趙行德心頭一震，低聲道︰「韓元帥言重了。」
韓凝霜看著北方連綿不絕的大黑山，低聲道︰「斜也南下繞道漢境，金軍勢必要會邀我軍一起會攻遼陽，」她有些猶疑道，「屆時如何應對，還要趙校尉指點。」她自小在女真部落里長大，稱呼金國的將領，一直都直呼其名，而不冠以完顏姓氏。
趙行德皺了皺眉，低聲道︰「這等若是火中取栗。」
韓凝霜猶豫了片刻，沉聲道︰「若能先攻下遼陽，則可以徐徐取渤海故地，自成一國。」她頓了一頓，「趙先生所說太白山、鴨綠江雖然好，但偏居一隅，地方苦寒，不是漢人慣居之地。」
漢軍「自成一國」，本來心照不宣，不料韓凝霜竟直言不諱了。趙行德一愣，嘆道︰「遼陽四戰之地，遼國在西，金國在北。漢軍要在遼金的虎口奪食，只怕艱難得很。縱然攻取，也要能強兵才能守得住。」
韓凝霜望著前方熱火朝天的練兵場，低聲道︰「強兵不是困守一隅，躲藏避戰能得到的。若非身經百戰，怎能讓遼軍畏之如虎。」聲音雖低，卻帶著一股凜然之意，又道，「我自小時候看見野狼圍捕馬群。倘若是被牧人馴養慣了的馬群，只知道一味逃竄，越跑越亂，最後被狼群挨個兒咬死。倘若是野馬群，領頭的馬就把馬群都集合起來，幾百匹馬一起朝狼群沖過去，連踢帶踩，連咬帶蹶，往往讓狼群吃個大虧。野馬天天都在和狼群打仗，所以才這麼厲害。」
王績等衛士相互看了一眼，心下都是熱血沸騰。趙行德也一愣，嘆道︰「物競天擇，適者生存。」
韓凝霜微微一笑，沉聲道︰「正當如此。」翻鞍上馬，輕夾馬月復，戰馬得得小跑起來。
天上烏雲流動，忽然現出一條縫隙，強烈的陽光無遮無擋地直射下來，宛如一把巨大的劍從天空直插向大地。北風獵獵，百草衰折，這巨劍威勢無比，仿佛要將這蒼茫大地劈為兩半。在這一片燦爛得有些迷幻的陽光里，漢軍帥府三十余騎在草原上縱馬馳騁，很快就和大隊騎兵會和。兩千余騎又是一陣高聲歡呼雷動。騎兵隊變換著各種陣列，在空闊無垠大地上本土馳騁
這兩個多月來，太白山鴨綠江畔的夏國營也沒閑著，趕在鴨綠江封凍以前，將囤積在江岸邊的木料和木炭都順流出海，又從高麗、日本、宋國買進了一批糧草囤積起來。金昌泰選拔了五百守備兵組建了第五守備營，全部配備火銃槍，按照趙行德留下的《火槍營操典》訓練。
李四海派出一條船沿著海岸向北行駛，先後找到了銃門江、混同江的入海口，做了標記。東海女真部落近乎與世隔絕，夏天捕魚，穿魚皮，秋冬天射獵則穿獸皮，男女都是長發，婦人的衣帶卻往往綴著東海珍珠。承影第四營的海船只用少量的糧食、布匹、瓷器茶葉等物，就換到了不少貂皮和珍珠。夏國開疆拓土的國策是避實擊虛，人棄我取，故而李四海預備開春以後，便用船載著百姓過來，在這些地廣人稀的北方河流入海口處設立營寨，徐徐向內地拓展。
因為沈州和遼陽是未來遼東局勢的關鍵，漢軍帥府和夏國營都派出斥候前往刺探遼軍的動靜。夏國營還通過招攬漢民的關系，義勇兄弟會在這兩地附近吸納漢民百姓入會，既預備將來起事，又為漢軍充當細作。遼國雖然有將漢民收為奴隸的國策，但在遼東這等邊遠且諸族混雜的地方，執行得還遠不如內地徹底。然而，就在近一兩個月，遼東的契丹騎軍四處，開始到處搜捕漢民，村莊一律焚毀，百姓則或殺或捕，弄得大批漢兒百姓不得不拋棄家園，要麼躲避到深山，要麼在兄弟會成員的帶路下，攜家帶口遷移到漢軍控制的地盤去。漢軍從百姓口中得到沈州的確切情況越來越少，便不得不派出更多的斥候前往刺探消息。
漢軍銅州營的杜彪帶著幾個手下從蘇州出發，向北一直潛行到沈州附近，沿途的漢人村落越來越少，竟是十室九空的局面，這天好容易遇到一戶躲藏在山間的漢民，杜彪給他們指點了前往蘇州、開州的道路，得到一個消息。離沈州城不到三里地有個叫做袍子溝的地方，昨夜里來了大隊的契丹騎兵。杜彪心下生疑，便帶著手下過去查看。沿途避開了好幾處契丹人的哨探，終于爬到了袍子溝東面的一處山崖上，冬天許多樹葉都掉得差不多了，從這里往下望去，山溝里看得清清楚楚，不過這一望下去，卻讓人大吃了一驚。
「他女乃女乃的，造孽喲。」杜彪一手狠狠地抓了把枯草，臉色鐵青。
