韓世忠正新婚燕爾，正盼著傳宗接代，如何肯忤逆了嬌妻，忙不跌地置酒賠罪，眾人也識相地住口不言。只是在推杯換盞之際，大家心照不宣的換了幾個眼色。
韓世忠臉上不動聲色，一杯一杯地和眾人飲酒，心里計較，鎮北四軍之中，辛興宗所率的鎮北第一軍實際上包括了大帥的衛兵和儀仗在內，又因為是在後方拱衛的差使，不少貪生怕死之徒托了門子調入其內，所以第一軍雖然軍號在前面，但打仗卻不行。
畢勝所率鎮北第三軍、馮美所率鎮北第四兩軍是步軍為主，三千精銳騎兵都在鎮北第二軍帳中。他平常雖然大咧咧的，心中卻如明鏡一般，河北一馬平川，最利騎兵馳騁，只要自己把第二軍緊緊抓在手上，將來的功勛便跑不了。眼下大帥突然招安了一只胡人騎兵，足以和鎮北第二軍向抗，未免使韓世忠有些患得患失起來。
除夕之夜，與喧囂熱鬧的河間府相比，大名府未免顯得有些冷清。河北行營全軍拔營移鎮河間府，留下幾十萬軍戶家眷，大半倒是準備開春天暖之後再遷往河間，這個年家人不得團圓，年後還要張羅著賣房賣地，家家戶戶的炊煙里，似乎都飄散著一股子愁緒。
太子趙柯因為旅途勞頓，留在大名監督輜重轉運，待到開春河流解凍後再乘官船前往河間。已經卸任的河北行營都部署，左衛大將軍剛從太子魏王的府上回來。
朔風凜冽，劉延慶陰沉著臉騎馬行在衛士儀仗的拱衛中間，趙柯結交的都是清流文士，前幾年進京覲見陛下遇見時過太子，當時趙柯還帶著幾分客氣，如今劉延慶已經失了兵權，太子對他只是虛以逶迤而已。
到了自家宅第前，親兵跪在馬下作踏石，劉延慶還未來下馬，一個宅里的僕役快步跑了過來，低聲向劉延慶秉道︰「老相爺派了人來訪，大公子書房在接待。」
劉延慶臉色一變，顧不得多問，匆匆來到書房，只見大兒子劉光世的對面坐著個道士打扮的人。劉延慶失勢之後，多次派人向丞相蔡京請問對策，蔡京都不聞不問。童貫視他如無物，用心月復部將趙隆鎮守大名。童貫自己將河北大營諸軍帶往河間，在河間便大刀闊斧地加強嫡系鎮北軍，打壓收服河北諸將的作為，都有人向劉延慶回稟，但他既然交了兵權，此時也無可奈何。
那道士站起身來，拱手道，「落魄野人張懷素，見過劉老將軍。」
劉延慶一驚，這張懷素乃蔡相的好友，書法極佳，可以與蔡相比美，兼且道術神奇，與神霄玉清宮林靈素素真人，神保觀郭京真人，並稱為京城三大仙師。陛下好幾次要召他去主持白玉宮中道觀，他都以天性散淡不慣拘束為由推卻了，名聲卻越來越高，隱隱竟要超過了張郭二位。
這麼個大名鼎鼎的人物居然駕臨此處，怎不令劉延慶驚疑不定，他連忙正色還禮道︰「張真人仙駕降臨，寒舍蓬蓽生輝。」
張懷素擺擺手，示意他不必多禮，笑道︰「野道人靜極思動，欲往密州游，尋訪海外仙山，恰逢其會，為蔡公相帶句話。」說著和劉延慶一起坐了下來，從桌上盤中拿出一枚橘子，信手輕輕一拍，那橘子皮竟然月兌落下來，中間裂為整整齊齊的三瓣，張懷素微微一笑，依次分給劉延慶、劉光世父子，自己留下一瓣。
張真人這一下若無其事，劉氏父子都有些目眩，接過橘瓣先看了看，這才放入嘴里，只覺甘甜多-汁，與平常所食的味道大有不同。劉延慶回過神來，這才道︰「有勞張仙師了，蔡公相有什麼話，在下洗耳恭听。」
「蔡公相道，隆冬時節不便行路，劉老將軍不妨待到春暖花開之時，再赴京師，朝廷仍須倚重劉老將軍。」
「這」劉延慶猶豫片刻，按朝廷制度，卸任的將領當盡快離開防地，但劉氏在大名府的產業和牽絆著實不少，他也不能一腳丟下，再加上童貫又將河北行營遷去了河間，大名府又沒有他的部屬舊將，劉延慶多逗留一段時間，也不算觸犯朝廷忌諱，這個他已經上書陛下，而且和樞密院、兵部都說好了，只需耽擱到年後便啟程赴京。不過，既然是蔡公相的意思，張真人傳話，那再耽擱兩三個月便罷。
想到此處，劉延慶點頭笑道︰「那老夫要多謝蔡公相體恤了。」
謝絕了劉延慶父子的挽留，張懷素告辭出來，他確有要事往密州去，明教從北國購置的一批軍械需要在海上點驗，不然，明教教主方臘起事在即，等海船抵達揚州時再發現有問題的話，時間就來不及了。
