酒肉穿腸過，交情心中留’，幾杯酒進肚，感情自然升溫。一定拿最高檔的。」
「高檔酒龍永圖也未必喝。昨天在尨海聲老師家里，我們喝了兩瓶槐花香頭曲。」龍大河看著尨海燕默默不樂反而手足無措。論起教書和文化他遠遠在尨海燕之上，而這飯局他只能甘拜下風，硬著頭皮去櫃台選酒。
看著琳瑯滿目的貨架龍大河看花了眼。小小的槐樹林竟然有這麼多酒。龍大河想︰今天來喝酒的大都是頭面人物，普通的槐花香檔次太低，槐花王在農村雖算得上高檔酒，但在城里招待領導這種檔次的酒是上不了桌面的；尨河酒和尨城府檔次又太高，那是專供龍大槐等國家領導專用的。再說龍槐德在場，龍大河擔心他喝著不習慣。經再三考慮，龍大河最終選了兩瓶槐花香和一瓶尨河酒回來。
尨海燕處于對他的尊重也就默許了。誰知尨海鳴進來把那槐花香拿走。
不一會兒服務員小姐拿兩瓶槐花王，往桌子上輕輕一放。尨海鳴很大方地說︰「今天這場酒記在槐花崗賬上。」
龍槐德站在門口等服務小姐走了，黑臉陰沉下來，說︰「這酒我個人請了，怎能拿槐花崗孩子們的錢裝闊充大！我們都喝尨河酒吧。」龍槐德說著將那槐花王拿到櫃台上。
龍槐德剛要換尨河酒，尨海聲提著沉甸甸的布袋子神采奕奕走來。龍槐德跑過去接過，握了握手，問︰「今天我們是喝槐花王還是尨河酒？」
「是你設場還是尨海鳴設場？」尨海聲的意思是誰設場誰說了算。
「都不是！是尨海燕讓龍大河下的通知。我認為你設場呢。」老實厚道的龍槐德道出了實情。
「這海燕天大的膽都有！昨晚一夜未歸把老媽氣得發瘋。這酒誰也別出，袋子里我早準備好了。還是小尨河戰役從敵人那里繳獲的，一直沒有時間喝。」
「行！」大家異口同聲地支持。
「近水樓台先得月」，尨海聲作為龍永圖的戰友和身邊的人，往往更容易獲得實質權力，甚至大權在握。「不看僧面看佛面」，副局長官職不大，但手里的權力運作起來往往代表的不僅僅是他本人，在某種意義上代表的也是縣領導。在座的人，誰不听從他的安排？
約莫等了一個小時，龍永圖自個兒來了，寒暄一陣各自找準自己的位子坐好。龍大河納悶了，包括自己在內一個比一個晚了一些。是偶然？是巧合？還是必然？不可否認，他下通知的時候沒有對任何人說請龍永圖。如果他們知道龍永圖來，誰不好腿放在頭里走？人一旦為官，不論大小都知道擺譜、擺派。似乎不擺擺譜就不能表示自己是一個官！「等上級」是一條重要的官場原則，無權者等有權者，官小者等位高者，也好像自古官場天經地義的事情！
酒菜備好，人員到位。敬酒的時候誰舉杯誰踫杯，都念念有詞，但是龍大河卻不知道他們具體說了什麼，每一次只是象征性地喝上一口。作為一個官場的局外人，剛開始不知該如何是好，也許是看不慣敬酒中逢場作戲的表演，更多的還是覺得自己沒有資格「敬酒」。尨海燕借故送水瞪了他一眼之後，才意識到自己應該「入鄉隨俗」了。
敬酒玩的是權力游戲，權力最大的人當然對某些游戲規則有權變通，「尨海燕你過來喝水！」龍永圖再一次邀請她。
尨海燕看了看尨海聲找了一把椅子坐在龍大河的身邊，她用腿踫了踫龍大河的腿，想讓龍大河通過敬酒把對權力的崇拜淋灕盡致地表現出來。尨海燕讓龍大河敬酒有他的道理︰不喝酒的人很難在官場生存，僅僅喝酒是不夠的，還要有酒量才行。然而龍大河那半杯酒還沒敢舉起來，因為他昨天喝過了醉臥在泥水里，夜里又陪尨海燕喝了一杯。現在是一滴難進了，龍大河在一雙雙目光的鼓勵下始終沒有舉杯。
「談酒」是酒文化的精髓，曹操煮酒論英雄，李白舉杯邀明月，蘇東坡把酒問青天，酒給了多少英雄豪杰不凡的壯舉，又讓多少文人騷客醉倒在石榴裙下。當官的酒桌上，自然少不了談酒。龍槐德講《鴻門宴》的故事；尨海鳴也顧不得親妹子在場說起黃色笑話來；龍永圖為了顯示自己是有文化的領導，或許是因為美麗的尨海燕在場想展示自己的「才華」，或許是今天興致很好的緣故，竟然說出「醉翁之意不在酒」的詩句來。
尨海鳴也說「酒不醉人人自醉」，後來竟然把酒與人才結合起來，「不喝酒的人就不是人才，酒量不行的人也不是人才。」尨海鳴說得一點不假，「喝得滿地爬，這樣的干部要提拔。」這些怪論就體現了酒在飯局中的重要性，難怪有的領導在選拔干部時把酒量作為一條重要標準。
龍槐德和尨海聲給足了面子喝了，自然談起龍大河將來的前途。龍永圖說話時都很注意分寸，知道哪些事可以說，說到什麼程度，哪些事不能說，不該說、不能說的的堅決不說，只是點到為止。
酒場結束。龍大河留下去收拾飯菜，尨海燕坐在一旁氣得眼楮都紅了，等龍大河收拾到跟前，突地站起來喊︰「誰讓你收拾這個了？酒場就是戰場，酒量就是膽量，酒瓶就是水平。那個當官的不是喝出來的！我背著媽媽把大哥請來付款，把你爺爺請來陪老戰友喝上兩杯，最後你再敬上兩杯。可你，怎麼話沒了？你昨天的酒量酒勁呢？你看我二哥，酒場幾乎他的了！龍永圖對他有好感。」
「還是讓你二哥進城吧。我想一步步走。」龍大河依舊去收拾幾乎沒動過筷子的菜。
「誰讓你把二哥喊來？」尨海燕奪下龍大河手里的菜，啪地一聲摔在桌子上，含淚斥責道︰「你想一步步走？你這樣的懦弱，官場你混不了！誰家的姑娘敢嫁給你？」
龍大河無法想象，也無法理解，起先龍大河在她心里的位子超過了她的兄長，幫他沐浴，請他喝酒，留他住下，為他設置小尨河最高檔的飯局。而因為沒有敬酒，她卻變了一個人似的。面對眼前這位熱烈的女孩，他突然想到另一個冷美人。正為了她們的在乎，她們的愛，他暗暗下了決心，就是九九八十一難，他要從最底層一步步攀登上去……