三千多契丹騎兵把守著 子溝兩頭，中間卻集中著四五千民夫，俱都是面黃肌瘦，衣衫襤褸的。契丹人將大部分民夫集中在一起，周圍有數百騎兵看守著。契丹騎兵每次從這些百姓中帶出去五十多人，走到 子溝的另外一頭，然後刀槍齊下，再縱馬踐踏，可憐的民夫還來不及反抗和叫喊便倒在地上。這條山溝狹長，北風凜冽，遠處的聲音也听不清楚。杜彪等人仿佛在看啞劇一般，眼睜睜看著一撥又一撥民夫被契丹騎兵帶出去殺掉。剩下的那些似乎也猜到了結局，不少人嚇得瑟瑟發抖，有的渾身癱軟在地上，但一旦被契丹點到名字，居然還強撐著走出隊列，仿佛走上屠宰場的羔羊一樣，絲毫不敢反抗。
「砰！」的一聲，王六子被嚇了一大跳。回頭一看，卻是杜大哥一拳頭正好砸在碎石上，拳頭已經血肉模糊。杜彪的眼楮仿佛要噴出火來，牙齒咬得咯咯作響，他沉默了半晌，低聲道︰「六子，你還記得回去的路吧？」「記得，怎麼了，大哥？」王六子心頭涌起一陣不祥的預感。
「你回去給熊將軍報信。就說我杜彪先走一步，不能跟隨元帥和熊將軍殺敵了。」杜彪咬著牙，一字一句道，「剩下的兄弟，跟我下去殺契丹人，把局面攪上一攪，這些丁壯倘若齊心漫山遍野地逃跑，說不定還能跑出去一些。」其它五個漢軍兄弟都默不作聲，王六子臉色大變，幾乎要跳起身來。
「二哥，咱們上山的時候，可說要同年同月同日死的！」
「放肆！咱們都丟在這兒，帥府怎能知道這筆血債，給我們報仇！兄弟幾個都是光身子，你還有老父小妹要照顧，」杜彪一邊沉著臉道，一邊將鑌鐵刀抽了出來，吐口水弄了些稀泥涂在刀上免得反光。他瞪著王六子一眼，罵道︰「還不快滾，哭喪個臉，快滾！」
王六子不敢違逆，只流著淚在地上重重叩了五個響頭，便提著刀向反方向的山下走去。七八匹馬都栓在山下的樹上，他只牽走了兩匹，存了個僥幸心思，萬一杜大哥他們能生還呢。
杜彪喃喃罵道︰「婆婆媽媽的。」他估模王六子走遠後，先在各處的山林里點起幾個火頭，火光熊熊之下，契丹騎兵和山溝里的漢民都有些騷動起來。趁著統兵的契丹將領還在猶豫要不要派人下馬上山搜尋亂賊，杜彪帶手下飛快地模到了近處，憑借樹干的掩護，一箭出去，一個舉著彎刀高聲吆喝的契丹人頓時捂著喉嚨栽下馬來。杜彪乃是銅州寨熊人岳麾下七虎之一，漢軍的斥候都是各寨子的精兵，但見煙霧繚繞之中，樹木掩映之下，人影不斷晃動，一支又一支奪命箭矢飛出來，不斷有契丹騎兵落馬。 子溝北側的山坡上竟似有好大一支伏兵似地。
好些騎兵已經不敢騎在馬上，跳下馬來，有些仗著馬匹的掩護，朝著密林中胡亂放箭。有些則朝著那些被看守的丁壯大聲吆喝，要他們老實蹲在地上，不得反抗。丁壯們有的哆哆嗦嗦地立刻蹲在地上，動也不敢動的，也有猶猶豫豫，有的眼珠子亂轉的，趁亂就往山溝旁的草叢里鑽，這時契丹騎兵竟然顧不得反擊山坡上射來的箭羽，專門射殺那些逃生的漢民。契丹騎兵射到了幾個丁壯之後，又派出兩百騎從南北兩側繞著丁壯聚集的地方不斷奔跑，凡是有離開人群的，立刻一刀砍翻在地。逃跑的百十人都當場殞命之後，其它的丁壯竟然不再敢逃生了，紛紛又老老實實抱頭蹲在地上。
「跑也是死，不跑也是死，快跑啊！」「快逃命啊！」
杜彪等人不惜暴露自己的位置，高聲喊叫起來，可不管他們如何叫喊，那些丁壯似乎長期在契丹人婬威之下，非常的膽怯，居然就這麼一動不動地蹲在低聲，偶爾抬頭滿眼恐懼的看著那些騎馬游走在周圍的煞星。
冬天草木凋零，這這里山勢也平緩，機會一縱即逝，緩過神的契丹騎兵開始沿著樹林間的小路上沖鋒，剩下的也紛紛向著杜彪等人放箭，林中箭矢亂飛，呼吸之間，四五名兄弟先後遭了毒手。契丹騎兵踏著厚厚的落葉在四面馳騁，杜彪也懶得逃跑，只靠著一棵大樹干，憑借只覺瞄準放箭，在這生死之際，竟然箭箭都不落空。
「大爺賺你個夠本！」杜彪喃喃罵道，彎弓正待放箭，忽然側方一支狼牙箭射了過來，噗得一聲扎在左肩，他眉頭一皺，勁道稍緩了緩，契丹騎兵看出破綻，紛紛現出身形，這棵樹周圍箭落如雨。「我操」渾身插滿箭矢的杜彪眼前一黑，倒在了厚厚的枯葉上。