滿洲八旗能「騎馬」得天下，卻不能「馬上」治天下，治天下還是需要漢臣，所以在清廷之中，一半以上仍是漢臣，而且隨著時間推移，官僚機構越來越龐大，而其統治則越發穩固。
範文程和範承謨父子算是清廷漢臣中的翹楚，被恩寵兩代，對清廷也可謂是忠心不二，鞠躬盡瘁，所以深得清廷的信任。
這次北方清軍大舉南下，勢要撲滅大明的燎原之火，範承謨臨危受命，跟隨穆里瑪隨軍來到揚州，充當他的參軍一職。在初戰失利後，清軍損失達五千余人，範承謨總結後，認為守城明軍的大炮過于犀利，而清軍的大炮卻因射程的原因，只有挨打的份。
于是範承謨向穆里瑪提議，趁夜色在揚州城北門外，修築一座土山，到了超過城牆的高度後，將大炮運到土山之上，居高臨下轟擊城牆。並且還建議修築土山，就由揚州城外的百姓來做，以防明軍的大炮轟擊。
穆里瑪听後，馬上采納了範承謨的計策，讓軍隊四處抓捕百姓，然後在夜間修築土山。當明軍發現，向城外開炮的時候，穆里瑪還無恥地派人向城內喊話，說是城外運送土石的都是百姓，如果不想誤傷他們，就不要開炮。
被清軍抓來的百姓起碼有上萬人，密密麻麻地布滿了城北的空地，有肩扛扁擔的，有端著木盆的，甚至有的用衣服包土的，任何人都必須干活，有人停下，監工的清兵劈頭蓋臉就是一頓鞭子，想要逃跑，就得把腦袋留下。
靳統武、黑山等人看到清軍如此狡詐陰險，又急又怒，黑山下令馬上開炮，卻被方孝玉制止住。
方孝玉說修築土山的都是老百姓，如果明軍開炮，死傷的多是百姓，大明卻要丟掉揚州的民心，如此一來，揚州必將不保。
听到方孝玉之言，靳統武和黑山都認為言之有理，便沒有炮擊城外，直到土山一點點的被加高到十余丈，超過了城牆，然後清軍才放走了百姓，大模大樣的將大炮推上土山，開始炮擊揚州城。
因為新式大炮的仰角原因，明軍的大炮並不能打到土山的山頂，所以城上的明軍只有挨打的份。當清軍將外城轟得七零八落，殘缺不全的時候，靳統武擔心明軍固守外城，損失太大，便主動撤離外城，退入了內城繼續堅守。
雖然明軍失去了外城牆，但卻得到了揚州百姓的擁戴，城里城外的百姓多是親屬，明軍如此仁義，揚州百姓感動的無以復加。以前參與城防的壯丁都是強行征調來的，現在不用抓丁，百姓們開始主動幫助明軍，甚至有的城外的百姓還偷偷潛入城內，來找募兵官要求參加明軍。
清軍攻佔外城後，本來還想故技重施，但是向抓百姓時，發現百姓早就逃的干干淨淨，繼續用原來的土山，卻因射程不夠，而打不到內城，最後只好將大炮抬到外城城牆上，卻被明軍大炮一頓狠揍。在又損失了兩門大炮之後，終于不敢再用炮了，甚至只能退出外城牆，才能躲避明軍的大炮。
清軍又連續數次攻城，每次都是鎩羽而歸，損失慘重，甚至有一次，穆里瑪按耐不住，動用了滿蒙八旗騎兵，可是面對堅城，騎兵也不能飛入城去，當騎兵冒著炮火和槍彈、羽箭沖到城牆下，卻無法登城，只能無奈的又退了回去。此戰清軍戰損滿蒙騎兵兩千余人，傷五千。
綠營兵是攻城戰的主力，經過十余次攻城之後，原本五萬綠營兵，竟然戰死了三萬余人，其余全部帶傷，失去了戰力。好在清廷調撥的兩萬山東綠營緊急由運河抵達揚州，才使穆里瑪所率的清軍繼續在兵力上保持對明軍的優勢。
此時清軍還有六萬多人馬，其中滿蒙八旗四萬，綠營兩萬多；而明軍也戰損也很大，原來駐守揚州的兩萬明軍只有一半還能戰斗，由江南增援來的「第一軍團」一部和「第二軍團」共六萬人，也死傷兩萬有余，所以此時清軍只比明軍多出一萬余人。
但是明軍並不敢出城迎戰，畢竟清軍的四萬滿蒙騎兵善于野戰，所以只好憑借堅城固守揚州。
永歷從方孝玉那里知道了這些，心中不免得又是感嘆一番，以前就猜測揚州會成為「絞肉戰場」，現實卻是如此慘烈，整整八萬人，竟然在一個月內戰損了三萬余人，這還是固守城池的結果，如果沖出城與清軍決戰，勝算幾何啊？
盡管心里有些慌張，但是永歷仍然在靳統武、黑山等人陪伴下，來到了戰斗最激烈的北城。
當永歷順著台階走上城牆，有人大喊道︰「陛下駕到，都趕緊跪下！」
永歷連忙擺手，他不想因為自己的到來影響到城牆上的每一個，這里畢竟就是戰場，清軍隨時都可能攻上來。
「都不要跪，注意城外清軍的動向！」永歷下令道。
城牆上不但有明軍士卒，同時還有許多百姓，不過都是男人，正幫著運送軍械、石頭等守城用具，他們從來沒見過永歷，當知道竟然是大明皇帝親自上城來巡視，都變得激動萬分，盡管皇上發話不讓他們下跪，但是仍有很多百姓膝蓋一軟，就跪了下去。
永歷看到一個白發蒼蒼的老人跪在人群之中，急忙走了過去，雙手將他扶起，說道︰「老人家，你辛苦了，都這麼大年紀了，還是快些下城回家吧！」
