冬至月十六日中午，南京城舞陽門外，大明內閣首輔黃宗羲、禮部尚書陳起月、禮部左侍郎馬惠、戶部左侍郎黃宗會、吏部右侍郎韓亭瑜、太常寺卿王青廉及二品以下共一百五十余個大小官員齊聚于此。
當太陽剛過頭頂，就听到站在碼頭橋板最前邊，伸著脖子往東瞭望的馬惠，大聲喊道︰「來啦，來啦！」
眾人趕緊往東看去，不長時間，東方的江面上出現一個小點，慢慢的變大，船體較大，裝飾也很氣派，眾人一看，原來還是一艘官船，看來應該是揚州知府特別下令讓此船來送錢謙益的，以他的名氣，倒也能當得起坐此官船。
「快奏樂，點鞭炮！」馬惠一邊跑著，一邊嚷嚷著。
緊接著，碼頭上鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，好不熱鬧，當那艘官船逐漸靠近碼頭的時候，迎接的人群開始往前邊擠去，落在後邊的人無不伸長了脖子，想要一睹「蒙叟先生」的風采。
不長時間，官船靠岸，有船工將木板搭在碼頭上，然後從船倉里走出一個干瘦的老人，須發皆白，背也駝了，手里拄著一根拐杖，因為船並不穩當，老人差點晃了一下，差點摔倒，馬上被身後的一個女人扶住了。
當那個女人出現的時候，岸上的人馬上被她吸引住了，只看這個女人烏絲雲鬢，鳳眼櫻桃嘴，一點朱砂痣正在眉頭，楊柳細腰，蓮步輕移，一顰一笑間，盡顯柔美，雖然依稀可見歲月滄桑，但是風韻猶存，好一個半老徐娘。
「她是誰啊？」有人小聲問道。
「她，你都不知道？白活了？她就是柳如是，當年的‘秦淮八艷’頭牌啊！」有人小聲答道。
不過就在岸上的大部分都痴迷于柳如是的美色時，黃宗羲卻急步走上幾步，來到木板邊，對錢謙益遙拜道︰「蒙叟先生，冰（黃宗羲的字）有禮啦！」
此時，柳如是將錢謙益扶好後，已經將面紗拉下來，扶著錢謙益向船板走來，當來到船邊的時候，錢謙益微微躬身回禮。
錢謙益說道︰「哎呀，原來是黃宗羲老弟啊，多年未見，一向可好啊？」
黃宗羲點頭道︰「多謝蒙叟先生掛念，冰承蒙皇上垂愛，主理朝政，雖然繁忙，但是吃得好，睡得香，渾身都是使不完的力氣啊，呵呵——」
錢謙益在柳如是的攙扶下，已經走過船板，來到了岸上，黃宗羲剛要伸手去扶，卻被旁邊的馬惠搶了先。
馬惠一把扶住錢謙益，說道︰「蒙叟先生，您可是想死我們啦，嗚嗚——」
錢謙益也落了淚，拍著馬惠的手，梗咽道︰「和正（馬惠的字）啊，你受苦啦！」
這時候，碼頭上的人紛紛走過來，按照官職的大小向錢謙益躬身見禮，先是陳起月，然後是韓亭瑜和王青廉等人。不過在馬惠介紹陳起月的時候，一臉的不屑，只是稍微說出了名字，就連陳起月的爵位和官職都沒有說出。
陳起月仿若未知，依然笑呵呵地向錢謙益躬身見禮，錢謙益盡管不認識他，但也是很禮貌的回了禮。
眾人見禮完畢，黃宗羲說道︰「蒙叟先生，一路勞苦，皇上已經在城內為先生準備了一座寓所，請先生去那里休息一會兒，等到下晚，皇上會在宮內賜宴，請先生進宮面聖。」
錢謙益一听，老淚又流淌下來，忽然面向南方跪倒，說道︰「罪臣錢謙益有辱祖宗，辜負聖恩，罪該萬死啊——」
馬惠連忙俯去攙扶錢謙益，叫道︰「蒙叟先生何至于此啊，快起來！」
黃宗羲當然明白錢謙益話中所指，也跟著勸道︰「蒙叟先生，皇上說了，過去的都過去了，不必再糾結了，還是先進城！」
錢謙益鄭重地對著南門行了三百九叩大禮，而後被黃宗羲扶起來，這時，眾人將道路讓開，于是錢謙益和黃宗羲兩人並排而行，柳如是、馬惠等在後邊跟著。出了碼頭以後，外邊有軟轎等候。
