段懷賢從聖宮覲見蘆眉皇帝回來，听說比試的事情，臉色微沉道︰「今後再遇到上門尋釁的，直接趕出去。我夏**士不奉陪他們玩把戲，是騾子是馬，在疆場上用血來證明。」金昌泰笑道︰「那不是還沒有您這句話麼，這次趙都頭算立了一功。」說完將黑海沿岸的地圖攤了出來，這地圖上標志著錯綜復雜的各方勢力。黑海商船眾多，沿岸島嶼密布，也滋生了許多海盜。
段懷賢緩緩道︰「十天後我朝商隊從蘆眉返回海西港，所經海域盜匪眾多，需要保護。」他頓了一頓道，「蘆眉國皇帝已經允許我們派百人隊護商。」他環視眾百夫長，沉聲道︰「誰去？」
王童登一聲暴喝道︰「末將願往！」在蘆眉駐扎多日，除了時常與別軍打斗糾紛外，竟沒有用武之地，現在有了分遣軍務，自是不容錯過。趙德、鄧犀、劉尚友、丁大勇這才回過神來，先後道︰「末將亦願往！」
「不錯！」段懷賢滿意地點點頭，「這趟軍務便由王都頭承擔吧。」他看著其它四名百夫長還待爭執，笑道︰「我承影營的精銳不見血是養不成的，今後這等軍務，各都輪流出征便是。」四名百夫長這才作罷。
敦煌林泉宮里，一張巨大的地形圖前，丞相柳毅接過陳宣遞給他的一張信函的抄本，一目十行地看了一遍，思量片刻，緩緩道︰「關東立田制，本意倒是不錯，但汴梁能夠壯士斷臂嗎？就算是情勢所迫，也該病入膏肓了吧，這副猛藥，不是救命，而是催命啊。」說完將那抄本放回御桌上。
陳宣微笑道︰「這策論的手筆，出自那做拓海十策之人。丞相覺得，此子可用嗎？」
柳毅沉默了片刻，抬頭看了看那地形圖，緩緩道︰「當用天下之才治天下，人心若附，得關東則易。」
陳宣將那抄本放回卷宗里，這名叫趙行德的士子，是陳康舉薦的。柳毅入宮面君，為的卻是另外一樁大事。
「大理國遣使來，準備改奉我朝為正朔。」
陳宣微微一愣。每次護國府提議從蜀中征伐大理，再向東奪取海港，蜀中王室，校尉都百般推月兌，擔心戰事纏綿，使蜀中民力財富耗竭。但陳宣卻深知，蜀中與大理國之間的茶馬絹帛香料貿易熱火得緊，兩國的邊民邊軍，逢年過節，婚喪嫁娶，儼然如同一國。蜀人耽于安逸，所以盡管夏國迫切的需要出海通路，蜀中卻始終反對征伐大理，並且一直都在勸說大理君臣改奉夏國為正朔。
陳宣笑道︰「是孟氏勸說成事了麼。」頓了一頓，嘆道，「我大夏以軍立國，居然還有懷柔得來的的藩屬。」
柳毅點頭道︰「正是如此，安南侵宋不成，又攻打大理，大理國向宋國求援，宋不發救兵。便起了向我朝稱臣之意。」他頓了一頓，道︰「大理國此前一直都和孟氏在接觸。既然有歸屬之心，要我國速派一名大臣，前往安撫。」
「這便是了。」陳宣抬頭看那大理國的地圖，問道，「事不宜遲，除了蜀中孟氏，誰在那附近？」
「博望侯世子，承影第三營校尉李四海率本營在附近巡行護商。」柳毅道。
「那就命李四海為國使，讓他帶著承影營立刻赴大理國出使。」陳宣沉聲道，「丞相府定一個進退方略，其余的事情，由他當機立斷吧。」他頓了一頓，又道，「要把大理納入我朝的體制，再爭取一個獨立的海港和屯墾地。」他轉身又去看拿地圖，得到大理，不但打通南海便指日可待，而且還形成了對宋國的包圍。將來假若真的用兵關東，一支奇兵從大理出，經略嶺南，便可大大縮短戰爭進程。「百年來國勢的積累，就算是遠在西南的大理國，也看出了天下的歸屬，中原的人心歸附，還有多遠呢？」陳宣暗暗道。
