第二天一早，吳三桂便起床了，雖然住的是麻府中最舒適的臥室，但是多年養成的習慣，讓吳三桂時刻都保持了一種臨戰的狀態。
洗漱完畢，吳三桂便開始視事了，首先他想知道的是自己派出的一千騎兵，怎麼到現在還沒有消息傳回來？
在他看來，自己現在的「關寧鐵騎」也許比不過過去的，但是戰力也是驚人的，對付幾千逃跑的「湘西土匪」絕對沒什麼問題，即使是遇到優勢對手，也可以倚靠戰馬，迅速地撤退尋求支援。
詢問的結果當然是讓吳三桂失望了，自從三天前與那隊騎兵失去聯系後，就再也沒有消息傳回來，不過最後一次傳回的軍報上說，領軍主將魯乘風準備在通往蘆溪的必經之路「老牛山岔路口」截殺龍躍海。
「難道是他們遭遇不測了？」吳三桂現在有些後悔派出騎兵了，本來手里的騎兵已不復往昔之戰力，如今又損失了一千人馬，確實有些心疼。
這時候，方光琛說話了，說道︰「王爺，在下認為魯將軍現在還沒有傳回消息，可能凶多吉少了。」
「嗯」吳三桂心煩意亂，也不理方光琛。
方光琛跟隨吳三桂十余年，知道自己的榮辱全系于吳三桂，從來都是竭力輔助，而吳三桂也投桃報李，對他一直不薄，所以方光琛絞盡腦汁也會為吳三桂出謀劃策。
「王爺，盤龍山是座空山，老百姓都躲了起來，可是有一個地方，他們可是跑了和尚，跑不了廟的！」方光琛說道。
「嗯？」吳三桂轉向方光琛，目光中充滿了希望和信任。
方光琛指著地圖說道︰「這里是盤龍山，這里是叛匪可能盤踞的綏寧蝙蝠洞，那是虎跳峽，這幾個地方，以前都是匪窩而已，叛匪們可以丟棄不管。」說著，又指向地圖的右上角，繼續道︰「這里是蘆溪龍家鎮，龍躍海的老巢，據說這里人口稠密，多達數萬口，而且龍家多年的經營，根基也在這里。如果我們派兵攻打龍家鎮，龍家有難，湘西叛匪能見死不救嗎？」
「好，好，好！」吳三桂連聲叫好，站起身來，走到方光琛身邊，接著問道︰「那麼以參軍之意，我們該如何進軍？」
方光琛指著地圖上龍家鎮的位置，說道︰「在強大的實力面前，一切陰謀詭計都是徒勞的，王爺可以派出兩萬到三萬大軍，直撲蘆溪龍家鎮，路上不許耽擱，不許分兵，估計三天之後，即刻到達，龍躍海必會死守。到時我們先困住他，然後待叛匪的援兵一到，一起殲滅之！」
吳三桂听後，立即面帶悅容，連連點頭道︰「方參軍真乃本王的張子房啊！」
「不敢，在下鞠躬盡瘁，死而後已。」方光琛謙虛道。
在眾多謀士中，吳三桂最信任的就是王士榮和方光琛，不過王士榮已然老邁，此次出征並未隨同，只有正值當年的方光琛和其他幾個謀士隨行。
按照方光琛的想法，吳三桂馬上召集了眾將，當眾將作戰計劃和任務公布分配下去。胡柱國上次戰敗以後，並沒有回去雲南，而是留在陣前戴罪立功，于是率軍進攻蘆溪的重任就交給了他。
胡柱國上次輕敵，將五萬進剿大軍分成了五路，沒想到被李定國和姚大榜采用「各個擊破」的戰法，將其中兩路共兩萬的清軍全殲，而後又擊潰其中一路，迫使其撤軍，功虧一簣。
如果是以前，如此大的損失，吳三桂不殺他，也不會輕饒他。不過夏國相死後，吳三桂是不會再為難他了，畢竟以後倚仗他的地方很多。
不過胡柱國也不會讓別人看輕自己，有道是「從哪跌倒，從那爬起來」，兩個月前的大敗，讓他刻骨銘心，這是從未有過的失敗，所以他決心一定要消滅「湘西叛匪」，以此來證明自己不愧為吳三桂麾下的頭號戰將。
吳三桂給他三萬兵馬，其中有五千為精銳的「關寧鐵騎」，還有十門紅夷大炮，三十門小炮，五百火銃手。在出發前，吳三桂特意叮囑他，在行軍的路途中，對于「叛匪」的騷擾，盡量不要理會，只需徑直前進，務必要在三日後，到達蘆溪。然後拿下龍家鎮，將龍躍海和龍家的人全部捉住，送回辰州。
胡柱國點齊兵馬後，踏上了東北方向的道路，三萬人馬，一眼望不到邊。為了避免叛匪在道路兩旁的突襲，胡柱國盡量選擇大路，如果是地形險要，適于埋伏的地方，往往都是先派出探路的先鋒，而後大隊再跟進。