黃宗羲是內閣首輔，又是頂級大員，他的轎子乃是大紅色的，為八人抬大轎，坐的最是舒服，于是就請錢謙益上這頂轎子，卻被錢謙益拒絕。黃宗羲只好讓錢謙益上了第二頂轎子，柳如是則坐了第三頂轎子，然後是各級官員和名流士紳。
當都上了轎子以後，轎夫剛抬起轎子，有一頂轎子突然從後邊追了上來，直追到第二頂轎子後，然後這頂轎子硬塞進第二頂轎子和第三頂轎子之間，將錢謙益和柳如是的轎子隔了開來。
黃宗羲的轎子在最前邊，他並不知道此事，倒是錢謙益看到了，不過他卻沒有說話，因為他發現那個加塞的轎子，竟然是馬惠的，也知道馬惠為何如此，卻是很無奈。
原來柳如是並不是錢謙益明媒正娶的正妻，其實就連小妾都算不上，死後都難以進入錢家的祖墳，但是柳如是已經跟隨錢謙益二十余年，兩人的感情早就難分難舍。
就在十年前，錢謙益的正妻病逝後，他準備將柳如是扶正，卻遭到了家族的反對，就是自己的學生和好友，也多反對。比如這個馬惠，就是最看不上柳如是的學生之一，甚至幾次在老師的面前勸說，讓錢謙益將柳如是拋棄，原因就是柳如是乃青女子出身，有辱老師的聲名。
進城以後，黃宗羲頭前帶路，將錢謙益和柳如是帶到了城南角的一處大宅院門前，這處地方雖然有些偏僻，但是宅院佔地頗大，里邊的房屋層疊高聳，青磚綠瓦，院南還有一個小湖，湖邊遍植柳樹和榆樹，很是幽靜。
此時，迎接錢謙益的人大部分都沒有跟來，只有三十余頂轎子來到這里，有馬惠、韓亭瑜、王青廉等人，陳起月並沒有跟來，而是入城後，徑直回官署了。
眾人下轎後，黃宗羲指著這座宅院，說道︰「蒙叟先生，這就是皇上賜給你的，里邊有房屋三十九間，後院還有一個小花園，皇上說了，如果不滿意，可以再換一座！」
沒等錢謙益答話，馬惠就搶著說道︰「這怎麼行，太偏僻了！」
錢謙益擺擺手，說道︰「和正，這很好啦，我很滿意！」
「不行，我得去覲見皇上，請皇上為您換一座宅院，起碼也應該在御街，那里才方便些！」馬惠嘟囔道。
「和正啊，不用勞煩你了，這里清靜，我老啦，就喜歡清靜的地方。」錢謙益連連擺手。
馬惠這才不說話了，但是眼中還是有些不甘。
這時，黃宗羲笑著說道︰「這座宅院還有二十個僕人，吃穿用度一應俱全，全是皇上下旨為您準備的，蒙叟先生就安心在這里住下！」
錢謙益回頭看了看柳如是，點點頭，說道︰「大明皇帝皇恩浩蕩，罪臣受之有愧啊！」
黃宗羲又安慰了錢謙益幾句，然後請他入內，又吩咐出來迎接的僕人將行李搬進去。進了宅院後，錢謙益人老體弱，剛才迎來送往，已是勞累不堪，于是黃宗羲發話，讓隨同而來的那些官員們都各自散去，回自己的官署辦公，等改日再來拜訪。
看著錢謙益和柳如是安頓下來，黃宗羲又囑咐下人幾句，這才離開這里，回議政堂理事去了。
到了傍晚，一隊御林軍出現在這座宅院門前，隨行的還有一頂赭黃色御轎，為首的乃是御林軍副統領王富貴。
王富貴是奉旨來接錢謙益的，永歷在宮內設宴，要錢謙益、黃宗羲、方以智等人一起赴宴，一是為了錢謙益自北方歸來，二是想要借此機會看看錢謙益，了解一番。
錢謙益在柳如是的伺候下，已經穿戴整齊，皇上賜宴豈敢不往，見到御林軍來接，錢謙益又是惶恐一番，見到王富貴很是客氣。但王富貴沒讀過書，不知道錢謙益是何許人，也不跟他客氣，怕耽誤了時間，就讓錢謙益上轎，趕緊進宮。
君不見臣妻，這是自古留下來的規矩，柳如是是不能跟著入宮的，所以她留在家里，等待錢謙益回來。
