「听說過，」趙行德感慨道，「鯨魚的皮肉，脂肪，骨骼，連須子都大有用處。在五洋四海捕捉這些龐然大物，也能富可敵國的。」
「也是在稀奇古怪的書上看到的吧？」李邕拍著手掌笑道，「有個人最合適這捕鯨的行當。可惜他是我大哥，將來要繼承博望侯的爵位，四海逍遙的日夜也就到頭了。」舉杯和趙行德各自滿飲了一盞酒，又笑道︰「我從蘆眉人口中听過最好笑的說法，你道是何言語？」
「願聞其詳。」趙行德將兩人的酒盞都斟滿。
「蘆眉人居然抱怨法蘭克人、突厥人，大食人是強盜。」李邕笑道，「你可知道，西方蠻夷有個說法，全世界財富的三分之二都在蘆眉，你道這些財富都是自己長腳跑過來的嗎？」他撇了撇嘴，沉聲道，「還不是蘆眉人的先祖搶來的，不但搶了財寶女人，還佔了許多膏腴要害之地，世代積累，才有這麼驚人的財富。」他和趙行德舉杯滿飲，嘆道，「小宗錢財，尚能以商賈之道謀之。但財富多到一定的時候，柔弱者便無能居之，唯有力者能居之。當年蘆眉滅迦太基，大食滅波斯，莫不如是。」他咧嘴一笑道，「當我大夏力雄于天下，便是我等夏人富甲天下之時吧。」
二人各自敘說這過去的見聞，興致越來越濃，竟暢談了整夜。好在趙行德這一趟出來帶著全營軍士托付，也不虞校尉怪責。天色拂曉，趙行德才告辭回營。
李邕的兄長，承影第四營的校尉李四海，此時正危襟正坐在大理國相高順貞的對面。大理王權旁落，國主段正淳原本就是高氏所立，對國政無可無不可。國家大權皆操之于高氏。故而李四海抵達大理後，徑自來見高氏族長，相國高順貞。
其時中原盛行五德始終之說，宋朝更宣稱居火德。而夏國也有主張五德之說的學士，以為唐室得土德，後梁、後漢、後周皆未一統天下，不能進入五德。而後宋朝平滅南唐，應為金德。而夏朝必將取關東一統天下，居水德。無論從水克火，還是五德始終來說，將來天下都是夏朝來統一。夏國皇室和丞相府雖然從未認同這五德之說，但從稅吏府時代開始，丞相府為官吏所定制的正式朝服皆尚黑色。就連大理國相高順貞，也特意換上了一深灰色的朝服。
穿著國使朝服的李四海，舉止有度，顯得十分莊重。若是李若冰見他這副模樣，定要大吃一驚。李四海面容肅然，字斟句酌地道︰「大理來歸，吾皇與兩府皆十分看重。除冊封段氏為鎮南王之外，又封高相國為善闡侯。除了修改國中制度，如蜀國一般歸化之外，仍用大理人治大理。除此外，蜀國與大理之間關卡逐步取消，百姓及貨物往來，听從自便。」
他抬頭端起茶盞微微啜飲了一口，微微笑道，「高相國，你看可好？」這些條件早通過蜀中孟氏透露過來，現在要做的只是再確認一下。
高順貞點頭道︰「甚好。」他座下的屬吏張樂進補充道︰「從今日起，大理與蜀中之間的貨物往來已經不再收稅了。」
李四海微微點頭，听高順貞又道︰「安南興兵犯我疆土一事，不知如何處斷，還請李大人示下？」
李四海端起茶盞，輕輕喝了一口，抬頭微笑道︰「安南犯我疆土，王師自然會吊民伐罪。蜀中錦城、百戰、玄甲三軍已經南下度過瀘水了。」他頓了一頓，又道，「只待錦城諸軍抵達大理，便與大理合軍討伐安南。平定安南後，王師將在安南故地擇一處良港駐扎震懾宵小不臣，並徐徐從蜀中移民屯墾，屆時還要善闡候多多相助啊。」
他有意僅僅只說夏國要求良港的事情，其它安南州縣的處置，就要看大理國在這次戰爭中出力的多少了。夏國只派蜀中兵馬南下，表明治理南方還將倚重大理國。高氏乃是大理國真正的主人，高氏家族的子弟遍布朝廷和州縣，國中為數不多的軍隊，也被高氏所控制。故而依舊給予尊崇地位。段氏被封為鎮南王，則照舊是虛爵，以安撫民心。
