蒲昌澤乃是天山南道地勢最低窪處，源自天山、阿爾金山、昆侖山的冰雪融水，最終匯流成塔里木河、孔雀河、車爾臣河、疏勒河等七八條河流，再注入蒲昌澤。趙行德從軍情司給的地圖估計，蒲昌澤的湖面面積可能超過五千平方公里。各大河流歷年注入蒲昌澤的水量都有不同，使得湖面盈縮游移，在湖濱留下了大片的沼澤地帶，許多原本能夠通行商路，也因為湖面與沼澤地帶的變化，成了死路。
驛站周圍的數條商路，若隱若現地向西方延伸，沒有多遠，便隱沒于從生的水草中。若是沿著這些商路行軍，可能被導入歧途。若不沿著商路行軍，則容易陷入沼澤。注入蒲昌澤的各大河流在它又分出諸多岔流，使蒲昌澤周圍河渠縱橫，難以辨別到底哪一條才是且末河的干流。
「我以為當避開蒲昌澤，向南行軍到沙漠與沼澤之間半干的地帶，然後一直向西行軍，直到遇到且末河為止。」趙行德指著地圖，在蒲昌澤的南面，是一片流沙，他估計流沙與蒲昌澤之間，至少一片較為干硬的地面。這樣，就不必受沼澤的限制，商道河渠的誤導，走一條近于筆直的行軍道路。
「你是說，要離開道路行軍，」杜吹角沉吟道，「還要走流沙的邊緣。」他忽然笑了，「未免太冒險了吧。」
「就是，有路不行，沒有道理。」其他幾名十夫長附和道。
「走流沙邊緣，未必沒有危險。」
「這樣行程至少多一倍，要繞好大圈子。搞不好要耽誤行軍誤期的。」
「只見過走錯路的，還沒見過有路不走的。」
還有人竊竊私語道︰「菜鳥果然是菜鳥。」
甚至連簡騁都以懷疑的目光看著趙德。反而王童登目光微微閃爍，認真打量起趙德來。
盡管絕大多數人都反對離開蒲昌澤既有的商道繞行，趙行德仍然臉色不變，他站起身來，冷冷地注視著在座的十夫長們，沉聲道︰「各位，請恕我冒昧。深入蒲昌澤畔的水草沼澤，無論選那一條道路，都是是在賭。一旦誤入歧途，因為沼澤地的限制，唯有折返而已。行軍所需要的，不單單是道路，還要隨時修正方向的自由。而深入蒲昌澤，失去的，是改正錯誤的機會，以及成倍的時間耽擱。」
趙德平常都非常和善，此刻疾言厲色，當時便有幾個十夫長看不過去，紛紛道︰「趙什長，未免太多顧慮了。」「大隊離開過道路行軍，很難不失期誤事的，你難道比李廣還厲害麼。」「道路雖然不明，但方向總是知道的，一旦發覺不對勁，立刻折返也沒什麼。」
杜吹角微微笑了，問趙德道︰「你說完了嗎？」
趙行德掃視了一遍在座的十夫長，除了簡騁、王童登等幾個年紀稍輕的什長對他投來同情的目光，其他人都是不屑一顧的，軍中最講資歷，一個剛剛從軍的什長指手畫腳，要行軍離開道路，是無論如何不行的。趙行德想明白這點之後，對杜吹角拱手道︰「我說完了，恕我冒昧。」
「好，你坐下吧。」杜吹角笑道，轉頭對其他幾位爵位與年資都高的十夫長道︰「大家覺得，走哪一條道路比較合適？」眾人又湊在一起，分析哪一條道路更像是最近商旅通行過的。
軍議結束後，大部分十夫長都覺得應該走筆直向西去的一條道路，便確定下來，準備明日出發。簡騁跟在趙行德身後，拍了拍他的肩膀，低聲道︰「行直，我覺得你說得有道理，但是」看著他欲言又止的樣子，趙行德笑了笑，也拍了拍他的肩膀，小聲道︰「我也希望所選的這條路是通向且末河的。」
