小河旁邊的的吶喊聲，很快就被草原無時不在的大風吹散了。
京城頭，衛士環列，禁衛森嚴，耶律鐵哥侍奉耶律大石觀看契丹部族放牧牛羊，大順門城樓的視野極為開闊，仿佛置身于廣闊天地之中，眼前是這無邊無際的美景，不免心曠神怡。這是風和日麗的一天，朵朵雲團輕盈地天空中飄浮，無數牛羊散布在草原緩緩移動，遠近牧人嘹亮的吆喝不時傳來，還有牧人放牧時大聲唱歌，贊頌契丹人的英主耶律大石。
對契丹八部首領而言，耶律大石依然是說一不二的雄主，在契丹人心中，他仍然是令人敬畏愛戴的皇帝陛下。南征結束後，大部分幸運的將士各歸部落，他們都帶回了奴隸和大量的戰利品。北院再度登記了國人子弟，將年滿十八歲以的男丁補入北院兵籍，而十八歲以下的也統一由朝廷承擔衣食。陣亡的將士遺孤由北院每月發給祿肉祿米，男孩年滿十二歲之後進入宮帳軍的童子營，女孩則由蕭皇後撫養，將來听憑她們的自願嫁給宮帳軍的勇士。死者已矣，創傷和挫折已經漸漸撫平。幾個月來，遼軍士氣已經恢復得差不多了。
在南征中，遼軍不但掠取了大量戰利品，還獲得了幾乎所有宋朝器物的圖樣和制法，朝廷的工坊得以仿造宋國火炮、火銃、強弩等軍器，還將棉布、瓷器、絲綢等物的圖樣、制法大量地散發給契丹貴人開設工坊。因為擔心糧草不足，北院請耶律大石下旨免除了農稅，命令河北的部族少要將四分之一的田地種滿莊稼，並承諾將來會高價收購軍糧。
遼軍南征掠取了數以百萬計的奴隸，為此，耶律大石命北院專門頒布了《牧奴法》，規定所有的奴隸都要在南院登記造冊。此外，南院開設了買賣所，奴隸的買賣都要在買賣所中進行，並且繳納賣價一成的奴首稅。南院按照體力、技藝等將奴隸劃分為六等，規定奴主不可低于底價賣出所擁有的奴隸，但可以按照底價將奴隸賣給南院朝廷。奴主每年都要向南院報告擁有奴隸的數量，買賣情況，特別是奴隸死亡的數字和原因。奴隸餓死的，奴主要受鞭笞懲罰。餓死三名奴隸以者，奴主將處以絞刑，所有的奴隸收歸朝廷。南院登記在冊的三等以奴隸匠師，奴主不得私下用刑，不可私自打殺，倘若有違，則對奴主處以罰金，罰奴，甚至亂箭射死之刑。若奴主自覺不能役使、養活奴隸的，可以把奴隸無償送給南院朝廷。國族與奴族不得通婚，更不能生育子女，若奴主與奴隸私通生育子女，則犯了混亂國族血統之罪，處以沒收奴主家產，貶入奴籍，連子女一起收歸南院所有。
在南征期間，耶律大石深感可用的人手不足，他讓北院考慮在奴僕中重開科舉之事，分別經義、匠藝、簿記等科目考試。只有四等以的奴僕才能應舉，中舉之奴僕專供皇帝陛下及南院衙門差遣使用，倘若得寵的話，還可以外放出去，為陛下管理其他的奴隸。中舉者在南院登記為一等官奴籍。這些一等官奴平常出入與國族差別不大，但對于四等以下的低賤奴隸而言，地位可就有天壤之別。如果立下大功的話，還有可能得陛下恩準改變奴籍，像耶律保義那樣轉為契丹國族。契丹貴人多用心思靈巧的漢兒做簿記、管事、跟班之類，消息傳出來後，當中許多人都躍躍欲試，甚至到處托人打听何時開始科舉的消息。
得知宋朝鎮國軍與西京軍回師內訌的消息後，耶律大石斷定宋軍一時無力北伐，他命蕭斡里剌收容失散的諸部潰軍，又命他為河北諸部都統，統轄契丹、奚軍、女真諸部七萬余人馬退守河北。蕭斡里剌起初膽戰心驚，後來見宋軍遲遲不渡河北伐，反而膽氣大壯。他自覺兵強馬壯，若不是耶律大石下旨，北院三番兩次嚴明他不得妄動，蕭斡里剌甚至想在冬季大舉用兵奪回河南。
幾個月來，蕭斡里剌一邊休養兵馬，一邊不斷派小股騎兵試探宋軍的虛實。與背靠宋夏兩國，境內寨堡林立的河南地相比，京東路宋軍未經大戰，明顯是一只軟柿子。耶律燕山曾領一支偏師攻打京東東路，攻下鄆州後又奉命南下從征，一直等到遼國大軍撤走後，京東路宋軍才又收復鄆州。當趙行德主持河南時，盡管京東東路宋軍相對弱小，但遼軍若發兵攻打的話，東京留守司很可能會出兵威脅遼國大軍的側後方。如今宋軍自相掣肘，陳東、曹良史等人與侯煥寅又有心結，遼軍奪取京東路的側翼威脅盡去，出兵的時機已經到了。
