「大約三四萬遼軍已進入蘇州月復地，一邊圍攻鐵山堡和南山城，一邊在試著修築城池」趙行德站在打旗語的軍士身旁，遙望著遠方。城頭上風勢猛烈，軍士手執的火把呼呼直響，火苗松煙直往人的臉上竄。火把雖然可以代替小旗幟，但遠處只看得到兩個晃動的光點，必須要把動作放得緩慢，才能辨認出對方說的什麼意思。
等著軍士將這句話用旗語「說出去」後，他才繼續道︰「城內彈積儲充足。戰死者七十六，傷者二百余人。兩道壕溝被填平，攻城敵軍可直撲城下。然城池堅固，士氣可用，無需多慮。」停了一會兒，趙行德停望著南方，沉y n著又道，「三天前望見遼軍在冰上拖曳巨炮，近日恐怕已進抵達老鐵山下，巨炮石彈重達數百斤再過一月海冰開始消融，水師應每天檢查海冰厚度，若遼軍執意屯兵于關南，或能以火炮斷其退路，徐徐疲敝，擊其惰歸。」
天空還是黑沉沉的，城外曠野上，火光漸漸增多，是遼軍在生火，卻不是在造飯，而是在準備油茶和茶。契丹人生于苦寒之地，飲食也與漢人不同。果蔬野菜之類都放在室外凍硬，要吃的時候則用冷水浸泡，冰融掉後即可食用。至于食r 酪之類，更是如此，往往宰殺了牛羊鼠兔之類，把帶血的和心肝稍微切切，便就著野蒜腌菜之類的吃下去。因為食物冰冷且油膩，契丹人極愛飲茶，幾乎到了嗜茶如命的地步，而遼國與夏宋兩國的貿易中，茶葉一直都是最重要的貨物。
出陣遼軍各部匆匆吃過早飯，便離開營壘，開赴南山城下，擺開陣勢在蘇州南面，大約有一萬遼軍在進攻鐵山堡，三萬余人蘇州月復地建立一座大營然而，完全結凍的土地讓遼軍幾乎無法築起足夠堅固的寨牆，費了九牛二虎之力，只能用木樁柵欄構築寨牆。兩萬多遼軍守衛著各個炮壘，南山城小兵微，卻有四百余騎兵，每每乘隙出城襲擾。有一次遼軍的防備稍微有些松懈，差點被漢軍騎兵踏了遼國的炮壘，蕭塔赤為此大雷霆，下令在兩道炮壘前面都挖掘防備漢軍騎兵的壕溝，又分了兩千宮帳軍在緊挨著炮壘扎營，而漢軍騎兵卻再也不曾嘗試沖擊遼軍的炮壘了。
「我朝鐵桶大炮的威力，其實還在賊寇之上，只是準頭不佳。如果將大炮向前移動，甚至靠近城牆三四百步之內，必定能大大提高石彈的準頭。可若是大炮向前移動，就進了城頭賊寇火炮的sh 程，賊人的炮術極準，在三四百步內幾乎則必中。我方的鐵桶炮又沉重，躲避不便，所以，，」
中軍大帳內，蕭塔赤一邊嚼著羊肝，一邊听火炮營都監吳的稟報。因為巨型鐵桶炮命中城牆太少，蕭塔赤已經斥責過他好幾次，責罰也越來越嚴厲，吳越來越感到脖子後面涼颼颼的，不得已想出了這個辦法。見蕭塔赤不置可否，吳繼續道，「以末將之見，賊寇的鐵桶炮打得雖然準，炮子偏輕，威力尚嫌不夠，若能造一大盾車，籠罩在我軍鐵桶巨炮的外面，盾車以牛馬在內拖動，正面和頂上都覆蓋以巨木，則賊寇的火炮萬難貫穿。而我軍火炮憑此可以直抵城牆三百步之內，近處炮，幾百斤石彈只需多打中幾次，就能把城牆給轟垮了。」
吳稟報完後，蕭塔赤也恰好將一塊羊肝吃掉，嘴邊尚留著血跡，看著吳道︰「再有五十天海冰便要融化，你要造這盾車，需用多少人？多少天能完工？多少天轟塌南山城牆？」他的瞳仁綠，仿佛野貓盯著獵物一樣吳直覺地脊背出汗，只得硬著頭皮道︰「都統大人若撥給五千人做工，大約二十天可以完工，拉到城下需要兩天，倘若如願的話，再只需幾天就能轟塌城牆了。」
「「三十天，」他的話音未落，蕭塔赤伸出了三根指頭在吳眼前晃了晃，「我給你三十天，若是南山城牆不垮，吳都監，你就親自去攻城吧。」說完他擺了擺手，示意吳可以退下，自顧自地端起油茶喝了一口，閉上了眼楮，忽然回想起祖父的幾句話，「打仗就和圍獵黃羊一樣，不要怕吃苦，要從四面八方包圍敵人，要像狼群一樣耐心，像貓頭鷹一樣守夜，像白雕一樣猛撲，不給敵人留下生路。」