半晌後，陳宣才問道︰「還有別的事嗎？」
柳毅沉聲道︰「遼國討伐女真部屢戰屢敗，女真人已經圍攻黃龍府。軍情司回稟，遼帝耶律延禧正在征發契丹八部的精銳勇士，準備御駕親征。不過，契丹的部落首領都在搪塞，不肯將族中勇士拿出去，弱了自己部族的實力。」他的言外之意，不太看好遼國皇帝這次親征。遼國的體制和夏國大有不同，夏國的皇權受到丞相，校尉府，大將軍府的許多牽制，即便是皇帝陳宣的提議，假若五府認為不妥，也會予以封駁，陳宣只能想辦法說服五府以推行國政，雖然有時決策會緩慢些，但勝在不會放任皇帝剛愎自用，一意孤行。而遼國皇帝耶律延禧則不然，此君容不得朝中有人比他英明武勇，常常獨斷國家大事，又擅殺契丹大臣，使貴族對他離心，國中雖有精兵猛將，但更被諂媚無能之臣所環繞。
「這女真部，很可能是大患啊。」陳宣沉聲道，「遼東漢軍情形如何，有無制衡女真壯大的潛力？」
「自從韓氏敗亡之後，遼國對漢人的壓制日甚一日，甚至有逐漸取消漢軍鄉丁之說，那些流落在南京，東京道的零散漢軍，實在不成氣候，」柳毅斟酌著字句，緩緩道，「那韓氏的後人，此番到敦煌，便是效法申包胥如秦乞師來了。」
陳宣緩緩點了點頭，柳毅又道︰「東京道漢兒軍因為本身衰弱，現在隱隱有和女真部落聯盟反遼的說法。這也是弱肉強食當下，不得已的存身之道，漢兒人數不少，還有許多上好的工匠，女真部落也在竭力爭取。漢兒軍要與女真人聯盟的話，再拿下黃龍府，遼陽府，南京道的漢兒本來就有根基，屆時起事相應，遼國就很難招架了。」
「假如我朝置之不理的話，遼東漢兒很可能就投靠女真了，是麼？」陳宣臉色微變，嘆道，「看來援助遼東漢人的事情，勢在必行了。」
柳毅點了點頭︰「和剛剛崛起的女真相比，一個衰弱的遼國，對我朝更為有利。」
奏對結束之後，陳宣笑道，「今日丞相給朕帶來這一喜一憂，朕卻只給你報一個喜訊。關中有名叫淳于震的匠師，精于鑄炮，居然將四寸重炮的重量已降到三千斤之內了。軍械司已經發給淳于震黃金獎賞，並且還將繼續資助他。」
清晨，楊柳枝沾濕了點點露珠，仿佛珍珠一般玲瓏剔透。譚浩然整理衣冠，臨出門前，還特別對這銅鏡齜了齜白牙，做出一個頗有風度的笑容哦，這才施施然出門，直奔孫記香藥店而去。他的眼界原本甚高，祖上是經營羊毛紡織起家的，傳到現在，也是關中數一數二的羊織造坊的東主。前番買香藥時，正逢一名氣質高雅的女子在和老板娘敘談，譚浩然一見之下，頓時三魂出竅，回到家中，久久不能忘懷。那開香藥店的老板娘顧氏最是牙尖嘴利，譚公子抹不開面子向她打听佳人的身世，只能時常去香藥店轉轉，期冀著能夠再見佳人。
就在香藥店的門口，譚浩然卻見著了他的仇家，臉色微寒。蕭佑卻堆著笑道︰「總是踫見譚公子，咱們可算是有緣。」
「呸，誰跟你有緣。」譚浩然心中罵道，不太情願地強作笑容拱手還禮。他早看出了這位蕭佑的狼子野心，也是沖著和老板娘相熟的那位佳人而來的，每次都若無其事地挑選著香藥珠寶，眼神卻若有若無地朝著門口望去。