老人一听，渾身顫抖，欲言又止，說不出話來，好半天才道︰「萬歲爺，老兒挺得住，可不能讓清兵打進城啊，當年我就是從揚州跑出去的，沒被清軍殺死，可是我的妻兒啊，全都慘死在清兵的手里啦，嗚嗚——」
永歷听後，明白這位老人肯定就是當年「揚州八日」清軍大屠殺中幸存下來的揚州人，當年恐怖的記憶，讓他害怕「慘劇」再一次重演，所以才不顧自己老邁的身軀，毅然來到城上，參加對清軍的防守。
「老人家，朕謝謝你，你不愧是大明的子民，不，你是大明的國民！」永歷高聲叫道。
老人雖然不懂「國民」的意思，但也知道這是皇上在夸獎自己，作為一個「草民」，能見到高高在上的皇帝，並且被皇帝的金口夸獎幾句，真的不知道是幾輩子修來的福分。
「萬歲爺啊，能和您說話，老兒我就是死啦，也知足啦——」說著，老人竟然向後倒去。
永歷一看，知道這位老人可能是激動過度，暫時出現暈厥，于是趕緊吩咐人將他扶走，找郎中診治。
安撫完百姓，永歷走到城垛後，舉目觀瞧，看到城北的平原上，從東到西是一望無際的帳篷，正中中軍大營的帳篷較大，兩邊的帳篷卻很小，而且能依稀看到清軍中軍大營中一塊空地上有很多人圍在一起，中間有兩個人正在「跤力」。
永歷知道「跤力」是蒙古人最喜歡的一個游戲，不需要任何工具，只要兩個人手挽手，通過比拼力氣，將對方弄倒就算贏。
如今在打仗，穆里瑪卻有閑心玩游戲，永歷不得不感嘆這位「八旗大爺」心大的就像個「盆」似的。
忽然永歷又看到左側清軍大營，有一隊清軍從大營的東門出去，人數並不多，應該在千人左右，而且多是步卒，應該是綠營兵。
「他們是去做什麼？」永歷自語道。
方孝玉一直站在永歷身邊，他聞听到永歷的話，便答道︰「回稟陛下，微臣猜測那隊清兵可能是去抓捕百姓，附近的村莊已經沒人了，他們得去很遠的地方才能抓捕到百姓。」
「他們抓捕百姓，是不是想要故技重施，再修築一個土山啊？」永歷問道。
「清軍屢攻不下，又不能對付咱們的大炮，所以他們想要在外城牆那里重新修築土山。」方孝玉答道。
永歷又看了看城外，眯著眼楮說道︰「難道你們就放任他們去禍害老百姓嗎？」
方孝玉赧顏以對，說道︰「回稟陛下，城中兵力空虛，我們出兵以後，擔心清軍會乘機攻城。」
「趁機攻城？城中幾萬人馬，分出幾千出城襲擊清軍的後方，擾亂他們得糧道，解救百姓，難道說清軍把揚州圍得鐵桶一般，你們出不了城嗎？」永歷大聲斥責道。
方孝玉低著頭，好半天沒有說出話。其實此事並非方孝玉的責任，早在進入揚州的時候，他就提出派一支軍隊深入清軍的背後，襲擊各個府縣，偷襲糧道，讓穆里瑪難以專心進攻揚州。
但是方孝玉的提議，卻被靳統武和黑山雙雙否決了，他們認為明清兩軍兵力懸殊，而且明軍不善于野戰，更不應該分兵出城，應當依城固守才是。靳統武和貴為大明的「爵爺」，又分別是「第一軍團」和「第二軍團」的軍團長，而方孝玉只是黑山的副手而已，所以在兩位「爵爺」決定以後，方孝玉也沒有權力再更改。
此時靳統武和黑山都站在永歷的周圍，見到方孝玉因自己的疏忽而被訓斥，而且方孝玉並沒有說出是自己的錯誤，全都心存感激，急忙替方孝玉解圍。
「陛下，都怪臣等疏忽了，請陛下責罰！」靳統武和黑山一起說道。
永歷擺擺手，說道︰「現在罰你們有用嗎？還是想想亡羊補牢的辦法吧！」
方孝玉想了想，說道︰「請陛下讓臣領一支兵馬出城，去解救揚州的百姓！」
眾臣本以為永歷會答應，但是永歷還是擺了下手，說道︰「你不能去，朕已經有人選了，也該讓他倆試煉一下了。」
永歷所說的人選，方孝玉馬上就猜到了，原來不是別人，正是洪熙官和方美玉。永歷早就說過讓他們二人成為領軍的大將，方美玉在湘西的時候，就已經開始帶兵打仗，但是洪熙官卻因為始終在永歷身邊，而沒有得到過真正戰場的鍛煉。
這次永歷親征，就是想要洪熙官能上陣殺敵，雖然洪熙官才十六歲，但以他的身手在戰場上自保絕對沒有問題，所以永歷已經下決心讓洪熙官獨領一軍，為將來成為大明的「中流砥柱」做準備。
接著，永歷下旨，任命洪熙官和方美玉為「游擊將軍」，率領一千人馬出揚州，迂回到清軍的後方，目的解救被清軍殘害的百姓，襲擊清軍的糧道，在清軍不備的情況下，可以進攻清廷控制的府縣。
永歷為了加強洪熙官所領的這支人馬，特意調撥一百火槍手給他，並且指令，讓他們在保存自己的前提之下，可以隨意攻擊清軍。
有句話叫做︰「將在外，君命有所不受！」永歷可不想因為自己的胡亂指揮，而使洪熙官和方美玉畏首畏尾，而施展不開，就讓他們盡情地發揮吧！
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