不知不覺，下了一夜紛紛揚揚的大雪，北風夾著冰雪勁吹，尖尖的船尾後面，白茫茫的東岸越來越遠，與天際融為一體。趙行德望著東方，任由細鹽般的大雪厚積在黑色大氅上。
承影營的軍士們許多趴在船身後方，向矗立在風雪中的徐上將軍揮手歡呼。因為船身狹小，百夫長趙行德不得不下令大家輪流起身，免得翻覆。
趙行德從渡船的船舷望出去，沿岸連綿的山巒都被白雪所覆蓋，據說這西海北方的湖水早已結冰，唯獨南方能夠通航。他心頭涌起一股悵然，低聲吟道︰「客舍並州已十霜，歸心日夜憶咸陽。無端更渡桑乾水，卻望並州是故鄉。」杜吹角和簡騁不明所以，司馬君防低聲道︰「這是眷念故土之意。」此時，這一船百余名軍士，無人不面朝著故土，不舍之情，溢于言表。行至湖中，北風更緊，狹長帆船劈波斬浪，向西方而去。
徐文虎遙望著十艘滿載承影營軍卒的渡船漸漸消失在天際風雪中，問身旁道︰「與太和嶺南北的部落聯絡得如何？」
這太和嶺乃是黑海與西海之間的一片山地，山高林深，中間棲居這無數的蠻夷部落，有的甚至還在茹毛飲血，相隔百里，語言風俗便是迥異，這些部落間時而相互仇殺。仿佛室韋、女真諸部和契丹是宿世的仇敵一樣。太和嶺蠻族也有個共同的敵人，就是意圖將征服他們的羅斯軍隊。原先夏國朝廷以為太和嶺的蠻夷難以教化，不太理會他們與羅斯人之間的戰爭，只默許商人販賣給他們一些兵刃鎧甲，換取山中的珍禽和皮毛。為了將羅斯國的注意力吸引到南方來，行軍司準備調派兩個久經歷練的承影軍老營過去，要讓在南方的羅斯軍隊吃幾個大虧。
行軍長史令狐器之秉道︰「已經和幾個部落都搭上了線，提起相助他們伏擊進山擄掠的羅斯軍隊的事情，這些部落首領都歡喜異常。詳細的安排，還在商談中。」
徐文虎點點頭，沉聲道，「稟報大將軍府，的盧軍調防到西海，以策萬全。」他在剛才在風雪中矗立不動，這一舉手抬足，雪花紛紛揚揚從鐵甲上落了下來。西北方向，但見黑雲低垂，天地間一片蕭殺的景象。
到處是 啪啪爆竹聲，這也是李若雪獨自在敦煌度過的第二個除夕了。她前幾日忙忙碌碌的。將家中被褥整理了一遍，庭院打掃也干淨，擦去門窗塵穢，換了門神，掛上鐘馗像，釘上新桃符，貼上春聯。也準備了迎神香花等供物，祈禱新歲之安。偶爾蘆夫人、孫老板娘帶著禮物前來探望，倒也不覺得孤單唯獨閑下來時，便有愁緒涌上心頭。唯獨到了新年這天，家家戶戶都團聚一起，李若雪卻只能獨守在空空蕩蕩，干淨整齊的宅院中，夜風寒冷，不覺黯然有些。
新年趙行德不在家中，正堂中供著趙家先祖的牌位。趙家三代皆是單傳，趙行德出門在外常常忘了時令。雖然已沒有長輩在世，李若雪身為嫡婦，每逢祭祀先祖的時令，都要代夫君盡一份孝道。她自己的臥室里，又為父母設了長生牌位，時時善頌善禱，求菩薩保佑家人平安。只不過，一個人面著年夜飯，總是沒有什麼食欲。
「不知汴京家中父母可好，幼弟學業如何了？他如今又在哪里了呢？」李若雪倚在窗前，出神地想著，前日得到趙行德的家書，向她描述了許多西域的奇景，唯獨他的敘說越有意思，便越是令人相思刻骨。想起二人之間恩愛旖旎，她的俏臉微燙，順手理了理垂落的發綹，縱有千般風情，亦無人知。牆角數枝梅，凌寒獨自開放，正與伊人形似。
