宋國突然舉兵，攻打早已奉敦煌為正朔的海外屬地。與此同時，遼陽決戰以金國大敗告終，遼東告急，承影軍趙行德、李四海兩位校尉聯名上書，請護國府發兵攻打遼國西京道，以牽制耶律大石不能全力蕩平遼東。
天色已晚，敦煌護國府里，仍舊是燈火通明。攻遼還是攻宋，護國府眾校尉群情激奮之下，爭論不休。虎翼軍校尉余藏雲認為殘存的金軍和漢軍乃是牽制遼國的重要臂助，再加上西京道空虛，正是趁機攻取的良機。如若不然，遼國的蕩平遼東之後，野心必然越來越大，遲早成為關中和漠北軍民的大患。花帽軍校尉康德明則以為遼東相距遙遠，金軍和漢軍實力弱小，對夏國來說並沒有多少大用，反而是宋國，悍然攻打本朝屬地，是赤果果的挑釁，必須給予回擊。白羽軍校尉楊任的立場則居于兩者之間，只是力主絕不可同時與遼宋交戰，否則便很可能動搖夏國東西兩線戰略的根本平衡，夏軍精銳將全部被牽制在東線，萬一西方再有戰事，便會震動河中。
議事直到深夜，方才有了結果。護國府還是決定暫且只將矛頭對準遼國。兵貴神速，安東軍司和安北軍司聯合出動大軍五萬，急襲遼國西京道，倘若遼國無備則乘勢攻取大同府，若是遼國有備，堅城難克，則分兵抄掠州縣，虛張聲勢，甚至以偏師騷擾上京道，迫使耶律大石從遼東退兵。對宋國方面，用皇帝陳宣的名義，由丞相府草擬一份國書，由使者蕭並轉交大宋皇帝趙柯，請大宋朝廷約束廣州市舶司以及橫海軍。
護國府議事結束後，丞相柳毅、上將軍張善夫、吳庭、李清，長史崔淳佑一同入宮覲見陛下。听聞護國府的決定，皇帝陳宣方才松了口氣。
「眾卿有勞了。」陳宣右手揉著額頭道。
雖然沒有親臨護國府，但陳宣一直擔心陷入東線對遼宋兩面作戰的困境，可身為九五之尊，不到萬不得已，便不能輕易干預護國府的決斷，以免引起校尉們的反感。對五府而言，皇室的超然的尊貴便是由無數規矩、習慣和細節積累起來的。無為而治，實則是比事必躬親要難得多的。
「這都是校尉們的決斷，臣等不過是在旁邊以備咨詢而已。」張善夫笑道，柳毅也微微頷首，這次議事，出身關中的余藏雲拼命反對和大宋開戰，甚至說出了「我大夏立國以陸制海，海外藩屬不過是些朝秦暮楚之輩，每年進貢一文錢而已，為此和宋朝開戰，難道我大夏軍士們的鮮血就如此賤賣嗎？」這樣的氣話。
護國府做出了決斷，具體付諸實施則是大將軍府的權責，張善夫早有預案。安北軍司的地方貧瘠，早就想要打下大同府，作為安北軍在南方的重鎮來.經營。朱燕衡前年升任安北上將軍，銳氣正盛，也早有再建功勛的想法。此番出兵，就以安北軍司為主，不光調遣驃騎、同仇和度寒三軍，還將征發團練三萬騎，總共四萬五千大軍南下。安東軍司上下則對宋遼作戰持謹慎的態度，不願輕易動員團練，更不願將禍水引到關中，因此只調遣白羽、鐵骨兩軍出征，負責準備攻城器械，但戰爭所需的糧草則主要由關中方面向東輸送。大同府又稱雲州，乃是幽雲十六州中的山後九州之中，安東軍司還要嚴密警惕宋國西京大營的動向，以免宋國出兵火中取栗。
張善夫將攻打遼國西京道的各項事務詳細奏報一遍。除了各軍本身的準備外，遼國駐扎在大同府附近的宣德軍是漢人軍隊，指揮使劉屈通早有異心，可以財帛誘之，說服他作為內應，為夏軍偷襲大同府提供方便。從地方遠近來看，大軍從關中出發攻打西京道更為便捷，可是漠北牧民對西京道的熱情和憧憬，超過了關中百姓十倍不止。曾在驃騎軍中歷練的陳宣對此深有感觸。因此對安北軍司為主攻打西京道也沒有異議，一邊注意听著，一邊頷首表示贊許。
張善夫說完之後，陳宣又隨意翻閱了崔淳佑遞上的護國府議事記錄。含光殿中暫時陷入了沉寂，氣氛顯得有些怪異。柳毅和張善夫相互看一眼，目光又同時落在了軍法司上將軍李清的身上。
