六月流火，河東行營都部署楊彥卿身著軍袍，站在城頭一塊巨石上，朝遠處看去，南北皆是莽莽蒼蒼的草原，遼國大軍攻打，唯此一城別無遮蔽。然而，雲州城池先後遭到夏國和宋國的圍攻，每一段城牆都布滿了鑿痕箭印，飽浸過鮮血的城垣，偶爾有松散的土塊掉落。若不善加修補，只怕根本難以承受再一次攻打。
此刻的雲州城已經變成一個巨大的工地，無數衣衫襤褸的民夫，仿佛螞蟻一樣川流不息。運送土石，搗制灰漿，修補城牆，挖掘壕溝，搭設戰塴因此，河東行營不顧當地民怨，征發了幾乎所有附近的壯丁健婦築城，就連不少宋軍軍卒也暫時月兌下盔甲，加入到修補城池城的行列中來。
「南朝的傻瓜蛋。」邱十八拄著長矛，望著山坡下光著脊背搬土運石的河東兵。他心里得意洋洋。若不投軍，還得被抓丁築城，哪有現在日子快活。義勝軍是大宋朝廷認可的「義士」，營里的軍官講，現在河東兵不過暫時佔著地方，只等遼軍被打退了，這雲州便是義勝軍的天下。到那時候，田地女人銀錢一樣都不少。漢兒的腦子活泛，心思靈巧，勝過契丹人百倍，也不是這些滿口忠孝節義的南朝人懂得的。
「他女乃女乃的，憑什麼讓咱們修城牆，那些雜胡種卻在營中尋歡作樂？」劉敞背著石塊，喃喃罵道，「老子就是不服。」他赤著上身，汗流浹背，肩頭也被磨出血來。「閉嘴！」隊正韋忠眼楮瞪圓了，喝道，「難道你對大帥不服？」劉敞憤憤不平地低下頭，咬牙低聲道︰「老子寧可和遼狗刀對刀的干一場。」
韋忠再瞪了他一眼，沒有說話。其實，就連韋忠心里，也未嘗沒有想法，河東行營的禁軍許多世代為兵，甚至視折楊兩家將軍為主公。可此番攻打遼國的山後九州，雖然主要由河東行營出兵，朝廷卻招降了遼國漢人為主的宣德軍。這支軍隊先降夏再降宋，在河東行營上下對其都有頗多非議，可朝廷居然格外重視，不但賜名「義勝軍」，任命原宣德軍指揮使劉屈通為義勝軍指揮使，還給他單獨提供糧餉，讓劉屈通在雲、應、朔、寰、蔚五州擴充部屬，名義上義勝軍是協助河東行營軍隊控制地方，但實際上劉屈通對楊彥卿的軍令陽奉陰違，因為朝廷在背後的隱隱支持義勝軍，河東行營都部署楊彥卿一時間竟拿他沒有辦法。
「大帥，斥候哨探到遼軍騎兵在附近征發簽軍，」參議官高巨源面帶憂色道，「末將恐怕，遼軍不久之後就會發兵攻城了。」河東行營北伐大軍有十萬之眾，楊彥卿分遣部將率兩萬兵馬分守應、朔、寰、蔚四州，另有副將折可存率軍一萬駐守雁門關為大軍後應。七萬人大營帶著輜重糧草屯兵在雲州城，等待著與遠道而來的遼軍決戰。義勝軍在劉屈通的拼命擴充之下，已經達到了兩萬多人，但都是烏合之眾，根本不堪一戰。
楊彥卿沉吟道，「遼軍以打草谷補充糧草，這山後九州地廣人稀，也支撐不了多久。只要守得住今年，我們把外長城和前面的寨堡徐徐恢復起來，這邊便固若金湯了。」
雲州城坐落在內外長城之間，是中原勢力深深嵌入草原的一顆釘子，自從遼國奪取幽雲十六州後，大宋憑借雁門險關和內長城防守，而外長城則漸漸荒蕪頹敗。所以宋軍奪回雲州後，雲州以北別無藩籬。而這里向來是是兵家必爭之地，從戰國趙武靈王胡服騎射開始，中原的歷代名將，趙國李牧、秦將蒙恬、漢時飛將軍李廣，唐時李靖和薛仁貴，都曾用兵由此。若大宋駐兵于此，可以西接黃河，北控沙漠。若遼國得雲州，則扼住了宋軍北上的咽喉，進而威脅河東河北。河東行營攻陷了雲州後，宋遼間攻守之勢頓時轉變。從長期來說，宋國奪取了山後九州中的五州，特別是雲州之後，對遼國進攻便已佔據了地利。整個遼國西京道都處于宋軍的威脅之下，只要鞏固了這一片地區，將來還可以向北深入草原大漠。但短期來講，宋軍卻是處于守勢。楊彥卿不得不全力鞏固新收的山後五州，特別是毀壞嚴重的雲州城，以應付遼軍隨後的反攻。
