「前日夏國使者上表稱，願意借兵與我朝的事情，丞相以為如何？」
這幾天，趙柯將國書看了無數遍，仍然難以決斷。宋國和關西勾心斗角了上百年，現在國勢衰微，關西不落井下石便是上上大吉，這借兵之議，怎麼看都像是個圈套。然而，狼狽不堪地馮澥就站在玉階下。白玉宮外，紅日西斜，黯淡的陽光照進雕梁畫棟，讓趙柯心底平生出一股日暮途窮的寒意。
「老臣以為，不妨向夏國借兵，夏**隊要從西京通過，正好再令曹迪不可拖延赴援之事。」樞密使邵武似有顧忌，有些多余地解釋道，「安史之亂時，唐朝也曾向回鶻借兵。但夏軍西來，必須服從我朝的調遣，否則等于開門揖盜。」
「臣附議，借兵之事，宜從速進行。」馮澥也立刻贊同道，「老臣親眼所見，遼軍人如虎馬如龍，不動如山，侵略如火，京營禁軍實在難以不可匹敵。」
丞相趙質夫卻皺眉道︰「可夏國志在天下正朔，一旦開關放其進入中原，只怕再難送走。可謂前門去虎後門進狼。契丹南下也不是頭回了，不過劫掠財貨而已。只需議和成功，契丹旋即北返。以老臣之間，向夏國借兵之事，須持重而行，但議和時不妨虛張聲勢，讓遼軍知難而退。」
眾臣僚議論紛紛，莫衷一是。趙柯坐在龍椅上，也躊躇未決。這時，有內臣上來稟報，景王趙杞接到出使遼營的差事，竟然立時昏厥過去，王府中太醫手忙腳亂的救醒過來，景王又淚流滿面，自言氣虛體弱，沉痾難起，恐怕時日無多，不能擔此重任，請皇兄另選賢能。
「哼，傳朕御醫，為景王診治，」趙柯冷笑道，「景王文武雙全，先皇在時，可是每天神采奕奕的，難不成這兩年，身子便垮下去了？傳旨太醫，三日內醫好景王的病，萬不可耽誤出使的行程。」這斬釘截鐵的口吻，讓垂拱殿中的臣工都噤若寒蟬，無人敢勸。這事情一打岔，是否接受夏國借兵的事情便又沒有決斷。趙柯神疲力倦，便起身退朝，殿前太尉童貫跟在官家身後。
「借兵之事，」趙柯一邊緩步行走，一邊隨口問道︰「童太尉以為如何？」
童貫小心翼翼地道︰「老奴也沒讀過幾本書。陛下這一問，老奴倒像起前日看過的一折戲文。里面說的三國之時，曹孟德大軍南下，江東的官兒都欲歸降曹操，唯獨魯肅勸孫權，這江東歸順之事，做官兒的都可以，唯獨陛下不可。江東歸降曹操之後，當官兒的還照舊當他的官兒，陛下想要回到今日之位，可就千難萬難了。老奴雖沒什麼見識，但覺得像夏國借兵的事情，到和這段戲有些相似。」
這番話如醍醐灌頂，趙柯悚然一驚，他愣了半晌，拍了拍童貫躬下來的背，低聲道︰「童太尉為朕謀算，只是這些話萬不可向旁人提起。借兵之事，從長計議吧。」他嘆了口氣，在這剎那間，一股孤家寡人的感慨涌上心頭，甚至生出一絲悔意，當初拼命爭奪這個皇位，倒不如做個王爺太平安樂。
白羽軍大營，現在暫時是夏國東征軍的中軍營地。吳階坐在堂上，新到任行軍長史站在堂下。趙行德身披鎖子甲，胸月復間勒著圓護腰帶，外罩一件狼皮大氅。全副戎裝襯出身形魁梧，精神抖擻中透著沉穩練達，儼然一個久經沙場的宿將。遼軍兵臨汴梁城下，軍情如火，他擔心深恐誤了出兵，先策馬疾馳到了吳階帳前，而家眷的馬車還在從敦煌往長安的路上。
吳階上下打量趙行德，暗暗點頭，饒有興味道︰「趙長史一表人才，難怪遼東韓姑娘送了兩個美姬侍奉，真是好艷福。」他笑**地看著，趙行德只覺頭皮發麻，解釋道︰「韓姑娘擔心內子操勞過甚，所以送了兩婢女操持家務。」不知為何，他解釋起來面紅耳赤，很不想繼續這個話題。
吳階卻搓著手心，一臉猥瑣地笑道︰「不錯，不錯，若非上任指揮使張老將軍對吳某有知遇之恩，當初吳某早就調入承影營，見識見識四方風味。唉，老了，老了，現在是有心無力啊。等騎不動馬了，吳某便到蜀中去養老去。」他搖頭晃腦的感嘆一番，又道，「可惜，可惜，趙長史，莫怪老哥哥沒提醒你，這兩個美婢若要趕緊收入內幃。否則的話，我白羽軍的這伙兄弟，恐怕就像餓狼見著小羊，蒼蠅聞著臭肉，成天無事找事，要到你府上嗡嗡嗡地討茶喝。」他一副嬉皮笑臉的模樣，毫無架子，全不像上官和下屬說話。
