新年不期而至，除邊境戍守的少數營隊外，在役的軍士皆放假七日，歸家團聚。敦煌的關東同鄉亦相互串門恭賀新禧。因李蕤在敦煌別無親眷，趙行德便請他來家中宴聚。李蕤當即答應，還說要帶位洛陽同鄉，文辭院學士陳與義一同造訪。
趙行德回來告訴李若雪，與她商量，讓她請平常送蔬菜的大嬸來幫廚，又說起陳與義，李若雪笑道︰「寫就‘海棠不惜胭脂色，獨立濛濛細雨中’的陳簡齋，妾身在洛陽時便久聞其名。」她肚月復隆起還不明顯，近來惡心頭暈等也少了。每當客人來時，便和行德一同待客，舉止從容，談吐嫻雅，絲毫不像是身懷有孕。李蕤和陳與義都尚未婚娶，居然毫不察覺。
李蕤一見趙行德便道︰「行直，我看你印堂紅中發暗，最近可要小心禍事。」
趙行德模了模自己額頭，苦笑道︰「這是火藥燻的吧。」
李蕤搖了搖頭，嘆道︰「我看是福兮禍之所伏，禍兮福之所倚。」趙行德不禁啞然，便沒接他這茬。李蕤自從進入天機院以來，推算天體運行的軌跡，原先的星象佔卜之道也沒有全然放棄，只不過不再像從前那麼沉迷，有時還拿來開玩笑。真不知道他那一句話是真，那一句話是假。
四人在廳堂落座之後，李蕤為趙行德和陳與義二人相互引見，為了避免麻煩，仍是用趙德的身份。
聞听他初時習文，後又從武，陳與義道︰「文武之道本為一體，近世歧而為二途。文士專筆墨詞賦，武夫事劍戟弓弩，彼此相笑。豈不悲哉！關東積重難返，文臣失捍國之氣力，武將失料敵之智謀，此乃中原衰微之因也。」他願本打算游學數月，但在長安卻停留了三年之久，在敦煌又住了三載。揣摩了夏國的軍政竅要，他又苦思了許多振作關東之策，這貫通文武之道，恢復漢唐時出將入相的制度，也是一樁。
李蕤道︰「文武之道，各有倚重，有殊途之勢，只是過猶不及。」又對趙行德笑道，「去非兄已被賑濟署令辛興宗大人選為僚屬，元宵之後便要赴任長安了。這賑濟署便是專門為解決工徒之事而設的，東人社諸君的遺願，眼看就要有著落。」
趙行德端起酒杯道︰「朝廷此舉大善，在下預祝陳兄馬到成功!」
陳與義端起酒杯和他干了，解釋道︰「辛長史讓我同去長安，只因我出身關東，容易取信于人。不瞞趙兄，我在夏國，只求道解惑，只待學業大成，便返回關東。但這件事情，卻萬萬不敢推月兌。」他頓一頓，沉吟道，「關中工坊用流民為工徒，已經有二三十年，可謂根深蒂固。當地軍府官吏並非不知，只是工坊所禁錮盤剝的大都是在無親無故的關東人，所以才置若罔聞，視而不見，可謂不仁。貪圖一時之利，既失卻人心，又埋下將來禍亂之種，可謂不智。唉——」他深深嘆了口氣。
李蕤低聲道︰「昨天算了一卦，陳兄此去頗多艱險，昨日還要多多保重。」
陳與義臉色平靜，緩緩道︰「東嚴兄，你是不知那工坊中暗無天日的底細。孟子所謂率獸而食人者，與之差相仿佛。我在長安游學三年，常恨無力解此困危。如今兩位忠良之士已拼了性命，換來朝廷終于下決心整頓工坊，我便是粉身碎骨，又有何妨？」他右手緊緊捏著酒杯，杯中漾起微微的漣漪。
趙行德沉聲道︰「說得好，苟利國家生死以，豈以禍福趨避之。來，陳兄，我也敬你一杯！」
陳與義听他說到「國家」兩字時，眼中閃過一絲復雜難明的神色，但終究還是舉起杯來，笑道︰「壯哉斯言！」滿飲了此杯後。如此這般，酒過三巡，三人皆是醺醺然，陳與義胸懷澎湃，一邊拍著桌子，一邊用筷子敲打瓷碗邊沿，高聲唱道，「清商隨風發，中曲正徘徊。一彈再三嘆，慷慨有余哀。不惜歌者苦，但傷知音稀。」
趙行德和李蕤被他感染，心情激蕩，齊聲和道︰「願為雙鴻鵠，奮翅起高飛。」三人相視大笑。李若雪靜靜坐在一旁，眼楮微微有些濕潤。
敦煌城里早已響起了 啪啪地爆竹聲，城外的林泉宮卻很安靜。太子陳重在驃騎軍中服役，今年告假回京。漠北諸軍環境最為惡劣，但兵民皆耐勞苦，騎軍向稱精銳。皇室對安北軍司極為重視。皇太子在驃騎軍服役幾成定例，以體察邊庭將士困苦。只不過因個人資質不同，服役時間有長有短而已。陳重為人穩重嚴肅，寬厚多智，既是長子，又最得陳宣夫婦的喜愛。他上個除夕在小海度過。因此一家人等著太子才開始年夜飯，皇後還特意叮囑內臣先不要燃放鞭炮煙花。