「可是，朝廷」高巨源面帶忿忿之色，欲言又止。朝廷雖然命河東行營北伐並駐守山後五州，但又不甘心此地完全落在河東的掌握之中，故而一方面招募當地漢兒扶植義勝軍，另一方面對河東行營的糧餉控制得比從前更嚴。
「養兵千日，用在一時。」楊彥卿打斷了他的話，望著城垣下仿佛螞蟻一般勞作的軍民，「若不能為國家守住這一方寸土，何苦虛耗天下民脂民膏，養我河東行營十余萬之眾。」他頓一頓，瞧著城外義勝軍的營盤，冷冷道，「河東行營雖然自成一體，可不是那樣見利忘義，毫無信義之輩。」
「末將明白，」高巨源低聲道，「底下一直在監視著這叢牆頭草。」
楊彥卿微微點了點頭，沒有再說話。朝廷褒獎和重視義勝軍，一方面是不使河東軍在雲中獨大，另一方面，則是顯得此地漢兒百姓心向大宋的，朝中的文官都在歌功頌德，仿佛非如此不能顯示大宋的仁義高過契丹一頭。所以在這個節骨眼兒上，沒有切實的把柄，縱然義勝軍有些桀驁，楊彥卿也不便下手懲治，免得朝中彈劾河東行營剪除異己
六月的草原開滿了野花，碧綠的草甸之間隱現團團水色，既有大草原蒼茫雄渾，又有南方的明媚秀麗。起亂石遍布的漠北來，雲州北面這片草甸不啻于天堂一般。跟隨大軍遷徙過來的部眾都歡欣鼓舞，有的老人甚至跪下來叩謝長生天，又喃喃感謝伯升豁大汗給他們指引了這樣肥美的一塊牧地。這一批草原部眾有六萬余人，由萬夫長鐵木哥率領南下，趁各千人隊劃分牧場營寨，鐵木哥親自帶著隨從去見伯升豁大汗唯一的兒子，塔赤•蔑爾勃。雖然耶律大石賜他姓蕭，但在草原部眾這里，這個「蕭」姓和官職也沒什麼兩樣。大家都叫伯升豁大汗，而不可能把大汗叫做西北招討使大人。
「難怪遼國人一提將雲州交給我們，大汗便命我等趕緊過來，幫助塔赤拿下這一塊地方。」鐵木哥用馬鞭指著那舉目所及的草原，他深深呼吸了一口，飽含水汽的涼風帶著新鮮的草味。鐵木哥向來沉得住氣，此時卻若有遺憾地對身邊千夫長霍月兌嘆道，「這里太潮濕了些，氣候再干一點便是再好也不過了。」
霍月兌咧嘴嘖嘖道︰「大王若是嫌棄它潮濕，這片牧地賞賜我尼侖千人隊好了。」「想得倒好？」鐵木哥咧嘴一笑，揚起馬鞭作勢，在空中虛擊一下，嘆道︰「南面的草原無邊無際，不知多麼肥美，我把尼侖千人隊留在這里，將來你定會後悔的。」和其他粗魯不文的將領不同，鐵木哥乃是伯升豁身邊難得了解天下大勢的人，所以伯升豁才特意派他先帶領部眾南下。
鐵木哥忽然眯起了眼楮，遙望遠處，地平線上，數百騎緩緩馳來，隊形顯得整齊而緊密，見到了這邊的人馬，當先數騎加快了馬速沖過來。鐵木哥揚起手，他身邊這千人隊也向兩邊展開，騎兵們取出了弓箭。霍月兌先射出一箭，正好插在對面的數騎戰馬數尺之前，警告他們不要再靠近，那幾騎方才勒住了戰馬，似乎相互商量了幾句，方才大聲喊道︰「我是塔赤•蔑爾勃。對面是鐵木哥？」
「是我！」鐵木哥高聲答應道。草原上的人永遠帶著小心，他讓霍月兌繼續帶著千人隊嚴陣以待，自己率領幾個衛士緩緩策馬上前，見對面數騎簇擁著一人，年紀似乎二十多歲，但神態比普通的少年要老成一些，黑頭發，藍色的眼珠，臉龐和伯升豁大汗有幾分相似之處，正是旁人描述過的塔赤•蔑爾勃的模樣，鐵木哥方才放下了一半的提防，將右手放在胸前，笑著問候道︰「塔赤，伯升豁大汗讓我帶他問安好！」
「你也安好！」塔赤將右手放在胸前，在馬上微微躬身。他身後四名白雕營護衛也同時行禮，他們都是蔑爾勃人，塔赤早听說過大汗麾下有四大萬夫長，對鐵木哥也格外尊重。四個護衛整齊的動作，倒是讓鐵木哥微微動容，暗道︰「大汗訓練部落人馬打仗動作整齊都花費了不少心思，可我看塔赤身邊的護衛，似乎連一舉一動都好像約好了似的。」心中不禁對塔赤高看了一眼，微微笑道︰「這次帶來了一萬勇士，另外還有四萬多部眾，伯升豁大汗說了，到了南邊，只要早點趕跑宋人，把西京道都變成我們的牧場，一切都听你的安排。」