「老板娘，多謝」周二十娘一個激靈，從出神中醒過來
楊任將一枚錢幣遞給周二十娘周二十娘接過來一看，又將錢遞回去，窘道「軍爺給多了，一板豆腐五十文，六板給足三百文就好」她認得這是關西的「當一兩」銀錢，成色份量都很足，約值銅錢一貫，也就是千文若是小便宜，周二十娘也就貪了，楊任足足多給了兩倍豆腐錢，她卻不敢要，這襄陽城里，居心叵測的多了，如不是時常小心，一個寡婦人家，哪那麼容易安身立命
楊任眼中閃過一絲贊賞「除了豆腐錢，還有用了你家器具的銀錢」他頓了一頓，看著臉色有些緋紅的周二十娘，暗贊「好個標致的娘子」瞪了一眼旁邊相互擠眉弄眼的軍士，笑道，「其他的，權作壓驚」他不接，周二十娘也不能硬將錢塞回去楊任告了個罪，提起一袋剛剛做好的豆腐，轉身走到門外，一直走到坐騎前面楊任的坐騎是棗紅馬，額前有塊菱形的白紋這匹馬是河中良種，身形輕盈，四腿頎長，蹄下有力即便不懂馬的人，一見之下也會生出喜愛之心即便戰馬等候許久，看見主人出來，歡快地嘶鳴了一聲，俯下脖子去蹭主人的軍袍
馬兒似通人性一般，周二十娘和兩個小孩看得稀奇，她原以為楊任要把豆腐袋子綁上馬鞍，誰料楊任輕輕撫了撫戰馬的鬃毛，將裝豆腐的皮囊伸到馬前，對戰馬笑道「嘗嘗這是什麼？饞壞了？」
戰馬噴了兩個響鼻，居然低下頭，嘴伸進袋子里吃起豆腐來這畜生嗒嗒地吃得十分起勁十幾個軍士都嘖嘖稱奇，周二十娘也驚奇無比，楊任笑著回頭解釋道「這是自家養大的馬，從它爺爺開始，就好上一口了」說著愛憐地撫模著戰馬油光水滑的鬃毛，周二十娘這才現，這匹馬皮毛十分干淨，顯然是主人時常洗刷照料得宜之故
「這大漢挎刀帶箭的，能撐得住門面，還真是個細心溫柔的人啊」周二十娘不禁有些失神，心中泛起久已不曾有過的哀愁和酸澀她抬頭看著這一群軍士，原先以為惡鬼上門，現在呢，她的心情算不上很好，可是，也不算壞
十幾個軍士將剛才做好的豆腐，以及從周二十娘店里買的豆腐全都裝進大皮囊掛在馬鞍後面經過這一場折騰，天色已晚，夕陽的金色的余輝灑在街面上左鄰右舍現這些軍漢並非凶神惡煞，膽子大些兒的也出來看熱鬧市井百姓聚了數十人，有的圍著那些戰馬嘖嘖稱羨，有的敬畏而好奇地打量著這些夏國的軍士宋地缺馬，這些市井百姓還不曾見過如此神駿的馬匹尤其是楊任的戰馬，它吃完了小灶，正搖頭晃腦地輕聲哼哼
楊任將空皮囊掛在鞍後，翻身上馬，對周二十娘道「老板娘多謝啊」拉起戰馬的嚼頭
「將軍客氣了，」周二十娘抬頭看著他，順口多說了一句，「再來照顧生意啊」這句話可不常說，聲音甚小，誰料楊任居然听見了，他回過身來，笑道「好啊」他的目光在這女人的臉上停留了片刻，周二十娘臊得面紅耳赤，戰馬輕輕邁步跑了起來，他轉過頭去十余騎兵跟隨在他的身後，伴隨著「得得得」的清脆響聲，消失在灑滿了夕陽余暉的街巷一角
在火銃營駐地附近樹林一角，七八名火銃營軍官聚在一起軍官們盤膝而坐，中間的席上羅列著炙羊背、乳豆腐、三勒漿酒等吃食聚會的地方樹叢稀疏適宜外面的人看不清樹林里面，而十一名軍官環形面向而，四周有任何人接近，都能夠看得清清楚楚
「楊校尉親自帶隊，除了面條、炊餅之外，又給第一營加了豆腐」
火銃第四營指揮郭元振哂道，「楊任身為護國府座校尉，居然帶著軍士去磨豆腐吃，真是胡鬧，胡鬧，這就是護國府的校尉咱們大夏朝廷大事，就是這樣的人來決斷」
