安東軍司的上尉會齊之後，翌日從長安出發，帶著五十名護衛軍士，以及趙行德等七八位順路同行的，共九十余騎，十七輛四輪重載馬車，沿著平坦的馳道，浩浩湯湯趕赴敦煌。
順路同行的人當中，楊麓和張良衡是丞相府詞訟曹胥吏，專門押送下半年關中各地士紳百姓鄉約到柱國府備案審查的。這兩人還走訪了相關的州縣鄉村，了解實際情況，以備柱國的垂詢。袁興宗是華縣令，他將原本由官辦的驛站承包給商人經營，既提高了驛站的使用效率，又為朝廷節省了不少開支，護國府準備先在關中推廣試驗，這番專門找他去問話，他便很可能被調入丞相府負責操作此事，邁出地方文吏入主中樞的關鍵一步。汪衡乃關中商人，六月份在潛龍柱上貼了一紙上書，建議朝廷允許商會利用券票所籌措股本，並列出了二十多條監控之策，因此被皇帝和護國府召見。
喻伯岩是去安西投軍的，他身高體壯，穿著五十斤重陷陣甲，猶如一座鐵塔，善使陌刀，舞動起來如同一片雪影。趙行德曾經見他硬生生斬得四個刀盾手連連後退，遼人鐵浮屠也沒有這般威勢。燕月溪是個和善的中年商人，自稱做東珠、南珠買賣的，但趙行德總覺得他的笑容背後藏著許多東西。宇文秉信是探親回返的教戎軍軍士。
有了這群夏國人，趙行德和李若雪的旅途也有趣了許多。特別是楊麓、張良衡與趙行德年齡相若，這二人在夏國丞相府做事，專門負責勘察鄉約，對各地的民情世風極為熟悉，問起趙行德關東的情況，往往和關西加以對比，各自都收獲良多。
每當楊麓與張良衡談及夏國鄉約制度的優勝時，趙行德便頗不服輸，頗有群英會舌戰群儒的味道︰「孟子曰，鄉田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，關東之地，廣開鄉約、社倉結甲、鄉曲義莊、義約、粥局等，可見此乃中國素來所有，並非貴國獨創。」
見兩名晚輩因為不熟悉關東情況而無法反駁，袁興宗也加入進來，沉聲道︰「我朝鄉約之制，乃藍田呂二先生所倡，關中獨有，即將推行全國。鄉約與朝廷律法乃是一體，百姓自行約定之後，由柱國府、丞相府核準，在約條所及的州縣村社之內，與律令府令效力相差無幾，倘有不遵及背約者，等同觸犯律法。如此以來，方能使善不濟惡，並導引世風向好。貴國之鄉約社條，與朝廷律法殊異，官府要麼任其自流，要麼擔心結社謀反而橫加限制，鄉約的效力不足，難以擔當引導世風之任。此乃與我國制度的大不同。」
袁興宗亦是信奉孔孟之道的，此時關東人雖然號稱獨尊儒術，但實際下層重利之風更勝于關中，而且官吏貪瀆也越來越厲害，很為夏國的儒生所不齒。他顧及趙行德的顏面，還沒有說「關東便是朝廷律法也難以令行禁止，何況是鄉約社條。」這等難听言語。
趙行德是實心人，聞言臉上微紅，頗有些訥訥，馬車內的李若雪卻道︰「袁大人此言差矣，呂二先生師從橫渠先生張載，橫渠先生卻是關東汴梁人士。這鄉約之制，分明源自《管子》和《周禮》中所提及的鄉里制度，張夫子‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平’，言猶在耳。袁大人豈能說這鄉約之學乃關中獨有呢？小女子讀書雖然不多，呂二先生的著述也有涉獵，呂二先生著述宗旨，乃是‘德業相勸，過失相規，禮俗相交、患難相恤’，又道‘天下為一家，中國為一人’，並不見袁大人所說的‘關中獨有’，‘與朝廷律法一體’之句啊？」