即使如此，胡柱國這一路上，依然受到了不少的麻煩。比如說永不停止的騷擾，不定什麼時候，道路兩旁就會射出弓箭，射殺了不少的清兵。還有讓人頭疼的是，在無數的河流和小溪上，原來的橋梁全部都被拆毀，所以清軍走了不少的「冤枉路」。
在將近三天的時候，胡柱國率領的清軍竟然還沒有到達蘆溪，據向導說，至少還有一百余里。
按照軍法，失期是死罪。不過胡柱國也管不了這麼多了，看到夜色降臨，並沒有下令宿營，而是下令繼續前進。這讓清兵們頗有怨言，本來山道就不好走，黑夜行走，很容易出事。但是「軍令如山」，在胡柱國處斬幾個抗令的軍官後，大軍終于冒夜前行了。
今天沒有月亮，在火把的照射下，崎嶇的山路上，胡柱國和他的三萬大軍受盡了道路的艱難。不過終于在天明之前，抵達了蘆溪地界。
蘆溪本來有座縣城，不過在龍家鎮興旺之後，縣城反而衰落下去，如今只有一百來戶人家，規模也就是一個小村子而已。
到達了這里，距離龍家鎮不過二十余里，剩下的路便好走了。于是胡柱國下令在蘆溪縣城休息兩個時辰，再向龍家鎮進發。
胡柱國領軍打仗多年，深諳戰法戰道，在大軍休息的時候，就派出一隊士兵，偷偷向龍家鎮模去，準備先模清情況，為進攻龍家鎮做準備。
三個時辰以後，出去偵察的清軍回來了，帶回來一個讓胡柱國出乎意料的消息，說是龍家鎮沒有任何異常，鎮子的外圍有城牆，不過並不高大，此時正四敞大開，行人來來往往，絲毫不見大戰即將來臨的樣子。
「啊？」胡柱國驚訝地大嘴微張，心想，這怎麼可能？龍躍海不會笨到這個程度？難道他此時還不知道三萬大軍正在來襲的路上，竟然若無其事。
胡柱國吃過一次大虧，就是輸在輕敵之上，三路兵馬損失慘重，陣亡和失蹤了兩萬余人，負傷不計其數。所以這次進攻蘆溪，他打定主意，一定要小心謹慎，絕對不能再犯同樣的錯誤。
「再給本官派出十隊，去龍家鎮四周偵察，一定要查清楚，不可放過任何可以埋伏藏兵的地方，明白嗎？」胡柱國給副將下令道。
「是」一員副將躬身應道，而後轉身離開了。
胡柱國心里盤算著，「湘西叛匪」的兵力也不在少數，起碼在三萬左右，自己雖然也有三萬兵馬，但並無絕對的勝算，如果對方在龍家鎮設下埋伏，引我上鉤，到時候還不得再吃一次大虧嗎？
看到天色漸暗，胡柱國決定在此過夜，等查清敵情後，再做打算。于是他下令道︰「就地安營，明日再到龍家鎮！」
距離龍家鎮已經不遠了，卻要停止前進，有些軍官想不通，便向胡國柱提出疑問。胡國柱解釋心中的疑惑後，又告訴他們，這麼近的距離，根本不用擔心龍家鎮的人會逃跑，龍家家大業大，豈是輕易就能跑得掉的。
又過去了兩個時辰，出去偵察的十支小隊，沒有一支回來。這讓胡國柱又心急又心驚，因為他們不能回來，只有一個可能，那就是都遭遇了不測。
想到這里，胡柱國更加堅信了在龍家鎮附近肯定隱藏著伏兵，正等著自己在進攻龍家鎮的時候，在背後偷襲自己。
其實胡柱國的猜測完全是錯誤的，龍家鎮此時已經是一座空城，龍氏族人早就從鎮中撤出，藏進山里。只是龍家家大業大，除了值錢的小物件外，其他的東西都帶不走，這讓龍氏族人很是舍不得。不過龍躍海早在姚大榜的授意下，有了主意，安撫這些族人，讓他們放心，說清兵絕對不會進入龍家鎮，所以也就不用擔心家里會有什麼損失。
龍家鎮外表來看，和往常一樣熱鬧，這些都是假象，是龍躍海安排的人做做樣子，來迷惑胡國柱的。沒想到吃過一次大虧的胡柱國，果然中計，竟然在蘆溪縣城就停止不前了。至于胡柱國派出的十隊清兵，再出了縣城後不久，就被熟悉地形的龍家民團全殲了，當然沒有跑出去一個。
如今龍家鎮並沒有多少兵力，只有兩千多民團，在三萬清軍面前，龍家鎮根本就是一座不設防的城鎮。但是胡柱國卻不敢前進，因為他根本就不知道他已經中計了。
吳三桂分兵三萬攻打蘆溪，盤龍山如今只剩下二萬清軍。讓吳三桂萬萬沒有想到的是，李定國和姚大榜竟然敢打自己的主意。阿鐵、鑽山豹、覃貓子的土匪，還有龍家民團的主力，共計兩萬三千余人，已經到達了盤龍山的外圍，正準備趁吳三桂不備，突襲盤龍山。
而在龍家鎮，為了牽制胡柱國，姚大榜出的主意，龍躍海擺下了「空城計」。