「！」周侖一聲大喊，抄起短棍沖了出去，秦雲只猶豫了一瞬，就跟在後面，他看見周侖的棍棒狠狠在學政額角敲了一下，鮮血一下飛濺出來。而那十幾個隨從並非無備，反應過來之後，紛紛從袖子里抽出短棍，鐵尺之類，一邊高聲叫囂，一邊護住學政。秦雲他們佔了出其不意的便宜，後來就寡不敵眾，漸漸被圍在中間毆打。幾個廩生都被打得滿身帶傷。
「啊——」秦雲被人一棍砸在脊背，悶哼一聲倒在地。
「打死這幫狗雜種！」有人高聲叫嚷。
查學政驚怒交集，捂著額頭坐到在地，喊道︰「打，給我打！」。
秦運滿臉都是血，鮮血迷了眼楮，視野血紅一片，他的肺好像破了一樣痛苦地抽著氣。不斷有人狠狠地踢著他的背，秦運只能將腰彎起來，保護自己的要害，他還不想死，還有很大很大的理想要去實現。查學政一邊踢，一邊用棍棒打，打得氣喘吁吁，秦雲都強忍著不出聲呼痛。「為民請命，死得其所！」意識就要模糊之際，他隱約听到有人招呼那些隨從住手，說若把這些廩生打死了，恐怕更加不能善罷甘休。那些人住了手。
秦雲心中一松，眼前一黑，便再沒有了知覺。
熱騰騰的鮮血，一滴一滴浸紅了瑩白的雪地
「這事不能就這麼算了！」
背靠太師椅，查守庸捂著額頭，臉余怒未息。
雖然白紗厚厚地裹著傷藥，但他還是覺得里面在流血。更讓他憤慨的是顏面掃地。從小到大，查守庸何嘗受過這等羞辱。如今舒州知州、防御使都是州學推舉的，借助族里長輩的支持，查守庸坐了幾乎可以一手遮天的學政位置。子佷輩卷入了逼良為娼的案子，查守庸不費吹灰之力便把他們保了下來，暗示舒州衙門壓一壓那鬧事的苦主。孰料不知怎麼回事，原本平常事，忽然間在外面掀起驚天波瀾，那些聲討他的揭帖檄文，令查守庸都有些膽戰心驚，不得不丟出去幾個家奴頂罪，然而，事情不但沒有平息，反而鬧得越發大了。唯一讓他心安的是，各州縣學政都看著這個案子，陳少陽若僭越職權剪除異己，大家都會群起而攻之。鄂州也有人捎話，陳少陽投鼠忌器。按照朝廷新制，只要各州學政不公議罷免查守庸，連丞相都奈何不了他的。查守庸這顆心才算稍稍踏實。
孰料，在本鄉本土，幾個大膽廩生竟然膽敢在太歲頭動土！
「大哥，這些小子！」查守庸捂著傷口，完全失去了風度和斯文，「一定要整死他們！」
「住口！」查守仁暴喝道，他須發花白，顯得慈眉善目，但這一怒之下，查守庸禁不住渾身一抖，當即噤聲。「為了個小娼婦，居然鬧出這麼大的亂子，丟臉！」查守仁咳嗽數聲，呵出一口痰，管事余九官忙將痰盂捧，查守仁吐了口痰，接道，「這件事一開始就不干淨，事已至此，我已經讓夏知州先把那兩個婦人放了，免得人家在說我們查家欺負女人。」
「大哥，不能放啊，」查守庸一听便急了，顧不得傷口，爭道，「那娼婦的娘是個潑婦。」
查守仁目光一凜，重重「哼」了一聲，查守庸頓時收聲不敢再辯。查家是當地首屈一指的大族，從小他都趾高氣揚，唯獨怕這個兄長。「二老爺，」見查守庸眼色打過來，管事余九官解釋︰「大老爺已經吩咐小人，安排善後，這兩個婦人鬧不起來的。」
「什麼善後？」查守庸臉露異色。查守仁微微閉了雙目。
「二老爺，大老爺的交代」余九官會意低聲向查守庸說了起來。
這世道，女子名節最重，那苦主家的女兒既失了貞潔，對這家人來說，最重要的，便是為女兒找個人家。余九官便抓住這一心理，午知州衙門放人出來，下午便有一個媒人門提親，男家雖稱不多好，但畢竟是明媒正娶。實際，這確是余九官設下的一個圈套，這提親的人家，乃是他的一個心月復的旁支。這年頭講究女子出嫁從夫。女人嫁出去以後，夫家叫她說什麼，做什麼，斷然沒有抗拒之力。俗話說，清官難斷家務事。不管外面鬧得多麼大，只要苦主改變態度，一切都能了無源之水，無本之木。至于那娶親的人家在面子吃了虧，待外面風平浪靜之後，只需隨便找個借口那女子休掉，查家拔根毫毛出來，他家恐怕就吃受不住了。
