宣和四年七月初三，乃玉清神霄宮郭真人算定的日子，宜出行、造車器、移徙、掃舍，忌嫁娶、動土、修墳。童貫揀選京師三衙精銳五千，蒙今上賜名為鎮北軍，便是在今日離開汴京，護送太子魏王趙柯前往河北行營犒賞三軍。
鎮北軍將士大多出自鐵騎、控鶴、龍捷、虎捷上四軍，另有極少部分御前班值從征，依舊例，這些禁軍精銳常年拱衛京師，向來不似其他禁軍那樣輪流出戍四方。甚至還有官府挑選高大的女子匹配給御前班直衛士，以求生下子嗣強壯，可以代代拱衛皇室。
上四軍與御前班值往往累代從軍，在汴梁生息繁衍數十口的大家庭的並不罕見，因此，鎮北軍今日出戍河北，送行的家眷陣容也比往常要盛大許多。人潮涌動，不住地朝著行軍的隊伍擠過來，接踵摩肩的，有須發斑白的老父老母，有懷抱著襁褓嬰兒的妻子，有懵懂的半大少年望著行伍中的父親默然不語，有年輕少婦滿面淚水，從道旁的御柳上折下柳枝，插在出征的丈夫的衣襟上。鎮北軍被送行的人潮所阻，幾乎慢得象蝸牛一樣的前行，整整花費一天功夫，才堪堪從封丘門向北走出十里。
「昔我往矣，楊柳依依，今我來歸，雨雪霏霏，行道遲遲，載渴載饑，我心傷悲，莫知我哀。」
趙行德喃喃念道，將手探入懷中，捏住一香囊取來，香囊面上有細密的針腳刺繡了兩行字「思君如滿月，夜夜減清輝」，香囊中有同心結一枚，秀發一綹，皆是李若雪所贈。
六月初六，官家諭旨降臨，著太學庠儒趙行德隨宣諭使童貫赴河北宣旨，使者與太子魏王赴河北大營犒賞撫慰三軍的行轅一同出發，令人奇怪的是，並未授以官職。這一莫名其妙的差遣，即便是諳熟官場故事的宋安也猜測不出官家真意。
按此時的軍法，接到從征的軍令之日即當自備行裝前往大營，此後直到出發，也不得歸家探視。趙行德只得辭別汴京的師友，收拾行裝，先付宣諭使童貫處報到，領取告身，此後便一直住宿在鎮北軍大營中，未奉將令不得出營。只有陳東、李若虛等來營中探訪過一次，除了帶來一些時令果鮮和遠行必備之物外，李若虛還代其姐姐捎來了這個香囊。
此刻李若雪雖因閨門禮法的緣故，不可能出來送行，趙行德仍感到一絲暖意。將香囊摩挲了片刻之後，珍重地放入懷中，往左右看了看，輕掩鼻端，尚有淡淡的余香。原本有些郁積的心情忽然又暢快起來，趙行德正了正頭上的氈笠，輕輕在馬臀上打了一鞭子，健馬不滿地嘶鳴了一聲，快走幾步，又重新慢了下來。
河北宣諭使童貫對趙行德倒還不錯，雖然並無官職，仍依照從八品錄事參軍的成例發給了各種袍服三套，祿粟數石、茶酒廚料、薪炭、鹽若干。黍米茶酒等累贅之物，趙行德無處存放，便都送到晁李兩家府上，此外，因為是赴河北大營宣旨的差遣，還另發了鐵劍，弓箭，並特意為他分配了一匹馬。
當初領到這匹河西大馬時，趙行德還被它的高大強壯吃了一驚，這種強壯的軍馬在民間是難得一見的，他還憧憬過頂盔冠甲，策騎駿馬的情形，可是，在鎮北軍大營這些時日，趙行德大半的功夫，倒是在和這匹分配給他的健馬角力。因為並沒有實際官職的原因，他沒有專門的馬夫，因此，這位享受從八品待遇的監生，只有自己喂馬、刷馬、乃至從不會到會，從差點摔成八瓣開始，一點點學著御馬，也就是在校場上跑馬的時候，趙行德與自請從征的韓世忠再次相逢。
「你這書生不通世事，必定是沒給天駟監監官的好處，才發給這匹沒閹過的烈馬，讓你吃點苦頭。」這時韓世忠見到趙行德的第一句話，「不過這種河西的烈馬騎起來才帶勁，若是教好了，縱橫沙場最是痛快。」他不知道的是，這匹河西馬的秉性尤其暴烈，尋常人靠近便又踢又咬，硬是沒讓天駟監的監官和獸醫無法下手閹割。
從此以後，趙行德晚上起來給馬匹上精料，每天給馬梳理鬃毛，清理馬蹄上的雜物，遛馬，還神經質一樣的和這匹大馬說話，在韓世忠的指點下，這匹河西大馬才漸漸接受了趙行德的駕馭，不過每天仍舊無精打采，似乎頗不屑于趙行德斯文的氣質。
「你能開三石的硬弓，膂力倒是不錯，可惜腰腿的力道還是太弱，你踏踏實實地把戰馬當成了胡床一般坐著，這兩條細長腿軟趴趴地搭在兩邊，全無半分的力道，它能夠瞧得上你這書生才怪。」韓世忠繼續不陰不陽地譏刺著趙行德，然後又指點了他站馬樁，鍛煉腰、月復、大腿、小腿幾處體力的竅要。