趙行德拱手笑道︰「多謝將軍提醒。」他早先訓練團練軍時，便听說過吳白羽，在秦樓楚館中是大名鼎鼎，不過，吳階被公認為幾十年來關中最得軍心的將領。平常治軍，除了必須遵循的規矩之外，其它一切從簡，卻能得將士的死力。
趙行德猶豫了片刻，問道︰「吳將軍，看軍報所言，汴梁危在旦夕，大軍何時發兵？」
「發兵？」吳階一愣，擺手笑道，「不著急。」
「可是？」看趙行德臉色焦急，吳階笑道︰「關東防備咱們，如同防備籠中猛虎，不到山窮水盡的一步，是絕對不干脆開關放我軍東進的。哪怕汴梁淪陷于胡人之手，他們也會想，胡人不過是劫掠些子女財帛便會走了，土地總帶不走。若是放了咱們過去，這關東之地，也就改名換姓了。」
趙行德臉色陰沉，低聲道︰「就听憑契丹人燒殺劫掠，然後揚長而去麼？」
「如果只是那樣的話，關東朝廷求神拜佛還來不及。」吳階冷笑兩聲，伸手拍拍趙行德的肩膀道，「且不管他們如何，咱們只厲兵秣馬。若關東的蠢材執意抗拒，咱們一鼓作氣殺將過去，連宋帶遼一勺燴了。」他頓了一頓，又道，「將來兩軍決戰，火炮必不可缺。若無火炮，遼軍未必吃得下王彥的數萬精銳，我東征軍的火器營，還要趙長史能者多勞，多多費心。O。」這時他臉上雖然笑意未去，眼中的神情卻極為鄭重。在夏**中，若論使用火器，趙德可謂首屈一指。遼宋連場大戰，火炮作用尤為引人注目。當吳階得知趙德自請調過來後，頓感走路撿到了寶貝，睡覺磕著了枕頭，立刻決定讓他負責組建東征軍的火器營。
趙行德告退之後，騎馬徑直來到陳千里府上。陳千里早得到了他回長安的消息，特意在府中設宴為他洗塵。此時東征軍還沒有定下出征的日期，所以行軍長史也不須一直待在營中。二人說著說著便聊到關東的戰事。宋國朝廷在借兵這事情上猶豫不決，眼看戰局越來越險惡，趙行德有心無力，憤懣之色溢于言表。
「強行通過函谷關？」陳千里端著酒杯，緩緩道，「吳上將軍豪氣是不錯的，可要現在西面搞不好要同時和羅斯叛軍、羅姆突厥開戰，東面又要同時和遼國、宋國打仗但護國府不會答應，而且反對的最厲害的必然安東軍司。曲上將軍一直和吳階有隙，此番大將軍府讓吳階領兵東征，已經讓他極為不滿，只是找不到機會發作罷了。」
趙行德嘆了口氣，端起酒杯和陳千里踫了，一飲而盡。酒入愁腸，心頭的郁結更深。以他的經驗，護國府是絕對不可能答應的。可是假如宋國朝廷在借兵的事情就這麼一直拖下去，關東戰局只會越來越壞。對普通百姓而言，戰爭極端殘酷的，兵災、饑荒、瘟疫往往繼踵而至，以他在遼東的經歷，無論是縱兵劫掠還是堅壁清野，對百姓都是極大的傷害，人口減半，甚至十不存一，都是在趙行德在眼前活生生發生過的事情。正因為如此，那些軍報上冷冰冰的描述，在趙行德看來，多了一份常人難以體會的殘酷和慘痛。
「陳兄，如果，我是說如果，」他字斟句酌道，「如果，如果宋國朝廷一直不同意借兵，東征大軍不能通過函谷關。按照軍律，從軍五年便可以自請退役。我是元德十三年投入承影軍的，現在是元德二十二年，在蘆眉和遼東前後加起來，服役快十年了。我不能這麼行若無事地坐觀桑梓涂炭，按照軍律，能不能自請退役，去關東和遼人打仗？」
「行直，你這話出你之口，入我之耳，萬萬不可再向第三人提起。」陳千里沉默了一會兒，低聲道︰「服役五年可以自請退役，甚至可以為商隊走鏢，那都是對普通軍士來說的。你曾經在承影軍、龍牙軍服役，官至制將軍，又掌管火器營這等緊要的地方。絕不可能自請退役。出兵關東的事情，還可以再想想辦法，從長計議。你萬萬不可再提退役的事情，若是落在有心人的耳中，只怕軍情司和軍法司都要來找你的麻煩。」
︰