李子翁搖了搖頭道「楊任能推舉校尉，又能在護國府呼風喚雨，豈是‘胡鬧’的等閑之輩那些白羽軍的軍士對他可是奉若神明一樣依我看，就連吳上將軍未必有他得軍心」他的臉色有些陰沉，「可惜，校尉們十分的心思，九分都用在抓軍心上，真正遇到國家大事，就顯得鼠目寸光了拿這次出征來說，分明可以趁遼宋兩國斗得兩敗俱傷之際，一舉吞遼滅宋，我朝得了宋國遼國這七八千萬的人力，在轉而向西，什麼羅斯、突厥，都不在話下了可偏偏河中和北疆的校尉不顧大局，不敢得罪河中的軍士，非要先兵攻打羅姆突厥，柳丞相也順著他們，唉——」
提及柳毅，李子翁有些顧忌，沒再說下去第五營的百夫長劉自建道「我朝東西四戰之地，從開國朝以來，遼宋交兵也不止一次，統一天下的時機也不止一次，可都是被鼠目寸光的護國府給浪費了」他說得興起，一拍膝蓋，大聲道，「退一萬步，哪怕遼國和宋國互相不打仗，以我朝兵甲犀利，以一敵二又有何難？」幾名軍官都出身在勛貴侯門，談及護國府，口氣中多了些不屑，少了普通夏國人常有的一分尊崇
「那不可能，你看今天攻城，死了百把人，行軍長史就急了真要打滅國之戰，戰死幾萬軍士，護國府恐怕要炸開鍋了就算柳丞相、張上將軍，都抵擋不住」第三營副指揮蒲令鐸搖頭道，「開國朝時，天下剛剛經過亂世，軍士們為軍功不惜死，但威遠朝以後，想法就多了誰都想吃肉，不想啃骨頭再加上一般食古不化的腐儒，說什麼關東與蠻夷不同，打下來以後，當以懷柔為主，大家覺得打關東沒油水」
「唉，成也軍士，敗也軍士，」李子翁嘆道，「我朝以軍士得天下，可若是這麼下去，必將因軍士而失天下」他一拳將地面打出一個深深的陷坑，「就因為如此，我們才要募兵，編練火銃軍那些關中的工徒不像軍士這麼難伺候，你看看，一兩袋子谷子就高興得不得了打仗死人，護國府也不會」他住了口，喝了一杯酒，低聲道，「既然募兵便宜，又能打仗，還把國柄放在護國府和軍士的手上，不是很可笑麼？」
「怎麼說不是呢？俗話說，家有千口，主事一人護國府議事之制，是該到了改一改的時候了」李子翁壓低聲道，「攻打關東，護國府不願損傷軍士，就是乘勢募兵擴充火銃營的大好時機，只要將來略定了關東，火銃軍的勢力大張，以待將來」他的聲音越壓越低，到後面幾不可聞，幾個火銃營軍官相互看了看，心照不宣地點了點頭
「來，干了這杯英雄血」李子翁舉起酒杯
鄂州城丞相府內，陳東、韓世忠、曹良史、鄧素等人危襟正坐
韓世忠剛起身站起，鄧素問道「事關重大，確實不需聖駕親臨嗎？」「不必」韓世忠和陳東不約而同地道，鄧素皺起眉頭曹良史咳嗽了一聲，「聖駕憂心的事情甚多打仗的事情，我等議定後，再和曹大人商定出兵日期，最後送呈給聖上畫個圈兒就是了」陳東和韓世忠交換了個眼色，同時點了點頭
見鄧素沒再說話，韓世忠便走到大幅的山川地形圖前面，指著襄陽「夏國奇兵自漢水而下，經房州，」他看了陳東一眼，繼續道，「直取襄陽，是切斷了耶律大石的糧道遼軍久攻鄂州不下，如今糧道又被切斷，甚至連後路都可能不保，退兵是必然之事但是，遼兵南侵以來，殺戮我士民不下百萬，如今不能讓他們毫無傷的退軍遼兵號稱三十萬人馬，依我看，總有二十余萬步騎的實數大軍耗費的糧草巨大，遼軍斷掉了水路的糧草補給，這二十萬人馬撐不了多久，而且退兵的時候，也不可能集中在一起，否則的話，沿途收集不到足夠糧草，光餓就得餓死一大半遼軍退兵時軍心惶惶，又不得不分兵之時，就是我們趁勢追擊，報仇雪恥的好時機」
曹良史沉吟道「夏國約我們南北合擊耶律大石」
「我們有合擊的實力麼？」鄧素搖頭道，「說是南北合擊，夏軍佔據了堅城，相機而動我們和遼軍打得焦頭爛額，他們坐收漁利，那還是小事」他臉色凝重道，「自遼兵南侵以來，攻城略地，勢如破竹，如今東南精兵盡在鄂州，剛剛穩住局面，貿然出擊，孤注一擲，萬一失敗，這半壁江山，千萬百姓就再也沒有精兵抵御外侮了」