「王師救我大理萬千子民于水火。」高順貞舉起面前的酒盞，沉聲道，「微臣必定鞠躬盡瘁，盡發國中兵丁糧草，相助王師東向經略安南。」這次大理國歸附夏朝，亦是高順貞為家族作出的最重要決定。
李四海與他舉杯共飲，大義凜然地沉聲道︰「大理子民便是我朝子民，王師必不能坐視其遭受蠻夷侵凌。」
一听說夏國國使姓名，高順貞便派屬下包聞仲去向孟氏的人打听李四海的來歷底細，以決定接待的隆重程度。然而李四海抵達大理都城，居然直接便過府拜訪。直到他告辭離去後，包聞仲才來告知，這位李國使官拜校尉，是開國博望侯世子。
高順貞嘆道︰「朝廷也太看得起大理了。」下令一切接待禮儀務按照最尊貴的來。屬吏張樂進問道︰「這使者不過是名校尉，也未繼承侯爵，為何如此禮遇？」高順貞搖了搖頭，緩緩道︰「世襲博望侯乃是唐室之後。雖然並沒有行禪讓之禮，但世人皆知，夏之社稷乃以德居之，並非亂臣賊子篡逆而來。朝廷派博望侯世子出使大理，恐怕用意便在明了正朔所在吧。」
回到館驛，屏退大理國的奴婢後，李四海方才長吁了一口氣，扯開帽子的系帶，兩手揮了揮寬大的衣袖，嘆道︰「好久沒有打躬作揖，真比海船上還要累。」又沉聲道︰「這大理國難免有一二心懷叵測之輩，有新附我國，千萬要小心防範，莫要陰溝里翻船，那就連虎翼軍的雛鳥也不如了。」
周圍幾個百夫長皆是哄笑，為了這趟出使的差使，大將軍府撥下一筆銀錢，讓李四海特別按照虎翼軍儀仗的標準為承影營定制了軍袍甲仗。雖然沒失國體，不過連李四海自己在內，軍士們都有些不太習慣這般鄭重的裝束。
此後數日，大理國中重臣的朝服換成青黑色，以示歸附水德。高氏更為了配合攻伐安南，選拔了五千精銳軍士成軍。大理國的各州縣官吏和蕃部首領，都開始收集糧草馱馬，準備供應蜀中南下大軍。與此同時，朝廷也征發大批民夫，一邊轉運輜重一，邊修復早先因為擔心安南攻伐而破壞的重要道路。
大理歸附夏國的消息，在大理和蜀中的民間皆是波瀾不驚，這兩地邊境的百姓習俗相近，婚喪嫁娶，人情往來一切照舊。但得知消息的蜀中商人則聞風而動。大理國北面門戶，扼守蒼山洱海之間要隘的下關前面，天色還未拂曉，等待著進關的商隊馬幫排成了長長的隊伍。
有的商人趕著到大理開設分店，有的則听說朝廷將要對南方用兵，提前輸送物資準備賣個好價，還有的是听說關稅將要取消，便將貨物囤積在關外，現在只趕著去大理搶佔市面。雖然蜀中商賈常年累月都在這條茶馬古道上跑，在下關前面等待也不止一次，但今日心情卻格外不同。
「老李，你看這關前的匾額，似乎變了啊？」何記茶行的何老三指著那匾額，口中喃喃念道︰「鎮—南—關」
他一听說這大理將要歸順的消息，立刻湊足銀錢，馬不停蹄趕過來，準備在蒼山買一座茶園。他往年來大理購茶，有好幾處早就看好，當地的族長也願意出售，但都不敢下手，這回大理與蜀中合為一體，若是晚了，只怕就要被旁的茶商搶走了。
「老三，你孤陋寡聞了，」李良仁得意道，「大理歸附我朝，這段氏受封為鎮南王，因此便將關名改名為鎮南關。」他也是帶著七八分的猜測，卻解釋得合情合理。何老三仰頭看著那野草叢生的關城城頭新懸的匾額，大笑道︰「還是這鎮南關叫得威風。」他頓了一頓，又道，「我緊趕慢趕，還以為能喝個頭湯，誰知到這關前，卻有這麼多人候著了。」
