雲溪鎮隸屬祁陽，靠近衡州地段，南北兩道貫通祁衡兩地。四面山水環繞，峰巒疊起。鎮子不算大，卻也有一千多戶人家。街道寬長，屋宇毗連。北有岳王廟，南有觀音寺。每逢廟會或趕集之日便雲集著四面八方來的人們。熱鬧非常。
岳王廟後三里地處有一竹籬茅舍人家，戶主姓何，名處士，娶妻羅氏。老倆口年過花甲，以釀酒為生。膝下一子，取名異兒，年方十八，天性聰慧，夫妻倆視為掌上明珠，把他送在村中私塾里念書。
時值燕剪裁花，鶯梭穿柳，萬紫千紅的爛漫春季。這一天恰逢百花娘娘生日，踏青逛廟之人特別多，整座雲溪鎮都沸騰起來了。
私塾胡老先生應朋友相邀聚會，學館臨時放假一日，何異兒回到家里，就被母親喊住道︰「異兒，明日家里煮酒沒柴禾了，你去撿些回來。可別挑重了。」「好勒！」何異兒應一聲，從雜房扛出砍刀與禾槍，與爹娘道別後便出發了。
何異兒經過岳王廟，一路進入南山林中。但見青山如黛，鳥語蝶飛，心情暢快極了。選了處柴禾多的地方，手執砍刀一陣揮舞，一擔七八十斤的柴禾就砍好了。接著砍下幾根竹枝打結把柴禾捆上，穿好禾槍，略微休息，擔起便走。忽然，他感覺腰椎乍痛，如針扎一般。身子一晃，差點倒下，忙跨出一步，方才穩住。略有一會，盡管額頭汗珠淋灕，腰椎疼痛難禁，還是咬著牙向山下走去。
走著走著，何異兒感覺肩上的柴禾越來越重，好似擔著兩座山丘一樣，實在走不動了，只好放下歇息一會。不想越是歇息，身子越軟，再次起來擔柴禾時，竟然擔不起了。何異兒大驚，連試幾次，一次比一次無力。不由跌倒于地，很是淒苦。正在這時，林間小道上傳來細碎的腳步聲。轉首一看，轉憂為喜。「蘭花妹子」。
來者正是一位妙齡女子，身穿素服，容顏清秀。手挽竹籃，衣袂飄飄，宛若仙姬降臨。她听到叫聲，一看是何異兒，笑著跑過來，道︰「異哥哥，是你啊。」
何異兒忍著疼痛，應了一聲。
蘭花沒注意何異兒的神情，歡快地說︰「我剛從姥姥家回來，你在歇息呀！」邊說邊拿出幾樣糖果道︰「吃糖，給。」
何異兒與蘭花從小在一起玩耍，要好得很。彼此如同兄妹。
何異兒也不客氣，伸手接過，邊吃邊說道︰「嗯！又香又脆，真好吃！」
「好吃你就多吃點。」蘭花說著把籃兒遞上。
何異兒笑道︰「你想撐死我啊。」
蘭花格格笑道︰「被糖撐死不好嗎？」
何異兒道︰「好，這也算得上是古今第一人了。」說罷，哈哈大笑。一笑甫畢，忽感疼痛加劇，額頭上又浸出了汗珠。
蘭花詫異道︰「你怎麼了？」
何異兒連忙站起，掩飾著道︰「咱們回去吧，天色不早了。」說著，把禾槍攬在肩上，一用力，徑是跌倒了下去。
蘭花見了，忙上前道︰「怎麼了，異哥哥。我來幫你挑吧。」
何異兒心下奇怪今天自己是咋的了，甚是不解。
蘭花接過擔子，健步如飛，行走在前，何異兒提著籃子，跟在其後。
不久，兩人來到茅屋籬前，蘭花把柴禾放在屋檐下，異兒趕緊從屋里端來茶水遞上，蘭花接了，一氣喝干，道︰「謝謝異哥哥。」一頓，又道︰「異哥哥，以後不要這樣客氣了，口干了我自己去舀，好嗎。」
羅氏在房里听到說話聲，知是異兒和蘭花回來了，出來說道︰「蘭花，你來了！快請屋里坐！」
蘭花甜甜地喊了聲︰「伯母。」後又道︰「不坐了，我該回去了。」說著，提起竹籃就走。
羅氏上前拉住她，道︰「你老是這樣，干了活又不吃飯，真讓伯母過意不去。」
蘭花道︰「今天不早了，回去晚了，爹娘會怪蘭兒的。」
蘭花說著，和何異兒道了一聲別。笑著對羅氏道︰「伯母，要吃飯以後有的是時間，到時怕吃得你嫌煩哩。」
羅氏連連搖手，道︰「不煩不煩，我歡喜還來不及呢。」言後，對何異兒道︰「異兒，你去送送蘭花，順路挑些酒去‘萬通客棧’。」
何異兒應承一聲，從屋里提來兩壇酒，蘭花一笑上前，搶過擔在肩上道︰「伯母，我們走了。」
