今天的生意很不好。
這麼說也不太對，瑞兒悄悄的嘆口氣，在心中自行修正，應該說她的生意一直都不好，從來沒有起色過。
奇也怪哉，為什麼她看別的小販賣肉賣菜、賣布賣鞋，就像吃飯喝水那麼簡單，可是她賣藥草卻賣得那麼困難又沮喪?
而且這一小簍、一小簍的藥草可都彌足珍貴，都是她親自鑒定、親手采摘的上好藥草，怎麼沒人肯買呢?
不，這麼說也不對，不是沒人肯買，而是……
「小姑娘，你這菜怎麼賣?」一名中年婦人駐足在她的攤子前，好奇的彎腰俯視那一只只小小的黨子。
這不是菜啦!瑞兒默默反駁，卻只敢小小聲的回應，「一把五十兩銀。」
「什麼?」中年婦人瞠大雙眼，「小姑娘，你在說笑吧?」
瑞兒搖搖頭，又重復了一次，「一把五十兩銀。」
中年婦人馬上站直身子，搖搖頭，邊離去邊咕嚷，「一把菜葉賣五十兩銀?又不是黃金打造的……」
這不是菜啦!瑞兒再次在心中反駁，是藥草，藥草、藥草、藥草啦!
她沮喪又沉默的模樣，教她右手邊賣饅頭的大娘不得不同情她，「小姑娘，我瞧你一連擺了三天的攤子，怎麼都只有你一個人來顧攤子?妳家大人呢?」
「我……我就是大人……」瑞兒一遇有人攀談，害羞又不安，只想躲起來，愈說愈小聲。
「妳就是大人?」左手邊賣豆腐腦的大叔也說話了，「你才幾歲就大人了?可別瞎說啊!小孩若不適合出來做生意，就該要你家大人出面。」
「我……我今年十七歲，真的是大人了……」
可惜她的音量太小，沒人能听得清楚。
這時，不遠處起了一陣騷動聲，而且那陣騷動聲還熟悉得讓整條街上的商家攤販一齊變了臉色。
「快跑!那兩個虎霸子來了。」人人爭相口耳相傳，將這樁警告的訊息以最快的速度傳開。
眨眼間，攤子收的收、撒的撤，腿長一點的人拔腿就跑，腿短一點的人就地找遮蔽處藏身，所有的人全都散得一干二淨。
「啊?」才剛在這條街上擺三天攤子的瑞兒是唯一的例外，不知所措的僵在原地。
這真是令人嘆為觀止的奇景，而造就出這幕奇景的便是一邊抖腿、一邊搖頭晃腦的走過來的周家兄弟。
一言以蔽之，惡棍、流氓、小混混，更多難听的稱呼都有人在周家兄弟背後罵過，但最傳神的稱呼莫過于「虎霸子」，正好也合乎他們周大虎、周小虎的本名。
周家這兩個虎霸子能夠橫行于這一帶街道市井間也不是沒道理的，他們都生得人高馬大，肌肉壯碩得不象話，光是外表就教人不敢招惹，更不用說兩人粗僻似的大拳頭，能把人揍得骨頭略略亂響，不死也去半條命。
再加上周家老爹及叔叔伯伯也是地痞流氓，周家儼然成為地方霸主，連地方官府也頭疼不已。
「喂，你們跑什麼跑?!」大刺刺的走著，周大虎隨手揪住一名跑得慢的倒霉鬼，不爽的朝他的臉上揍了一拳。
一旁的周小虎看得哈哈大笑，心情大好，隨腳踢散小販來不及收拾的貨物。
「看見我們虎霸子大爺來了，還不快出來迎接，順便繳這旬該繳的旬錢?」
旬錢就是每一旬十日一回，小販們盡管心不甘情不願，不過還是會乖乖繳納的保護費用——這當然不是保護自己能風調雨順的過日子，而是拜托這兩個周家虎霸子別上門來給自己添麻煩、出亂子。
「是，周大爺，這是我這甸的旬錢……」有人不甘不願，但仍乖乖的上前，向周家兄弟雙手奉上自己的辛苦錢。
