第一百五十八章步行者的挑戰
在西部決賽中，火箭大比分4︰1戰勝了馬刺。
看似簡單，其實兩隊的鏖戰極其的慘烈，火箭也是咬著牙挺到了最後，要是稍有疏忽，那麼勝負就另當別論了。
不過火箭還好一些，而在東部分區決賽上，公牛最大對手出現了。
在94和95賽季連續兩年殺到東部決賽的印第安納步行者在96和97賽季都沒能取得好成績，加上一手將球隊帶大的教練拉里.布朗辭職，米勒甚至動了退役的念頭，但另一個拉里，拉里.伯德的到來，又讓這支球隊重新恢復了競爭力。他們一口氣取得了58勝的佳績，看看他們的陣容︰7尺5的巨人中鋒史密茨，6尺10的藍領大前鋒戴爾.戴維斯；6尺6的夢一隊成員穆林；6尺7的殺手米勒和從火箭得到的外星人卡塞爾。板凳上另一個戴維斯——6尺11的安東尼奧.戴維斯、擅長投射的加倫.羅斯、麥基和貝斯特等候出戰，這個陣容無論從高度還是板凳深度上來看足以在季後賽打下一片天地，他們先是四戰擺平了騎士，又以4比1淘汰了94，95年的老對頭尼克斯，終于在時隔2年後再次站到了分區決賽的賽場上。
東部決賽首輪開始後，皮蓬在對手的緊密防守下，失去了狀態，全場9投1中，不過還好的是，皮蓬在防守方面還是可圈可點的，而不常的庫科奇狀態也不是很好，全場比賽僅僅是11投2中，使得公牛在自己的主場沒辦法拉開與對手的比分差距，步行者的頑強防守取得了成績，但是喬丹的全場的31分，還是讓步行者輸掉了本場比賽。
85︰79
公牛只是6分的優勢取得首場的勝利。
東部決賽的第二場繼續在公牛的主場進行，第二場比賽皮蓬和庫科奇有所恢復分別拿到21和16分，喬丹神勇得到41分。但羅德曼只搶到6個籃板，籃板上公牛輸給步行者8個。奇怪的是公牛在搶斷（15比2）和失誤（6比19）的絕對優勢下居然還是無法提前將局勢穩定，依舊以104比98的6分優勢贏球。
十分的不可思議，不過最後還是贏了。
公牛大比分2︰0取得了領先。
不過，第三場比賽移師步行者主場，經過伯德不斷鼓勵和調整，步行者在自己的主場擊敗了公牛，全隊6人得分上雙的步行者以107比105扳回一局，米勒獨得28分；安東尼奧?戴維斯搶到12個籃板，而且，米勒最後時刻的得分也讓喬丹的30分，皮蓬的23分以及羅德曼的12個籃板變成無用功。
大比分變成2︰1
東部比賽的第四場成了本系列比賽最經典的一場，全隊5名先發主力得分全部上雙，喬丹28分，皮蓬10次助攻，羅德曼16個籃板，庫科奇18分。全隊命中率接近五成六。但步行者猶如鬼魅般緊咬不放，以中鋒史密茨的26分一馬當先，上場的9名隊員，除去穆林外得分全部在8分以上。而比賽最後時刻，公牛以94比93領先，步行者策劃了一次神話般的進攻。米勒從籃下突然殺出，一路擠開多名防守隊員，在正面三分線外撞開喬丹，接到界外球後轉身在右側45度三分線外直接出手，96比94瘋狂的米勒跳起了陀螺舞。公牛前兩場的勝果化為烏有，讓雙方從新的回到了起跑線上，雙方大比分變成了2︰2。
憤怒的喬丹在第五場比賽中開始爆發了以他自己的29分為首，皮蓬20分，庫科奇19分。全隊將步行者命中率壓低到三成四三，助攻數多一倍。縱使印第安納人使出渾身解數全場罰球高達45次也無法對公牛造成實質性威脅，106︰87，看這個樣子公牛可以在第六戰以4︰2的大比分結束這個系列賽了。
但是步行者在第六戰拿出了與當年和紐約死纏爛打的精神，第六戰在印第安納，雖然當家射手米勒有著13投僅得8分的糟糕表現，但中鋒史密茨打出了妖魔級數據——12投11中獨得25分，苦力大前鋒戴爾?戴維斯9投7中19分。加上4個替補有著25分的貢獻。而公牛除去喬丹35分，皮蓬14分以及郎利13分和庫科奇的10分，其他所有人一共只得到12分，替補球員的乏力使得球隊無法提前確立勝勢，而面對收官能力不亞于自己的步行者，公牛居然在最後時刻以3分之差丟掉了第六戰。而在91年以來的冠軍之路上，公牛僅僅在92賽季和上個賽季與紐約和火箭打過一次生死戰，以目前競技狀態和體力都不如前兩年的情況下，第七戰面對士氣高漲的步行者，公牛的前景有些黯淡。更重要的是目前隊上除去喬丹和皮蓬，其他人缺乏頭三連冠卡特萊特、格蘭特、阿姆斯特朗和帕克森他們面對鼎盛時期活塞和紐約時的戰火考驗。而對面步行者的成員大多經歷過94，95賽季和紐約兩番7場惡戰和對魔術的7場大戰。惡戰和逆境作戰能力的不足或許將成為第七戰公牛致命的軟肋。
在看著雙方六場鏖戰的時候，遠在休斯頓休整的火箭也高度的關注著東部決賽的情況。
甚至奧拉朱旺親自打電話給米勒說道︰「雷吉，你小子要是能把邁克爾踢出局，我請你去亞特蘭大的黃金俱樂部去玩。」