羅氏望著二人離去的背影，自言自語地道︰「蘭花真是個好姑娘，既能干，又善良，對異兒也不錯，若能成為何家媳婦那該有多好啊。」嘴上說著，心里美滋滋的，直看不見二人的身影還兀自張望著。
羅氏正欲轉身，忽瞅見道上行來了二位差役，只听其中一人吆喝道︰「賣酒的，打二斤好酒來與我兄弟解解渴。」
羅氏答言道︰「官爺來的不湊巧，今日最後兩壇酒方才叫孩兒送去酒樓了，改日再來吧。」
官差一听，老大不悅，臉色陰陰的，徑直走進柴牖，一坐在石凳上，道︰「趕快把賦稅交了，天色不早，我倆還得趕回去。」
「賦稅？！」羅氏遲疑一下，趕緊進屋，不一會兒便拿來了紋銀。
官差伸手接過，掂了掂份量，道︰「就這點，連酒稅都少了。」
羅氏道︰「每次都這麼多，怎的就少了。」
官差道︰「官府有令，從今日開始，稅賦增加一成。」
羅氏道︰「這些銀兩已是我全部家當了，官爺，你就高抬貴手，給我一條活路吧。」
官差哼一聲，一拍桌子道︰「給你活路，誰給我活路，別羅哩吧嘰的，趕快拿銀子來。」
羅氏哆哆嗦嗦的道︰「官爺，家里貧寒，實在沒有銀子了。」
官差惡狠狠地道︰「抗稅不交與暴民同罪，有意刁難罰銀一倍。」
另一名官差不由分說，起身沖進屋里，翻箱倒櫃起來。
羅氏見狀，忙上前攔阻，被他一掌推倒在地。
兩官差沒搜到銀兩，逮著兩只雞鴨，揚長而去。
何處士從外面歸來，見滿屋東西散亂，酒壇打爛不少，老伴正在垂淚，忙放下東西，上前一問，方知端的，氣憤不過，仰首大呼︰「蒼天啊，你開開眼吧，這世道怎讓人活啊！」
日墜西山，暮色降臨。何異兒回到家里，知道情況後又氣又憤，勸住二位老人，收拾好一切，當日發下誓言︰「他日我若為官，必整頓吏治，懲治貪官，為民請命！」
接下來的日子里，何處士一家不得不節衣縮食把稅銀交了，因此日子也就更加清苦了。何異兒因交不了學費，只好輟學在家。為了生計，酒煮得比以前多了，上山砍柴的次數也多了起來，幸虧有蘭花過來幫襯，他們才沒有被生活累倒。何異兒嘴上沒說什麼，內心卻是感激不已。兩人相惜相憐，互助互愛，感情日已篤厚。羅氏看在眼里喜在心上，打算過了中秋就把二人的親事定下來，也好了卻一樁心願。
時光，轉眼到了七月十五。這天，何異兒與蘭花早早地砍柴回來，又忙著送了幾家店子的酒。吃了午飯，蘭花回去了，異兒做完家務，便在房中看起書來。看著看著，忽覺頭腦有些昏沉，全身軟綿，沒有一點力氣。于是放下書，上床躺下。爾後又覺口干心煩，頭痛欲裂。掙扎著起來，卻感腰椎劇痛，一陣緊似一陣，只好仰面躺下。口中申吟，極其痛苦的叫道︰「娘！娘！娘！」
羅氏听到呼聲，走進房來道︰「異兒，什麼事情？你怎麼了？」
何異兒道︰「娘，你快去舀碗水來，口干死了。」
羅氏听了，趕忙從廚房舀來一碗水。
何異兒接過，一口氣喝了，方覺喉嚨清爽，腰椎的疼痛似乎也輕了一些。一會後，何異兒感到鼻中一陣怪癢，似有小蟲在爬行，忍耐不住趴在床沿上，須臾，鼻中噴出二道血液，一股涼氣直沖頂門，雙眼一黑，便昏了過去。
羅氏見了，嚇得魂飛魄散，慌忙抓起一團棉絮，往何異兒鼻孔里一塞，血才止住。又見他滿臉痛苦，嘴唇翕動，模樣可怖，忍不住「哇」的哭出聲來。
何處士聞听哭聲，走進房里，也是嚇了一跳，急忙拉起老伴，安慰道︰「異兒鼻子發血，沒什麼的。你先替他擦洗臉上的血跡，我去請大夫來。」
「快去快回！」羅氏緊張兮兮的，待老伴去後，打來一盆清水，把毛巾浸濡，擰干，顫抖著擦拭何異兒面孔上的血跡。
何異兒被冷水一抆，慢慢蘇醒過來。
羅氏見了，又不禁喜極而泣，手足無措的道︰「異兒，別怕，沒事的，沒事的。娘小時候鼻子常出血，一出血啊用棉絮一塞就沒事，後來它就不發了，一直到現在娘身體蠻好，你只管安心躺著休息，不消一天就好了。」