一人臣服，後繼便會有人跟進。周家兄弟正左手金、右手銀，收錢收得好不痛快之際，不意瞄到眼生的瑞兒，登時起了莫大的興趣。
「喲!哪來的小美人?快過來給本大爺瞧瞧。」周大虎朝瑞兒大步走去。
瑞兒楞楞的看著他逼近，竟傻得不知道要躲，倒是急煞了一旁的好心小販。
「周大爺，她……她是我遠房甥女。」饅頭攤大娘硬著頭皮站出來，「這孩子年紀小，冒犯了大爺，我馬上將她帶走。」說著，就想帶瑞兒避開周家兄弟。
「死老太婆，我大哥正和小美人說話，你吵什麼?」周小虎甩了饅頭攤大娘一巴掌，後者一跌坐在地上。
「大娘!」突如其來的變故讓瑞兒從怔楞中間過神來，想也不想就要奔向饅頭攤大娘，可是周小虎居然一把從後方揪住她的頭發，她吃痛的停下腳步，半側女敕容，雙眼含著淚水，狠狠的瞪向周家兄弟。
她自以為狠厲的瞪視，在周家兄弟的眼中只是小菜一碟，還可愛得不得了。
「哈哈……你可是在對我拋媚眼啊?小美人。」周大虎將大驚失色的瑞兒抓入懷里，大嘴就要吻上她。
「不要……」
說時遲，那時快，一道勁風掃過周大虎的耳邊，一股鮮血激噴而出，他同時爆出可怕的吼聲，「嗚啊!疼啊!」猛然甩掉懷中的瑞兒。
她嬌小的身軀朝後拋飛，高高的飛起，重重的摔落。
眨眼間，吃痛之余，她的腦海閃過一幕幕人生光景，以為自己死定了……
咚的一聲，她被一雙修長的手臂牢牢的接個正著，隨即被擁入強壯的懷里。
咦?驚魂未定的眨眨眼，瑞兒仰望著對方的胸膛、喉結、下巴……不覺驚詫，接著狐疑的側著小臉，像是在納悶著究竟發生了什麼事。
好個金鴻烈，從酒樓二樓窗口目睹周家兄弟大搖大擺的出現，隨即大感不妙，而這也是他突兀離席的緣故。
也幸好他警覺得夠早，動作也夠快，才能在周大虎意欲輕薄瑞兒的千鈞一發之際，及時阻止。
他也沒做什麼特別的事，不過信手從路邊拾起一片落葉，運氣彈指，葉片化為利刃，掃過周大虎的耳邊。
這乍看之下跟吃飯喝茶一樣輕松的舉動，所造成的傷害不可不謂嚴重。
待周大虎終于放下搗住耳朵的手，半片的耳朵便隨著如注鮮血赫然掉落下來，當場嚇傻了所有的人。
「我的耳朵!我的耳朵啊!」周大虎淒厲咆峰，瞬間紅了眼，像頭蠻牛一般朝金鴻烈沖撞過來。
「不知死活。」冷哼一聲，金鴻烈依舊穩穩的抱著瑞兒，長腿卻倏地高舉，往前用力一踹。
周大虎登時被踹到丈遠外，重摔在地上，依他再度發出的吼聲來判斷，這回八成跌斷了幾根骨頭。
周小虎又驚又氣又怕，握緊了拳頭，卻不敢真的沖上前去算帳，因為他注意到金鴻烈看似簡單隨意，衣料卻是上等考究的穿著打扮。「你你好大的膽子，是混哪里的?報上名來。」
「普天之下，莫非皇士，混哪里的很重要嗎?」金鴻烈嘴角微揚，饒是懷中擁著人的姿勢有些可笑，可是當他凜然而立，傲慢的抬起下巴時，眾人卻不由自主的為之屏息。
盡管在場的眾人仍不知道金鴻烈的真正身分，卻直覺的明白，這一回周家兩個虎霸子怕是要踢到硬板子了。
周小虎也意識到這一點，不過他萬萬不能顯現出害怕的神情，否則周家就真的不必在這里混了。
「呸，連個名字都不敢報，居然敢在太歲頭上動土。」周小虎刻意不屑的朝著地上吐痰，從腰後用力抽出一把柴刀，比劃出閃亮刀光。「我勸你最好乖乖的把那個小美人讓給我們，再跪下來磕三個響頭謝罪，興許我們還會放你一條生路，否則……」