「既然宋人已經為我們掃除了障礙，再不動手，未免天與不取，反受其咎。」
「陛下英明，」耶律鐵哥秉道，「蕭斡里剌有七萬人馬，五萬騎兵隨時可以從南京道出征。」
「很好，」耶律大石點了點頭，「蕭斡里剌為帥，蕭塔赤為副，太子夷列也臨陣見識一下。」
「是，陛下。」
耶律鐵哥的心中有些顧慮，但遲疑片刻，還是沒有反對。蕭斡里剌是久經戰陣，用兵持重的宿將。蕭塔赤少年得志，以駙馬之尊統領三萬精精銳騎兵。太子耶律夷列不但血氣方剛，而且從未過戰場，蕭斡里剌未必壓得住這兩個後輩，兩人相互也未必相服。耶律鐵哥雖然覺看不耶律夷列，但他身份特殊，在這事情不好多說什麼。
「真沒想到，趙行德居然是夏將，南山城也是他守的。」耶律大石忽然轉換了話題，沉吟道，「早就知道是夏國在暗地里為難，沒想到的是，他們的手居然伸得如此之長。擊必得二虎是夏國的國策，朕還是大意看輕了他們。幸好，夏國突然遇到了麻煩，不然的話，我們恐怕陷在潁昌府了，這是一頭餓虎啊，西面月兌身不得，」耶律大石嘆了口氣，「北院做好準備，我們恐怕不得不和宋國議和了。」
「什麼？」耶律鐵哥吃驚地望著耶律大石，「陛下，不是要攻打京東路嗎？」
「是，」耶律大石面色不變，看著遠方天空盤旋的鷹，緩緩道，「不先打痛他們，宋國人是不會老老實實議和的，」他頓了一頓，又道，「先取山東，佔據山川形勝，然後南北休兵，不是怕了宋國，而是我們不想讓夏國漁翁得利。先派一名使者渡河陳說利害，試探一下宋國朝廷，告訴趙杞，若不議和的話，他這皇帝的位置，，恐怕也難坐得安穩。」
耶律大石遙望北方起伏的山巒，不知道是否是錯覺，呼呼地刮過城頭的寒風，已經有了一絲微微的暖意。最寒冷的季節就要過去，一年多的大戰極大地消耗了遼宋兩國的國力。南朝最看重農事，春季是農忙的時候，哪怕是虛以逶迤，宋朝也不會把遼國的使者拒之門外
「啪——」一根箭羽筆直地插入靶心。
趙行德握弓的左手放下，放箭的右手揚起，深深呼吸一口，從箭壺中取出一根長箭搭在弓弦，緩緩道︰「君子無所爭。必也射乎！要正中紅心，一絲疏忽都不能，而再好的箭手，不是平心靜氣的話，箭也很容易月兌靶。所以，習射術，能夠讓人常懷謹慎之心，知世事難為。君子所謂戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。就好像這射箭一樣，半點疏忽不得，一點疏神，就不能正中紅心了。」他左手舉弓，右手拉弦如滿月，「嗖」的一箭射出，「啪」的一聲扎在箭靶，三十步之外，箭靶的紅心扎滿了箭矢。
劉文谷面色復雜地看著一幕，趙行德的箭術之高，遠遠超過他的想象。
「恩師，」劉文谷猶豫了許久，終于鼓足勇氣問道，「你是夏國使者嗎？」
「什麼？」趙行德呼吸一滯，他放下弓，反問道，「你從哪里得知的？」
鎮國軍大隊人馬到達汴梁之前，趙行德一直被軟禁之後在東京留守司這座院落之內，平常唯有著射箭自娛。陸明宇、羅閑十、鄧元覺派使者來參見他，也是在此會客。那天早晨和曹良史討論之後，他決心著述闡明君子之道，在這幾乎與世隔絕的環境下，已經完成了一小半，曹良史也在處理公務之余，不時來和他研討此。其余事情則全靠門生劉文谷代為通傳。所以，外面紛傳得紛紛揚揚，趙行德乃夏國使者，受命援助宋國抗遼的消息，他自己都一概不知。
劉文谷見他沒有否認，心下了然，低聲秉道︰「外面傳言，恩師因揭帖一案出逃夏國，從軍入仕，出使蘆眉國，征伐羅姆突厥，援助遼東漢軍，積功至將軍，又受命領兵援宋因力挫耶律大石南侵，助大宋恢復河南之功，夏國朝廷已擢升恩師為火器司將軍，進封開國保義侯。這些天來，外面都傳言，恩師欲與陸明宇、羅閑十、鄧元覺三將一同，將河南數十州縣獻與夏國。所以朝廷才不得不斷然下手易帥。」說到後來，劉文谷的聲音低落了下去。
「不錯，我身為夏臣，」趙行德搖了搖頭，坦然道，「但是，我沒有做無顏見關東父老之事。」他胸懷憤懣，開弓如滿月，右手一放，「嗖——」的一聲，箭矢又插在紅心正中，這一箭力道甚大，將箭靶一陣搖晃，竟撼得先前射中的幾支箭竟「啪啪啪啪」的掉了下來。