回到隊里，軍士們已經在自埋鍋造飯。「趙隊，趁熱喝吧。」軍士陳永奇給趙德端來一盆醬湯，剛才軍議的時候，趙德貿然出頭提出離開道路的荒唐建議，被老資格的十夫長們修理的事情，已經在軍營里傳開了。有人譏笑，也有人為趙德不平。其實這個提議本應該得到更鄭重的考慮，只因為提出它的人資歷不夠，便被一把抹殺了。
趙德端起熱湯，喝了下去，閉上眼楮，感受著一股暖爐在月復中蒸騰。夏國對長途行軍的補給，幾乎達到了這個時代的極致。每個十人隊帶著四匹馬，兩輛大車，五頭駱駝運輸行軍所需的輜重。除了給牲畜的精料外，軍士攜帶的干糧，有白雪一樣的牛羊脂塊，風干硬得像石頭的肉干，壓實的干面團，風干的菜團，乳酪塊，咸醬包。夏國的軍士大都會辨識一些可以食用得野菜，每當條件允許的時候，行軍餐先是將一小塊炒面團用熱水化開，做成一鍋很稀的炒面湯，然後將各種食材投入進去，連同左近收集的野菜一起煮開。這樣的行軍餐，雖然比李若雪素手烹制的差很遠，但至少不難以下咽，而且基本不會拉肚子。
「趙隊，我們覺得你說的有道理。」陳永奇、劉政、石延、譚炳龍等隊中伙伴圍攏過來，在前段時間的行軍中，趙行德既沒有擺什長的架子，又將隊中事務處置得井井有條，其它幾個軍士，對他慢慢有些心服。每到一處行軍地圖上經緯線穿過的山川、河流、城鎮，趙德都要仔細地用觀天定位儀測定一次，以此來掌握觀天儀的用法，糾正它的誤差。幾個行軍司馬開始還以為他裝腔作勢，直到趙德偶爾跟他們談起，這觀天儀的誤差大概在二十里左右。三個行軍司馬都吃驚不已，十里的定位誤差，在行軍司來說，也是極其罕見的了，非得各種裝置本身調得極準，觀測天象的時刻也拿捏得極準不可。
望著隊里幾個人安慰的目光，趙行德微笑著道︰「道理不是人說它是對的，它就是對的。道理只會自己證明自己。」他放下已經喝干的湯盆，敲了敲，笑道︰「我也希望一下子找到且末河，提前抵達且末城，說不定還有時間撈點玉石。」
「趙隊，且末真有玉石嗎？」譚炳龍問道，這些天趙行德和眾軍士晚上宿營時，無事閑聊，竟似上知天文下知地理，開始大家還以為他信口胡吹，後來有幾處地方恰好和各人所知道的印證起來，便有些佩服他見識廣博。
「當然了，和田玉，最主要的產地就是且末。」趙行德笑道，隨手用干草將湯盆擦洗干淨，放入行囊，「主要的礦脈定然都已有主，我等只能踫踫運氣。」
夏國的定制，是誰發現了礦脈，便有開采權。朝廷只收取礦稅，監督礦藏的開采不得破壞當地的水土。所以在夏國有無數年輕人，習得觀天定位之術後，便背著行囊，在廣漠無垠的西域和漠北四處勘測，一旦發現了礦脈，測定了它的位置，便可到丞相府登記，然後在競拍會上賣出去。無數輩人都難以積累的巨額財富，就此到手，刺激得無數年輕人研習觀天定位與找尋礦脈之術，夏國在短短百年間，在西域和漠北所發現的各種礦藏，超過了從前所有朝代的累積的總和。
晚飯過後，趙行德照例將那具觀天定位儀架設起來。這處驛站在軍用的地圖上，也是標注了經緯的，顯然的十分重要。就要進入沼澤，至少要把出發的位置再搞清楚。他打開和觀天儀配套的一個木箱子，一座被絲綢棉布包裹著的擺鐘露了出來，倘若安安穩穩地放著，趙行德相信它每天的誤差定在一秒之內。正午的時候，趙行德才把它的時間校準，不知道半日的顛簸，這座老爺行軍鐘又抽風了沒有。趙行德苦笑了一聲，小心翼翼地將行軍鐘搬了出來，注視著鐘面的刻度，現在他已經習慣一個時辰一百二十分鐘的算法了。
本章節由書友上傳