那面的米勒听完，苦笑的說道︰「哈基姆，你就是弄個天使來，我現在也沒興趣，我現在正準備和公牛的最後一場比賽呢。」
奧拉朱旺笑著說道︰「伙計，我可是很看好你的，現在的公牛已經不是他們的巔峰時刻了，你要是知道他們最後的收官能力並不你們強多少。」
雷吉?米勒在電話那邊，說道︰「我盡力，伙計，要是我們沒打倒他們這個任務就是你們的了，你們也要小心。」
奧拉朱旺哈哈一笑說道︰「不管是誰，今年的總冠軍注定是火箭的。」
電話那面的米勒撇了撇嘴說道︰「小心吹牛閃了舌頭，好了，要是真的把邁克爾提出了局，你小子一定兌現你的諾言。」
奧拉朱旺大笑的說道︰「完全可以，你想怎麼玩就怎麼玩。」
兩個人嘻哈幾句就掛斷了電話，奧拉朱旺坐在家里的特制沙發上，仰望著天花板喃喃自語的說道︰「還真是矛盾啊，一邊是和邁克爾戰斗的欲|望，一邊是球隊勝利的欲|望，呵呵，真是不好辦啊。」
就在奧拉朱旺撓頭的時候，泰格也在和老湯和道森，研究著對手。
老湯看著前6場雙方的技術統計說道︰「‘大鳥’那個混球做的還不錯，能把公厲害到這個地步不容易啊。」
泰格也點了點頭說道︰「是啊，步行者做的真不錯，不過，我還是最後勝利的一票投給公牛。」
道森在邊上接口道︰「最後一場比賽什麼都可能發生，老板，不要太自信啊。」
泰格笑了笑，沒說話，但是心中暗自說道︰自信，老子可是穿越來的，這事還能錯。
到是老湯在邊上接過這個話題說道︰「道森，我也看好公牛，你知道為什麼嗎？」
道森搖了搖頭，說道︰「魯迪，說說你的看法。」
老湯靠在沙發上說道︰「沒別的想法，就是想報去年的一箭之仇罷了。」說完，雙眼中的精芒四射的回憶著去年的總決賽。
泰格和道森相互的看了一眼，一陣的啞然，沒想到這老小子還真的這麼記仇啊。
第七戰開始了，果然第七戰，公牛準星相當低下，靠著全體隊員努力拼搶籃板球來獲得比對方多的投籃機會，公牛一路和步行者周旋，在生死戰中，公牛注意了對步行者內線兩名高大球員的盯防，上一場出色的史密茨本場7中3，戴爾?戴維斯只有6次出手。但依靠米勒的4個三分球和替補們21分的補充，步行者在第四節一度將比分超出。公牛這邊喬丹依舊全力進攻，他的大量出手得到了公牛急需的分數同時也造成對步行者內線的殺傷，為了阻止喬丹的上籃，安東尼奧?戴維斯22分鐘便6犯畢業，史密茨則在5次犯規後束手束腳。皮蓬的12個籃板和庫科奇的21分分別給了全隊籃板和得分上的重要支撐。本場比賽，公牛抓到50個籃板，進攻籃板22個。在比賽最後階段，公牛依舊無法將比分拉開到1球差距以上，在85比83的關鍵時刻，皮蓬的一記高難度的上籃終于將比分差距拉大到4分，隨後步行者錯失了最重要的一次進攻機會，哈勃的罰球將比分鎖定在88比83。艱難無比的48分鐘後，疲憊不堪的公牛全隊終于可以面對主場球迷歡慶他們連續第三年進入總決賽了。
而他們的對手，則是去年總決賽的對手休斯頓火箭隊。
所有的球員和球迷，則是所有喜歡NBA的人們希望看見的，兩支最強球隊之間的較量。
這里插一段關于教練的文字。眾所周知十一冠的禪師是歷史上冠軍頭餃最多的教練。但我認為他只是一個好教練，一個能因人成事的優秀教練。公牛的六冠他有喬丹和皮蓬，湖人的前三冠他有奧尼爾和科比，第四冠他有科比、加索爾和奧多姆。這些都是聯盟響當當的超級明星。九十年代以來兩個拉里才是真正偉大的教練。拉里?布朗和拉里?伯德。前者把平庸的步行者打造成為東區決賽的常客後跑去了更平庸的76人，在最難以管教的艾佛森面前他把球隊帶進了總決賽，接著他來到活塞，前一年只進入東部半決賽就認為是突破的活塞，當年就拿到了總冠軍，第二年他們只在總決賽第七戰中惜敗馬刺。後者接手軍心渙散的步行者，立即將前一年還沒有季後賽門票的弱旅變成了和公牛大斗七場的超級強隊，第二年他們在分區決賽敗在拉里?約翰遜的打四分下，但第三年他們成功復仇後來到了總決賽舞台。是的，能使巨星發揮應有價值的確是門學問，但讓一幫平庸之輩變成戰場上的雄獅才叫點石成金。布朗手里先後有誰？米勒算個人物，但他只會跑動、接球、投籃而已。艾佛森是個天才，但他對球隊的作用往往是負數，如果你不會好好用他的話。比盧普斯？他的特點不過是穩定；漢密爾頓？他的跑動、接球、投籃比米勒差一條街；兩個華萊士？一個是定時炸彈，另一個是強壯版的羅德曼（投籃還不如正牌大蟲）。就靠著這些人，布朗先後將四支球隊至少帶進了分區決賽，這在NBA歷史上是第一次。而伯德，在打完總決賽後的那個賽季瀟灑地離開，就像他年輕的時候一記奪命絕殺後拂袖而去那樣悄悄地走了。
好了不說別的了，現在火箭已經準備迎接即將到來的總決賽了。
最巔峰的對決即將展開。