李若雪喉音婉轉，字字清脆，她不忿袁興宗貶低關東人，又讓趙行德難堪，引經據典地毫不客氣。袁興宗只淡淡地笑了一笑，並不理會，心里卻暗暗道，這女子學識不讓須眉，只是氣量偏狹小，本官不與她一般見識，」與女人辯駁，勝不為榮，敗則為恥。雖然關中女子的地位遠比關東為高，但袁興宗卻認為「唯女子與小人為難養也」充分印證了孔孟之道的一貫正確性。
楊麓結結巴巴道︰「趙夫人莫忘了，張載先生雖然生在汴梁，其後卻是在我關中橫渠講學，弟子賢者如呂先生兄弟、李復、範育、游師雄等也是我關中人。」關中的儒生信奉的便是源自申顏、侯可，實際上由張載所發揚光大的關學，李若雪要把它的淵源強扯到關東去，是萬萬不能接受的，即便是對趙夫人頗為傾慕的楊麓也要反駁。
李若雪還未出聲，趙行德卻打圓場道︰「以我淺見，孔孟道統傳承是一脈數支，天下一家，何分彼此。呂二先生後來也到關東程門游學，並不曾執著于門戶之見。」袁興宗、楊麓、張良衡三人都並非不諳世事，見他如此，自然也不再爭執下去。只不過大家唇槍舌劍，解除了不少旅途的疲乏和無聊。
趙行德一路留心觀察夏國的民情，拜農牧兼有之利，即便是關中普通人家，每餐都也有肉食。城鎮農村都飼養有不少牛羊，學士府督促州縣衙門為入學的孩童配給當日的牛女乃羊乳飲用。飲食結構的變化，再加上西北日照十分充足，使得夏國人的身軀普遍比關東要高上一頭。越往西去，便越是地廣人稀，田家稼穡越少，而畜養牛羊馬匹越多。甚至許多農田種植的都是草料而不是糧食。驛站所提供的飲食，也更多的是牛羊肉、乳酪之類的畜產品，糧食在主食中所佔的分量越來越少。但靠近水澤之地，便有農戶飼養鴨鵝等水禽，也有用大網養魚的，農戶宅院前往往掛著一排一排的腌魚和燻鴨肉。
「只有內地才是這樣，」軍士宇文秉信對趙行德解釋道，二人是在切磋箭技的時候結交的朋友。宇文秉信還傳授了趙行德一手五連珠箭的訣竅。「若是邊境州縣，軍府會在每縣修築數座倉城，每一農戶皆在城中有一座一百平尺的倉庫，倉庫頂上還可以打地鋪睡覺。平時將糧食腌肉之類的都存在倉城中，一旦馬賊、蠻夷之輩突入邊境，百姓們只要帶著老弱趕緊到倉城中躲避，壯丁鄉勇憑借弓箭守衛一陣。等待軍府調集軍隊把蠻夷驅逐再返回家園。」宇文秉信嘆了口氣，道︰「不過，蠻夷和馬賊也越來越奸詐了，每快到收割莊稼之前，都是軍府最緊張的時候。」
「夏國有如此強兵，還難易完全防範蠻夷的騷擾嗎？」趙行德奇道。
宇文秉信用馬鞭指著官道旁廣漠的原野，嘆道︰「百姓們不斷地向蠻夷的地方開拓墾殖，敵我勢力犬牙交錯，確實有照顧不到的地方。幸賴有倉城之制，能夠避免大部分的損失和傷亡。」
趙行德點了點頭。通過這幾天的交談和觀察，他發現在鄉村百姓當中，多數信奉孔孟之道的教書先生，和軍府的軍士威望不相上下。沿途都有護民官和州縣官在驛站和袁興宗會面。許多士紳通過開辦義學、資助社倉之類的方式贏得了當地百姓的信賴，進而被百姓推舉為護民官。夏國人一生只有一次參加柱國推舉的機會，年滿四十歲的軍士百姓，每十萬人推舉一人產生新任柱國。故而護民官在民間的人望對于想要晉身柱國府的人十分重要。袁興宗亦廣結善緣，積累人望，為將來進軍柱國府做著準備。每當丞相府或者軍府的舉措有可能劇烈傷害到普通百姓的利益之時，護民官作為一種保守的勢力，代表著百姓發出不滿的聲音，並將問題攤到五府的平衡機制上來尋求公道。