皇帝陳宣，皇後康氏，二皇子陳康，三公主陳宛，四公主陳薇，五皇子陳昭，太子妃張氏，皇孫陳思，八人圍著大圓桌而坐。桌上擺著酥酪、果脯之類的小食。見皇後頻頻回首朝著宮門眺望，陳宣笑著勸慰道︰「莫要心焦，從漠北回返京中，雖然千里迢迢，但後半程都是馳道，定不會誤了歸期。」
康皇後白了他一眼，埋怨道︰「重兒從軍在哪里不好？偏偏要讓他去漠北？」將身子轉了過來，似賭氣似地不再看窗口方向。康皇後秉性直爽，陳宣知她等得心焦，不可理喻，便向陳康使了個眼色。
陳康會意，苦著臉道︰「母後想念大哥，竟是目無余子，連我等都看不見了。」說完斗膽舉起左手在康皇後眼前晃動幾下，插科打諢道︰「母後，看這里，看這里！」兩個妹妹被他逗得嬌笑不已，十二歲的陳昭也似懂非懂地跟著起哄，扯著小喉嚨喊道︰「看這里，看這里！」小皇孫陳思年紀幼小，不明所以地看看兩個叔叔，又看看祖母。
若非五府異議，夏國的皇位繼承便按照長幼之序，即位後也受五府制約，並不像宋遼皇帝那樣隨心所欲。這反而避免了兄弟為皇位而反目。陳康耳聞目睹父皇每天為國事勞心勞力，在心底里是為有個兄長在上頭擔著感到幸運。所以開幾句玩笑，到不虞被人誤解他要爭寵奪儲。
康皇後被他這憊賴樣兒氣得好笑，眼楮一瞪，罵道︰「真是沒良心的。早知道讓你代大哥去漠北吹風沙好了。」她抓著太子妃張氏的手，嘆道︰「可憐我們婆媳，也是一樣的命苦。」張氏乃是楚國公之女，向來知書達禮，不似康皇後這般直率，宛然道︰「兒臣謝過母後憐愛。」康皇後嘆了口氣，拍拍她的手背，想起自己也曾留在敦煌苦候的年月。她暗暗想道︰當初先帝就是如此才體察到將士夫婦分離之苦，頒下軍士出戍三年後當與家眷團聚的的敕令吧。
話音剛落，殿門一下子被推開了，一個宏亮地聲音笑道︰「那可不成！」陳重站在門口，風塵僕僕，還未來得及換下戎裝，他先對陳宣夫婦躬身為禮道︰「孩兒見過父皇母後。」這時幾個弟弟妹妹已經站起身來，圍在他面前。陳重以目示好，張氏羞得將頭低了下去。陳重一笑，模了模陳昭和陳思的腦袋，又拍了拍陳康的肩膀，又拿出送給兩個妹妹的禮物，忙活完了，才坐下來，含笑解釋道︰「去護國府交驗腰牌文牒耽誤了時候，有勞父皇母後相候了。」
康皇後疑道︰「怎麼要去護國府交接，不是在道路曹報到後便可歸家了嗎？護國府交接文牒那是領軍校尉以」她忽然醒悟過來，失聲道，「重兒你被推舉為校尉了嗎？」聲音里帶著許多的驚喜。陳重三十多歲便被推舉為驃騎校尉，乃是極不容易的事情。除了安北上將軍知道他的身份外，其他人都只道他是靈州陳氏的子弟，陳氏是皇族旁支，每一代都有好些子弟在漠北從軍，算是小小的將門。
康皇後轉臉看著陳宣，見陳宣也笑著點了點頭，方才醒悟道︰「好啊，你們合起伙兒來瞞著我。」
陳康在旁邊叫冤道︰「母後，我也被他們瞞在鼓里啊。」陳宣卻笑道︰「項石入了護國府，驃騎將軍朱燕衡升任安北上將軍，武校尉被大將軍府擢升為驃騎將軍，營隊里面重新推舉校尉，也是就是不久前的事情。是我讓他瞞著，留給你一個驚喜的。」他完全不擔心妻子興師問罪，因為康皇後的眼楮里面已經充滿了母親的喜悅和驕傲了。外面，不待皇後吩咐，知曉太子回宮的僕役們紛紛響了鞭炮和禮花。
除夕這晚，林泉宮大部分僕役告假和家人團聚，這一晚本應是一年中宮里最冷清的時候，但這一晚也是皇室最其樂融融的時候，陳宣夫婦和七個兒孫一同圍爐而坐，像普通的人家一樣興致昂地等待著新春的到來。
新年過後，剛出正月，從長安返回的淳于震給趙行德帶來了一把新鍛造的橫刀。趙行德用指肚感受著寒光閃閃的刀刃，這口刀算得好刀，但未經千錘百打，在當世也算不得一柄寶刀。他有些不解地看淳于震。
「這是按照趙先生的指點，用金華山的石炭煉焦，又采了高品鐵礦石，用小爐子試煉出來的鐵所制的橫刀。」淳于震用指頭輕輕在橫刀前端一搬，刀身居然略微有些彎曲起來，顯示出良好的韌性，淳于震嘖嘖贊道︰「真沒想到，用石炭練出來的鐵，品質居然和木炭差不多。」關中石炭的價格僅為木炭的五分之一，而好壞鐵價差亦在五倍以上，現在他們有了這條捷徑，和點石成金也差不多了。
趙行德輕輕撫模著冷冽的刀身，他按捺住內心的激動，沉聲道︰「這僅僅才是開始，若要將產量擴大，還要做好些試驗才行，不過這就和鑄炮一樣，只要去做，遲早我們會成功的。」G！~！