「否則?你想以那把破刀砍人?」金鴻烈挑起眉頭，嘲諷意味更加明顯。
「你敢瞧不起我?」周小虎喝道。
「就是要瞧不起你，又怎樣?」金鴻烈輕蔑的反詰，「像你這種跳梁小丑，就算眼楮閉著，也能將你打敗。」他當真閉上雙眼。
群情嘩然，連待在他懷里的瑞兒也再度楞住。
周小虎惱羞成怒，掄起柴刀，快步向前，對準那巍然而立的男人劈下去。
電光石火間，金鴻烈身形往旁一偏，極其利落的閃過這一擊。
「怎麼可能?」周小虎失聲嘶叫，持著柴刀又是一劈。
怎麼不可能?金鴻烈在心中冷哼。他光是用听的便可以察覺出周小虎下盤虛浮，揮刀的力道全無章法，連個基本架式也沒有，看來之前不過是仗著自身蠻力就在耀武揚威，卻連跟他打場架的資格也沒有。
周小虎則是愈來愈生氣，愈來愈緊張。該死!對方可是閉著眼楮，懷里還抱著個人呢!自己卻無法動到他一根寒毛，看來這下丟臉是丟定了!
不過……就算要丟臉，也要拉個墊背的。
攻擊的方向一改，周小虎雙眼發紅，手中的柴刀揮向金鴻烈懷中的瑞兒。
「你好大膽!」金鴻烈及時听出他力道劃破空氣的方向不對，立刻領悟他的目的，膛大雙眼，同時改抱為環，一臂將瑞兒帶到安全的一側，另一臂迅速伸直，兩指用力夾住那刺來的柴刀，一陣碎裂聲響起，在眾目睽睽下，鋒利無比的柴刀斷裂成無數碎片，掉落地面。
「啊啊……」周小虎害怕的抖著雙手，丟下殘存的刀柄，跪地磕頭，大聲求饒，「對不起不要殺我……不要……」
「殺了你，還嫌污手。」金鴻烈瞪著周小虎，「滾!下回你們再在這里作威作福，可不只是削耳朵那麼簡單而已。滾!」
周小虎跌跌撞撞的起身，揖起半吃痛半昏迷的周大虎，狼狽無比的離去。
「太好了!」人群中，不知是誰爆出歡呼聲，「那兩個虎霸子慘敗啦!.」
瞬間，猶如投石入水所產生的漣漪，消息迅速擴散開來。
「慘敗啦!慘敗啦!」每個人興奮又不敢置信。
人群宛如潮汐，之前本是遠遠的退開，此時此刻卻蜂擁而上，團團包圍住金鴻烈與瑞兒。
「真是感謝你，恩人，我們早就想好好的修理他們一頓了。」
「是啊!周家人太囂張了，根本沒人可以收拾他們。」
「恩人，你叫什麼名字?」
「本王爺金鴻烈。」他簡短的回答，注意力卻集中在懷里的瑞兒身上。
似乎是太多的人讓她覺得擁擠不適，女敕容潮紅不退，小嘴幾下張合，仿佛呼吸不到空氣。
他心下一凜，「麻煩各位讓開一些……」
「咦?金鴻烈?您是鎮威王爺金鴻烈?」偏偏金鴻烈自報身分，引發更大的騷動，人潮愈擠愈多。
「麻煩各位……」該糟，她的臉色愈來愈潮紅了，但是他不能向一群好奇又無辜的平民任意咆哮，要他們讓路。
正當金鴻烈一籌莫展之際，救星駕到。
「麻煩各位讓讓。是了，這位美麗的大娘，請讓路給在下。小姑娘，請站到旁邊好嗎?還有這位英俊瀟灑的大哥……」
原本與金鴻烈在酒樓中同席共飲的美公子，以翩然之姿，神奇的從外往里開出一條通路。
果然是天無絕人之路!金鴻烈大喜，與美公子互換一記極有默契的眼神，好不容易才帶著瑞兒擠出人潮，低頭一瞧，她已經嬌弱無力的癱軟在他的懷中。