李清面無表情，直到陳宣看完記錄抬起頭來，李清方才沉聲道︰「陛下，趙德指點宋國訓練火銃營一事，軍法司以為，火銃營操練之術，乃是此子個人心法，軍法尚未將其列入軍機。因此，他也沒有觸犯軍法。」
夏國朝廷中，知道趙德便是趙行德的，便只有寥寥數人而已，就連那出首告發之人，也做的是「李代桃僵」的打算，可是對殿中數人來說，卻是不得不追究的事情。陳宣將此事交給軍法司處置。
上將軍李清鐵面無私，處斷公允，雖然沒有多少私交，在軍中的威望卻一點不屬于其他幾位上將軍。他自從主持軍法司之日起，甚至與故交舊友都斷絕了交往。曾經有老友為登門拜訪，為某事求情。李清閉門謝客，命家人告知說，如今府中住著的軍法司上將軍，故人李清已死，若有不可不說之事，可以燒紙相告。因此，盡管趙行德乃是柳毅和張善夫看重的後輩，這事情落在軍法司的手上，二人都沒有去李清那里自找沒趣。
听到此時，柳毅和張善夫同時舒了口氣，就連陳宣臉上的神情也舒緩了不少，卻听李清又道︰「但是，此人與關東重臣糾葛非淺，又將用兵之法私相傳授，本將以為，此人不宜在外統兵，當速速調回為宜。」這里說的不是軍法裁斷，而是他本人的意見了。
李清說完後，又恢復了那副面無表情的神色。軍法如山，他的話雖少，在廷議中的份量卻是極重。陳重皺著眉頭想了想，沒有發表意見，只看向了張善夫。調兵遣將，乃是行軍司的職責，李清已經提出警告，張善夫若是執意將趙行德了留在遼東，將來萬一此子真的里通宋國，甚至率領遼東孤軍投效大宋，張善夫便難辭其咎。
張善夫沉吟了片刻，沉聲道︰「臣以為，此人頗有才具，又屢建功勛。只是出身關東，不免多念了些故人之情。既然他此番並沒有觸犯軍法，鑄成大錯，不妨小懲大誡。只是此人趙德身為校尉，主持遼東戰事已久，深得軍心，須得待戰事穩定下來之後，才能將他調回敦煌，在學士府天策院歷練一番，待其對我朝真正歸心後，今後委以他任。」
陳宣微微點頭，進入天策院歷練，乃是年輕官員晉升的優途，只不過如此一來，趙行德便可能要轉作文官了，他轉頭看向柳毅，問道︰「張上將軍有心為國惜才，丞相以為如何？」
柳毅微笑道︰「趙德確實是個人才。他生在關東，有心為國，才因為揭帖一案流亡我朝。在關東活了二十多年，在我朝不過短短數載，有些故人之情放不下，也是人之常情。再者，這幾年來，他身負軍務，總是西殺東拼的，對我朝的風物人情，恐怕也沒有多少切實感受，故而，他心中若絲毫不念關東故土，反倒是怪了。」他拉拉雜雜繞著彎子說了一堆，這才頓了一頓，正色沉聲道︰「張上將軍所言，臣無異議。」
見無人反對，陳宣便點了點頭，算是同意了行軍司的處置。窗外，一輪明月已經升到了中天，皎潔的月盤中，隱隱約約有隱晦的暗影，更有團團烏雲徐徐飄過。敦煌是夏國少有的設置宵禁的城市，但是這一夜，卻有無數夜鴿的振翅聲驚動了平靜的夜空，這是輪換飛行的鴿驛，一日夜最可傳遞三千里，將大將軍府的軍令傳向四方。
下弦月，仿佛一只眼楮掛在天空中，居高臨下地看著越來越寒冷的遼東大地。在蘇州北面的大黑山里，幾個漢軍斥候窩在樺樹皮搭乘的棚子里躲避著寒風，有人抽了抽鼻涕，罵道︰「他女乃女乃的，女真兵不是挺能戰的嗎，怎麼完顏阿骨打一死，就成了這副熊樣？」
金軍自從完顏阿骨打喪命以來，連戰連敗。完顏斜也麾下尚余五萬多人馬，被二十多萬遼軍死死地圍在遼陽城中，連求救的信使都派不出去。糧食很快就吃光了，金兵開始殺馬煮食，從城里傳來的消息，金軍的軍心一天比一天萎靡不振。而率軍向北突圍的完顏辭不失也和完顏吳乞買鬧翻了。完顏吳乞買已經自立為金國皇帝，完顏辭不失則引軍退向了混同江下游，雖然尊奉完顏吳乞買為都勃極烈，卻不願回到黃龍府，北面的金軍各部也是士氣低落，如臨大敵般地提放著遼軍的襲擾和攻擊。
金遼決戰的結果對漢軍心理的影響是顯而易見的，眾漢寨將領在外間尚且滿臉堆笑，一踏入中軍營帳內，一個個臉色便凝重起來。