這個時候，何處士領進一位藍衫青衿的老人。老人鶴發童顏，精神矍鑠，乃雲溪鎮有名的大夫，名曰華顛。
羅氏忙請華顛老人在床邊凳上坐下。
何異兒一見道︰「我又沒病，干嗎要請大夫啊。」
羅氏道︰「瞧一瞧，好放心，要不了幾個錢的。」
何異兒見華顛老人滿臉慈祥，和藹可親，一臉微笑地看著自己，便不再言語，慢慢地把手伸過去。
華顛老人把手診了脈息，看了看舌苔，又用手模了模何異兒的額頭，端視一會，說道︰「看令郎脈息，左寸皮浮，乃心氣虛而生火，右尺筋沉乃腎弱而傷腰疼，雙脈中浮沉不穩現芤脈，必有失血之癥候。又觀其面赤而黑，多是火熱疼痛，乃木來克土，實非吉候。令郎之疾多是延誤已久，病漸入骨矣。」
何處士夫婦听得心驚肉跳。
羅氏道︰「孩兒身體一向沒大毛病，怎麼一下子就這樣的了。」
華顛老人面色凝重，望著何異兒。
何異兒道︰「也不是一下子，幾個月前，我就覺得有點不適，腰椎處時常麻木疼痛，擔不了重物。起初也沒在意。最近午後及夜間疼痛最烈，如火焚骨，一刻過後癥狀才會自行消失。頭昏耳嗚，四肢酸軟，胃酸泛涌，口干舌燥，不思飲食。敢問老先生我得的是什麼疾病？」
華顛老人以手模須，道︰「據你所說，可能是疑難雜癥中系骨骼病變引起的骨癆，癥狀是局部疼痛，肌肉收縮牽至全身不適，消瘦，盜汗，發熱等癥。若應如此，局部必有病變，且讓老夫看一看。」
何異兒翻身俯臥于床。羅氏上前把衣衫掀開，只見左腰骨陷肉腎俞穴上有肉凸如瘡形，紅活高腫，用手輕輕一按，軟綿綿而有彈性。
華顛老人不由失驚道︰「此乃腎欲發也！」
何處士小心問道︰「老神醫診斷我兒之疾為腎欲發，但不知這病厲害麼？」
華顛老人道︰「這腎欲發也並非難治之癥，以老夫多年的經驗看，若肉坨高腫十四日生膿屬順，若瘡形紫黑干枯堅硬應期無膿屬逆，或膿稀傷膜都系真陽血氣大虧。初宜服人參養榮湯以救其源。另有一法乃老夫絕藝，若一施見效，也好省去開方之苦，但需一個風爐和一只藥銚兒及半斤桐油。你去準備來。」
何處士連忙拿來了三樣東西，又依照大夫之言生火煎油。少時，藥銚里桐油翻起白泡。華顛老人拿出一包白色藥粉傾入油里，隨即伸出兩根指頭在油中攪拌。何處士夫婦看得甚是恐駭。沒過多久，便只見他用手指直沾著油朝異兒的腰眼肉坨上模去，嚇得不敢正視。
何異兒閉著眼楮，咬著牙齒，感覺兩指觸肌微溫微燙絲絲油滑，沒有半點灼膚之感，倒是有一種說不出來的舒適剎時傳遍全身。
何處士看得由驚心轉為驚嘆，不住手地扇著爐火，油銚里翻冒出一層層白泡沫，發出「」的聲響。華顛老人沾滾油如抹油脂一樣，動作快捷利落，沒有一滴油濺到地上或床褥上，藥銚里的油在漸漸減少，令人驚奇的是半斤桐油沒了，而腰眼部位卻無積油之象。
「好了。」華顛老人弄畢，起身去臉盆洗了手，接過羅氏遞上的毛巾，邊擦邊說道︰「令郎之疾確實怪異，用此妙法也未見效隱退。老夫再開個藥方，待過後幾天看能不能慢慢消退。」言罷在桌邊坐下，寫了方子遞于何處士。
何處士接過，見上面寫著︰
人參一錢，白術一錢五分，茯苓一錢，當歸一錢，地黃一錢，
五味子五分研，甘草五分炙，白芍一錢炒，陳皮五分，肉桂一錢，黃 一錢，遠志一錢。
何處士收起藥方，道︰「大夫高明，但還有一事請教，若肉坨十四日無濃，可有藥物化之麼？」
華顛老人把何處士引到門外，神色鄭重的道︰「人得了這種癥候，也是看他的醫緣了。好好調養，藥方早晚服一次，說不準吉人自有天相，吃了這藥後會應期化膿而愈。」說罷，輕輕嘆了一口氣。
何處士听了，幾乎絕倒。羅氏取銅錢酬謝華顛老人，華顛老人不受，轉身離去。何處士緩過神來，兩夫妻抱頭痛哭。爾後，何處士拿著藥方去藥鋪撮齊了藥，回家煎與異兒吃。
日影西斜，天漸黃昏，何家院落似乎籠罩著一種不祥的陰暗。