「南山城，趙德，」蕭塔赤的手緊緊握住了角杯，「不管你多麼厲害，都只能是我的獵物。」
自從投效遼國以來，蕭塔赤可謂志得意滿，斬殺廢帝耶律延禧，被耶律大石招為駙馬，北征屠滅nv真部落無數，不過二十歲的年紀，都統南面大營二十萬大軍。以陛下和北院原來的戰略，北征大軍兵分為南北兩路，御駕親征直取黃龍府、會寧府，掃混同江一帶金國余孽，將j ng壯的nv真人擄到南面，留下遼軍鎮守北面，並扣著北nv真大王羈縻各部，而南面大營攻取漢軍帥府後，則一路掃開州、來遠、正州、恆州，威懾太白山及鴨綠江等地nv真部落，威懾高麗國，扣著南nv真大王羈縻各部。
雖然耶律燕山受挫，蕭塔赤還沒怎麼在意，在他心里，攻取南山城甚至算不上是個開始。沒想到在這里踫上了這麼硬的對手。不僅如此，整個南面大營的攻勢都極為不順，百姓多數都遷到了銃m n江以北的地方，開州、正州、恆州等等都是空城一座，根本不見人影。要麼就是像南山城這樣的硬釘子。如果像這樣顯眼的中刺都拔不掉的話，漫山遍野地搜索敵軍余孽就顯得可笑了。
蕭塔赤深得陛下恩寵，執掌大軍被小小一座南山城給陷住了，大營中不少契丹將領表面上服服帖帖，未免沒有看笑話的心態。契丹人雖然被南朝人視為胡人，在骨子里卻對其他的胡族有種優越感。偏偏這個當口，夏國進攻西京道，原本被耶律大石視為西面屏障的伯升豁•蔑爾勃，居然帶領部眾不戰而逃了。雖然耶律大石沒有把這筆帳算在蕭塔赤的頭上，每當想起這個，蕭塔赤就深深地感到屈辱。
「父親啊，難道你真的是這樣的懦夫麼？」他正有些痛苦地想著，外面親兵稟報，有人要獻上攻克南山城的計策。蕭塔赤又恢復了面沉似水的臉孔，傳令將那人帶上來。
南山城屢攻不克，蕭塔赤在大營懸賞，若有獻策攻克城池的，賞黃金三十斤，奴僕三百人，若是沒有官職的，則任命為工匠營總管。重賞之下，必有勇夫，親兵帶進來這個人，生得獐頭鼠目，尖嘴猴腮，唇上兩撇鼠須，見著蕭塔赤便左膝下跪道︰「小人葛魯，叩見駙馬都統大人。」
蕭塔赤看著他，問道︰「你有何計策？」
葛魯有些受寵若驚道︰「稟報大人，小人是後軍營水龍隊的。」後軍是堆積糧草輜重之所，曾經被漢軍奇襲放了一把火，幾乎將大軍糧草燒盡，後來便特意增加了水龍，以防火患。蕭塔只赤點了點頭，也沒說話。
葛魯秉道︰「前番後軍大營失火，也曾動用水龍，因為天氣十分寒冷，這水剛剛澆下去沒多久，便都凍成了冰。」蕭塔赤不著邊際，不禁皺起眉頭。葛魯一邊說話，一邊暗暗瞅著蕭塔赤的臉s ，忙不迭道，「小人靈機一動，便想出了一個攻破南山城的辦法。這南山城雖然堅固，但內里窄小，也不見它有什麼泄水的渠道。如果用百十座水龍朝著南山城里不停地澆水，這又是滴水成冰的天氣，管保讓里面的漢人都凍成了冰錐子。這南山城自然也就不戰而破了。」
葛魯稟報之後，一邊小心翼翼地跪在地上，一邊偷眼看蕭塔赤的臉s 。蕭塔赤皺著眉頭，臉s 狐疑，卻仍問道︰「依你這辦法，要用多少人，幾天可以破城？」葛魯忙道︰「營中本來有五十多具水龍，若有幾百工奴干活，再從附近州縣調集些必備的材料，一百多具水龍應該十幾天就準備好。」
「那就二十天，」蕭塔赤伸出兩個指頭，其實葛魯說的這些，他並不完全理解，但只要有辦法，這並不妨礙試上一試，「二十天之後，大軍攻城，我要你的水龍跟著！如果水龍沒有用的話，你也就和其他將士一起攻城。」
「是魯連連點頭，猶豫地問道，「那」
「現在你已經是工匠營總管，三十斤黃金會送到你營帳，回到上京城便賞你奴僕。」蕭塔赤有些厭煩地看著這個人，暗道︰「官職和黃金暫且寄存在你這兒，若讓我現你信口胡言，自然會連同x ng命一起取回來。」他也不看葛魯，揮了揮手，命他退下。