錢謙益坐著御轎來到午門，自此下轎，跟著早就等在午門外的黃宗羲一起走進午門。進了午門，就算是進了皇宮，但並不算是大內，永歷設宴的地方在華蓋殿的側後方，叫做「顯慶」，地方不大，原來是兩江總督衙門的庫房，現在被改建成了宴會廳，不過永歷一向很節儉，並不時常在這里設宴。
這一路上，錢謙益不敢多看，低著頭走路，跟在黃宗羲後邊，來到顯慶，進去以後，永歷還沒有到，方以智倒是等在那里了。黃宗羲就讓他先坐下等，可是錢謙益說什麼都肯坐，就站著邊上，任憑黃宗羲如何勸說，就是不肯坐下。
過了小半個時辰，就听到外邊有人喊道︰「陛下駕到——」
接著門被推開，永歷走了進來，錢謙益趕緊跪下，與黃宗羲、方以智一起口呼︰「萬歲！」
永歷入眼的是一個小老頭，頭發花白，顫顫巍巍伏在那里，說道︰「三位都起來。」
黃宗羲和方以智站了起來，而錢謙益卻依然跪在那里，說道︰「罪人無顏面對陛下，請陛下賜死！」
「哎，這是說什麼話，蒙叟先生請起！」永歷作勢要去攙扶錢謙益。
但是錢謙益還是跪在那里，聲音漸漸淒慘，說道︰「陛下，我有罪啊，當年——」
永歷伸手搭在錢謙益肩膀上，感到他的身體顫抖的厲害，說道︰「此一時彼一時也，當年形勢危急，人心思變，你不過一個文弱的書生，難以力挽狂瀾，朕不怪你，你也不必再自責了，以後好好安享晚年。」
這句話有兩層含義，第一層含義是永歷說明確實不會怪罪錢謙益，讓他安心；第二層含義，永歷說錢謙益為「文弱書生」，意思就是朕希望你能認清自己的位置，好分些，好好做學問，不要搗亂。
錢謙益當然明白永歷話中的意思，卻有感于永歷的大度，一時聲淚俱下，哭泣道︰「陛下大仁大義，罪人無以回報，以後會在家安心做學問，為陛下教出更多的人才！」
永歷點點頭，說道︰「嗯，蒙叟先生說的不錯，那麼請入席！」說完，率先走到正中的位置坐下，然後黃宗羲等人依次坐好。
這一場晚宴，君臣盡興，最後錢謙益被永歷勸了三倍水酒後，也有些醉意，比開始放開的多了。
等到晚宴結束，永歷讓方以智送錢謙益出宮，卻將黃宗羲留了下來。
永歷說道︰「黃愛卿，听說馬惠跑去接錢謙益了？」
黃宗羲躬身答道︰「回稟陛下，黃侍郎確實去了。」
永歷眉頭緊皺，說道︰「他還真不安分啊，朕要他在家閉門思過，他卻跑出去招搖，難道他把朕的話當耳旁風嗎？」
黃宗羲接話道︰「黃侍郎確實有違聖意，請陛下降旨責罰。」
「那你看怎麼罰他？」永歷問道。
「黃侍郎奉旨不遵，乃是大過，這些日子里又多有不當言辭，臣以為他有些利令智昏，不嚴罰他，不足以震懾群臣，請陛下降旨，免去其禮部左侍郎之位，送刑部論處！」黃宗羲如此說道。
「送刑部就不必了，朕不想因為他而壞了律法，他言詞失當，又不遵指令，免去他的官職，讓他在家面壁思過一年，不得走出家門一步，黃愛卿，你看如何？」永歷又問道。
「全憑陛下旨意！」黃宗羲答道。
這時，永歷看向黃宗羲，嘆氣道︰「黃愛卿，朕心里想的什麼，你知道嗎？」
黃宗羲微微一驚，連忙說道︰「臣不敢妄自揣摩聖意！」
永歷拍了拍黃宗羲的肩膀，然後說道︰「黃愛卿啊，其實朕想的什麼，你全都知道，而且你也做的很好，朕告訴你，朕很高興！」
這如同啞謎一樣的話，讓黃宗羲一愣，但是旋即便好像又明白了什麼，于是黃宗羲說道︰「臣曾經是東林黨人，但也深知黨~禍之害，如今朝廷有些人的心思動蕩，確實應該治理了！」
永歷看了看天上的殘月，說道︰「嗯，黃愛卿，只有你懂得朕心啊！」
(情人節快樂！這一章為劍軒—地震賀！晚上9點還有更！）