趙行德心知他是感念自己當初的援手之德，也不做他想，每天老老實實按照韓世忠的指點打熬身體，所幸因為有太子車架，還有一堆文官隨行，鎮北軍行軍的速度並不快，每天紅日剛剛西斜便早早扎營休息，使趙行德尚有時間休息。
「這馬通人性，有時發發脾氣，也許是頭天夜里被相好的母馬啃了一口也不一定。」趙行德若有所思地回想起韓世忠的話，提了提韁繩，那河西大馬仍舊是無精打采，「也許是恰恰相反呢。」他有些心懷惡意地想到。
舉目四顧，鎮北軍的行軍隊列十分嚴整，中間是步卒列成的縱隊，護送著太子及童貫等大員的車架，這些步卒頭戴紅纓氈笠，脖上是鮮艷醒目的紅巾，身上是灰色的輕便軍袍，只攜帶制式腰刀和弓箭，盔甲，長槍、強弩、火銃等沉重之物一概放置在步卒隊列兩側的車隊上，運糧車、弩車、火攻車、槍車、虎牟車、櫓車等，或有騾馬拉著，或有民夫推動，一支支車隊前後相接，仿佛兩道移動的城牆橫翼護著步軍縱列的兩面，一旦遭到敵軍的突襲，便可以立即結成牢不可破的車陣。
在行軍縱列的前後左右，還分布著四營騎兵。按照本朝武經總要之規，各營指揮使當不時派出偵騎哨探百里之內的敵情，以收料敵機先之效。不過，因為一直都在大宋月復地內行軍，等閑毛賊怎敢來騷擾打著天子龍旗的五千精銳，各營指揮使都不做這無事生非的惡人。所有騎兵都有慢慢地策騎行進在步軍和車隊的附近。韓世忠也指揮他的第三營騎兵緊緊貼著輜重車隊行軍，一則大路中間好走，二則與輜重軍官搞好關系，將來自有好處。
「听說河北大地平坦，最利騎兵縱橫馳騁，此番朝廷有意廓清河北，韓將軍大有用武之地。」趙行德雖然沒有官職，但前來看望他的陳東等人還是向他透露了許多朝堂上的風聲，比起韓世忠這樣的大老粗消息靈通不少。
「朝廷廓清河北，干老韓甚事？」韓世忠眼中露出厭惡之色，在飽讀聖人詩書的趙行德面前，他說話反而更加肆無忌憚，「吃的是這碗飯，官家要打仗，咱流血拼殺便是。」他目光有意無意地在輜重營車隊的幾輛車窗帷幔處游移，趙行德知道其中一輛中便有鞏樓所獻的李紅玉，此番犒勞河北將士，隨行軍妓共五十五人，所幸領兵的主帥童貫乃是宦官，不能人事，從汴梁出戍至今，除了偶爾命這些軍妓置酒之外，再無別的差遣。
童宣諭使不能人事，連累的鎮北軍別的將領，也不能隨意享用這些軍妓，以免觸犯了大人之忌。這反而令韓世忠大大松了一口氣，一邊打听李紅玉的消息，一邊結交得力的官員，河北不比京師，只需得力的人暗做手腳，軍妓變成良家婦女也不是難事。
雖然童貫公開的身份乃是宣諭使，但朝廷意欲換帥河北的消息早已傳到了河北行營的高層。本朝北京大名府乃是河北行營帥府所在，保信軍節度使、侍衛馬軍副指揮使，河北行營都部署劉延慶，正臉色陰沉地看著跪伏在地的一眾部將。
「老夫素來待汝等不薄，你們便是這樣報答的麼？」劉延慶執掌河北十數年，麾下眾將皆是一手簡拔于卒伍之中，平日雖然有些驕縱部屬，一旦發起怒來，地下數十名頂盔冠甲的悍將竟然無人敢仰視，無人敢一字辯白。
「什麼兵諫？什麼太子面前陳情？你們當朝廷是什麼？非要老夫身死族滅，你等才安心麼？」劉延慶面色鐵青，朝廷換帥的消息傳來，他原本有些心灰意冷，但轉念想，這幾十年將軍做下來，自己在內地州府早已置下良田美宅無數，官至節度使，當初曹忠武公曾言︰「好官不過多得錢爾。」正是此意。此番退職還京，雖然不再似以往那班威風八面，卻勝在清閑自得，劉氏一門也不再犯君王之忌，下一代還有重新重用的可能。
誰料今晨醒來，卻有數十部屬全副盔甲的來到他寢室外的庭院中，說什麼朝廷誤听小人讒言，大家伙氣憤不過，要兵諫，面見太子為老帥辨冤曲，這不是把老劉往火坑里推麼？一想到此處，劉延慶的手便禁不住的顫抖起來，鼻子里重重地哼了一聲，跪在地下的田世珍、商瓊、胡塞安等幾個部將不自覺的畏縮起來。
作者︰因後台問題更新稍遲，書友見諒。