一輛馬車早已等在街巷轉角處，「參見左護法。」一個腳夫打扮的教中弟子躬身行禮。「有勞相候，這便出發吧。」馬車顛顛簸簸地向東城門馳去，張懷素坐穩後，信手從袖子里取出一個橘子，剝皮吃了，剛才那不過是個簡單單的移花接木，李代桃僵之術。他一邊吃著橘瓣，一邊凝神思索，「蔡京這老賊，給劉延慶帶的這句話，到底是什麼意思？」
沉思片刻後，也想不出所以然來，張懷素暗罵一聲老賊奸詐，從車廂的桌板下取出一張信箋來，給知州吳儲寫信。這密信乃是用藥水所書，後面的還在繼續，前面的字跡便漸漸隱去，仿佛白紙。
「人之別與禽獸者，在神明所鐘。人無信仰，與禽獸何異。上至朝廷公卿，下至升斗小民，不信神明，世風日下，是故天良頓失，無畏報應，是故行事乖張，肆無忌憚，是故天災連綿，狄夷交侵，是故妖人竟呈幻術，而愚者不能辨之」
寫到此處，張懷素想起自己剛才正是如此，不由自嘲似地搖了搖頭，成大事者不拘小節，和州知州吳儲、蘇州通判呂淵乃是東南諸州縣中難得誠心侍奉明尊的官員，當此非常之時，必要穩住他的心思。
正月十五放花燈，開封府在大內宣和樓對面的御街兩旁搭起了長達數里的戲棚子，京師和各軍州敬獻的奇術異能，歌舞百戲竟相呈現，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十余里。除了蹴鞠、雜劇、吐火噴水，猴戲，使喚蜂蝶螻蟻之類常見的把戲外，元宵最為盛大的節目自然要數花燈，本朝立國百余年，這花燈一年勝過一年，時至今日，花燈巍巍盛大，已號稱燈山。山上重重疊疊的花燈，除了福祿壽星，太上老君、文殊普賢等仙佛形象，還有嶙峋奇石燈，流水潺潺的瀑布燈，爭奇斗艷。
御街兩邊都游人如織，就連皇室也在宣德樓上設了位置，官家攜後宮妃嬪公主等親自觀賞這大放花燈的盛世景象。花市里到處五光十色，王孫公子，紅顏綠鬢，三三兩兩游弋期間，市井無賴子弟，三五成群攔著良家女子調戲的也有，萍水相逢的露水姻緣也有，燈前月下海誓山盟的也有。
李若冰流放瓊州，友人還在為他早日調回京而四處奔走，令李府元夜氛圍多了幾分壓抑。李若虛不耐煩悶，獨自出府游逛燈市，前面有兩個女子被三五個無賴攔住月兌不了身，李若虛正待避開，忽然眼神一凝，那認出婢女後面的女子正是曾經有過一面之緣的公主趙環，當即將長袍一撩，大步趕了上去，招呼道︰「十六表妹，讓我好找！」
趙環抬頭一見，便認出了這是當日與趙行德同行的少年，她心思敏捷，猜到李若虛的解圍之意，立刻俏臉一寒，高聲警告那無賴子弟道︰「我家表哥來尋我，你等若不願被告官鎖拿，還不開些閃開！」
那些無賴只是欺負孤身女子面薄力弱而已，見有家人來尋訪，李若虛一副上等人家公子的打扮，也不敢多做糾纏，訕訕地散開走了，李若虛這才來到趙環跟前，先一揖倒地，低聲道︰「小生李若虛冒昧失儀，參見十六公主。」眼楮卻偷偷地瞥了趙環的腳，心中一跳，臉上發燒。
趙環沒管李若虛怎麼知曉自己的身份的，展顏笑道︰「李公子不必拘禮，我和慶奴出來看燈，與侍衛走散了，遇到這些無賴子，還要多謝李公子相救。」拉著宮女慶奴福了一福。
李若虛思慕佳人，只盼在她身邊多留一刻，趙環有心從若虛這里多知道些趙行德的消息，二人在這人潮涌涌的燈市人流中徜徉游逛，猜燈謎一直到深夜子時，汴京城中開始三三兩兩升起了五彩絢爛的孔明燈。孔明燈又名許願燈，李若虛與趙環各買了一盞燈，點燃燈火之後，注視著它緩緩的升上天空，漸漸地與滿天飄舞的燈火融為一體，再也分辨不出來。
一直到宣和樓左腋門前，方才遇到趙環的侍衛。趙環低聲道︰「年年元夜，今次是最開心的，多謝李公子。」披上侍衛遞上來的金絲孔雀翎羽衣，在侍衛的護衛下，步入左腋門。李若虛目送佳人的身影漸漸隱于高大的宮城之後，在巍峨的宣和樓前矗立良久，心緒起伏不定，不覺露濕沾衣。