汴京的李府，情形也正相似。李格非每日從國子監授業回來，便讀書著述，泰然若素，仿佛家中絲毫沒有發生什麼變故一樣。唯獨到了清明除夕的時令，吩咐夫人，飯桌上多放三雙碗筷，便仿佛一家團聚時一樣。
王夫人一想到遙在萬里之外的兒子和女兒，總會唉聲嘆氣。李若冰還好些，時常會有家書傳回。李若雪則因為趙行德謀反之罪在身的連累，連家書也不敢寫。「真不知道我這苦命的女兒，如今過得怎樣了。」想到此處，王夫人便忍不住輕抹眼淚，還是得在背著老爺的時候。
李若冰和李若雪被迫離家，以及緊隨而來揭帖大案，讓原先尚有些懵懂的少年李若虛成熟了許多。不須母親督促，他正式拜在了晁補之的門下，每日不再想著交游士子，而是閉門刻苦攻書，少小年紀，竟然有了一絲旁人所不具備的沉穩。
除夕這天，隱居在泉州忘歸崖的陳東收到了一封遙遠的書信。只在信封外面寫著他的姓名和籍貫，拆開一看，來信的人敘述了一段顛沛流離的情況，又提到了在夏國所見的各種制度。信的末尾雖然沒有具名，但那熟悉的字跡，和相互勉勵話，都讓陳東對他的身份確鑿無疑。「元直還活著！」陳東將這書信珍而重之的疊好，又從屋角的暗格里騎出一個密匣。這密匣里面，平放數冊賬簿，這是理社眾人收集各地官員的陰私之事，只待乾坤翻轉，便是讓奸賊黨羽萬劫不復的利器。陳東將這些賬簿取出來，又再次小心翼翼地將密匣的底抽開，里面赫然還有一個暗格，里面那本賬簿記錄著理社鄉紳脅迫各地官員的行徑，他便將這封信函夾在這本簿記，小心地又放了回去。
收好這上完黨人身家性命所系的密匣，陳東這才開始逐一檢視其它的書信。他早已被父親宗譜除名，過年的時候更無人相擾。忘歸崖這里偏僻，有個好處，每天他都要收到各地許多書信，卻不會驚擾了鄉里。這大半年來，他大名遠播，在東南州縣，隱隱間竟超過其座師邵武。就算是謀反作亂的明教教眾，提起悲天憫人，為民請命的泉州陳少陽，也要尊一聲「陳先生」。
這封書信是光澤縣一個叫做富淳士紳寫來的，陳東和他見過一面，是個老學究，開了間書院，在當地薄有聲名。陳東用紙刀放在一旁，信紙放在松油燈下，本打算一目十行地看過去，誰知剛剛讀了幾句，他的眼神便凝重起來，信中提興澤縣兩家鄉紳爭奪礦山，其中一家仗勢將另一家的上下多人毆擊致死，官府不了了之的事情，而那仗勢欺人，逍遙法外的家族所倚仗的，正是恩師邵武。
松油燈散發出陣陣煙氣，讓陳東眼前似乎忽明忽暗，恩施邵武的臉容，也越發不清晰起來。邵武不但是陳東的座師，而且還是他在朝堂上最大的倚仗，身為清流領袖，邵武在朝中的援手也有不少，若不然也不能被趙相引為羽翼，與蔡公相相抗。陳東躊躇未決許久，終于嘆道︰「雖然暗暗察知恩師的陰私，有欺師滅祖之嫌。但倘若張明煥，趙元直在此，必是會贊同我的。」方才重新取出密匣，提起毛筆，將富淳來信指摘邵武家族的語句，摘錄在賬簿之上。