李良仁笑道︰「為人莫太貪，這大理國地方這廣大，缺不了老何你這一份。我听說往前三天，這鎮南關前便是這番景象了。如此一來，那些蕃部的頭人可要發大財了。」何老三堆笑道︰「老哥說的是，發財發財，一起發財。」鎮南關彌漫著一股仿佛節日的氣氛，商旅們一邊喜氣洋洋地談論著如何拓展生意，一邊野心勃勃地議論著「大理和蜀中取消了關卡，國用不足，對關東貨物至少要收三成的重稅，限制關東人在這邊做生意，免得那些聞風而來的渣滓又將市面搞亂。」
十數日後，大理國倒向夏國的消息傳到汴梁，皇帝趙佑再度暴怒，擲出玉斧，差點砸中太尉童貫的額頭。
「陛下，犯不著為南蠻動氣。」童貫小聲勸解道。趙佑仍然怒氣勃發。當初平蜀之後，太祖以玉斧將大理國劃在南疆之外，稱「此外非吾所有也」，宋軍便不再南進。百十年來，大理國殷勤進貢，多次私下提出願依附大宋為藩屬，宋國朝廷因擔心多事而拒絕。直到數年前，趙佑以為藩屬來歸，更能彰顯太平盛世，方才傲然同意。誰知，短短不過數年，這大理國居然因為與安南之間的沖突，轉眼又背宋投夏。」真乃朝秦暮楚的小人。「趙佑氣喘吁吁道，內侍剛剛端上來一碗參茶，又給他摔了。
「朕向來修仁德以懷遠國。哪次藩屬進貢不是十倍回賜，只因和安南的些許爭執，大理居然倒向夏國，真是豈有此理！」趙佑氣喘吁吁道，「王樞密，討伐大理是否可行？」
樞密使王甫臉現難色道︰「陛下，東南剛剛平定，還需要留兵震懾。這南征蠻荒之地，耗費非小。熙寧年間討伐安南，十萬大軍中疫病流行，死者近半」
「住口！」趙佑臉色鐵青，東南一直是他心中隱痛。吃了這番動蕩的教訓，他不得不對朝政謹慎從事。三皇子趙杞力奪科舉省試頭名，因為清流重臣群起反對，趙佑便取消其參加殿試的資格。就連東宮易儲的事，也一拖再拖。但易儲之心，亦不可動搖。
「陛下息怒，」童貫勸道，「這大理國倒向夏國，無非是為和安南之間的爭執，看來夏國和大理討伐安南已經勢在必行，我朝可反其道而行之，以糧草軍械助安南一臂之力，以消耗夏國的實力。」童貫此言一處，趙佑還未說話，其它幾名重臣臉色俱都一變。只因安南乃是宋國南疆的禍害，熙寧年間，安南侵凌廣南州縣，殺死軍民十余萬人，朝廷派大軍討伐，死傷近半，最後也只得到一紙面勉強保全顏面的降書，屠戮大宋子民的禍首，並未伏誅，反而在安南國內頗得人望。
「陛下，萬萬不可。」御史中丞秦檜沉聲道，「邕欽廉三州十余萬軍民尸骨的墳塋尚在，朝廷不討伐安南也便罷了，怎能助紂為虐。」他轉頭看著童貫，怒斥道，「你這小人，存心要陷陛下于不義嗎？」童貫為他氣勢所懾，不敢強辯，低聲道︰「本官只是為朝廷作想，那大理國反復無常，須得教訓。」他自從河北月兌逃回來，暗懷心事，不願樹敵，在庭議中的氣焰也弱了好多，更極少與人強辯。即使官職遠低于他的秦檜，也不願輕易開罪。
秦檜還欲呵斥，趙佑沉聲道︰「好啦，道夫也是一時糊涂，這援助安南之事，萬不可再提。」君臣計議良久，最後決定，為了懲戒大理國的背叛，斷絕互市。令廣南兩路關閉與大理交易的榷場，並禁止本朝商旅前往。幾位外臣退下之後，童貫又敬獻了一丸靜心的丹藥，據說是按照仙方搜求了諸多名貴藥材，千辛萬苦才煉制而成。
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