「好計，好計！」查守庸眉飛色舞，不小心牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。他一邊毫不掩飾用欽佩的目光看著閉目養神，氣度儼然的兄長，一邊暗發狠︰「二老爺陰溝里面翻船，等到將來風平浪靜了，看二老爺怎麼收拾你們。」這時，外面有人來報，余九官告退出去了一會兒。
「不好！」余九官忽然匆匆奔回來，跪秉道︰「老爺，那老小兩個娼婦都不見蹤影了！」
查守仁的眼楮也猛然睜開，銳利的目光刺人。
「兄長，怎麼辦？」查守庸臉色大變，頓失了方寸，余九官也六神無主，在舒州這地方，敢與查家對著干的一只手都數不出來，但為了一個娼婦出頭的事情，其他有勢力的人家也不會做的。陽關透過瓦楞，將點點光斑投射在堂屋中間，這一點點光斑反而襯托了屋內的陰暗，陰暗中一一片死寂，良久，查守仁方才打破了沉默。
「這件事不簡單，」查守仁臉色陰沉，「守庸，你去找夏知州，一定要把這兩個女人找出來。還要關注一下那些外地來的生面孔。九官，你去找胡防御使，請他派團練在要道設卡盤查，千萬不能讓人把這兩個禍根帶出去了。事情再出不得簍子，一定要辦妥當了！」
人戰戰兢兢答道，轉身匆忙出去辦事。堂屋中沉寂下來，查守仁再度微閉雙眼，用力平心靜氣，然而，茶盞在微微地響動，他右手骨節發白，幾乎要將單薄的茶盞捏成粉碎
「不用擔心，到了我這里，再沒有人能傷得了你們。」
石庭堅盡量讓自己的聲音柔和一些，一半是因為要盡量安撫住婦人的情緒，從她們口中盡可能多知道一些事實的真相，一半則是因為深切的同情。籠在袖中的手緊緊捏成拳頭。
蜷縮在石庭堅對面，女孩七娘瑟縮成一團，無論如何不敢坐下。公文的記錄是虛歲十五，但看去實際年齡還要小，大概因為家境貧寒的緣故。恰恰是這楚楚可憐的樣子，給她帶來了旁人難以想象的苦難。身形瘦弱，面龐蒼白而浮腫，散亂的頭發中，她的眼楮中充滿了恐懼，仿佛痴呆傻子，又仿佛一只受驚的野獸在看人。在女孩身旁，中年婦人稍稍鎮定一些，但臉仍是充滿了猶疑。丈夫去世以後，葛徐氏含辛茹苦，和女兒相依為命。唯一的指望，就是女兒長大以後，能尋一個老實人家嫁了。然而，她們母女倆所經歷的一切太過慘酷，幾乎已不相信世還有善人。但是，石庭堅盡量顯得溫和的笑容還是給了她一點點的安慰，畢竟，對著母女二人來說，除了一個公道之外，幾乎再沒有什麼可以失去了。
石庭堅安撫了幾句，答應事了之後，安排她們離開舒州在江寧府落籍，母親便先開了口，接著，石庭堅又盡量溫和地問那女孩發生過的一切。無論是義不容辭，還是恩師的交代，都讓他不敢馬虎。他問得十分細致，並且將這些絲毫不落的記錄在一個小本子。當女孩講完以後，石庭堅又取出幾張人物圖形，一張張拿出來給那女孩看。
「你認得這幾個人嗎？」他小心地觀察著，當翻到楚州學政查守庸的畫像時，女孩臉驚恐的神色讓石庭堅頓時明白了。「這個老畜生！」他心中狠狠罵道，抬起頭來，臉浮現一絲安慰地笑容︰「這院子的主人是個善人，兩位暫且呆在此處，可保平安。」說完站起身來，對兩人施了一禮，便走出去。
「公子」
「怎麼？」石庭堅轉身，安慰道︰「你們放心，在這里，沒有人還得了你們。」
「公子」那七娘訥訥道，她從小沒讀過，更不會說話，只直愣愣跪在地，幾乎在同時，女孩的娘也跪了下來，兩個人什麼也沒說，一起磕下頭去，一下又一下，石庭堅還沒來得及阻止，兩人的額頭已經青紫一片。若是在一年以前，像石庭堅這樣溫文爾雅的白袍生，還是七娘憧憬中的良配，但現在，她眼中早沒有了憧憬和幻想，也沒有淚水和悲哀，只充滿了卑微而痛苦的乞求。