遼軍入寇以來，大宋的局勢如風起雲涌。理社的後起之秀當中，趙行德的門人大多投筆從戎，與遼賊血戰疆場，天下皆知其保境安民之義。而陳東的門人多滯留在南海，安置難民，胼手砥足，為大宋開疆拓土，若在太平年間，乃是極大的功業。反觀自身這邊，每日營營役役，做些勾心斗角，黨爭傾軋之事，當初的理想和抱負卻漸漸地消磨黯淡了。
石庭堅想著想著，不禁嘆了一口氣，神情蕭索。
「是不是覺得，自己一無是處？」吳子龍目光似鋼針一般，直刺他的內心。「不是恩師，」石庭堅本能的否認，訥訥兩句後，低聲道︰「學生慚愧。」
「沒什麼。」吳子龍搖了搖頭，似乎不以為意。
「當初張明煥為奸黨所害，下獄受刑，曾經坦承，所謂士大夫者，耕田織布比不普通農夫，陣殺敵比不得普通軍兵，不諳經商營殖，不屑跑腿算賬，四體不勤，五谷不分，當真稱得百無一用是生。可是，我們肩的責任，只在為天下人守住‘道義’二字。所謂戰勝于朝堂，便是此義。守住道義，這就是我們現在所做的事情。」
「是，」石庭堅面帶慚色，點頭道，「弟子受教了。」
「趙忠獻公嘗言‘中國既安，群夷自服。是故夫欲攘外者，必先安內。’」吳子龍繼續道，「就是大國和小國為政之道的不同。夫小國者，旦夕有亡國之憂，很容易同仇敵愾，國之大事，唯抵御外敵而已。而中國者，國力雄厚，往往數倍于鄰國。對群夷來有泰山壓頂之勢，在絕對的力量差距面前，什麼鬼蜮伎倆都是無用的。然而，正因為疆域遼闊，各路各州情形千差萬別，往往自相爭斗，極難合力向外。」
「合力對外？」石庭堅面露異色，恩師所作所為，似乎與此恰恰相反。
「合力對外？」吳子龍搖了搖頭，冷笑道︰「說得容易，人心千差萬別，奸黨橫行，爾虞我詐，若只是停留在口頭，那就是緣木求魚了。而像陳少陽、趙元直他們那種姑息遷就的路子，就算穩得了一時，卻穩不了萬世。」他目露堅定的神色，既像是教誨石庭堅，又像自言自語道︰「我等現在所做的事情，看去南轅北轍，但實際，確是唯一能夠使中國合力為一的路子。朝堂爭吵止于爭吵，就會永無休止。唯有將奸黨真正鏟除干淨，才能徹底息止大宋的內斗，結束黨爭。」
二月，遼國京，戈壁草原積著厚厚的雪，不到三月底是不會化的。雪面枯萎的草木，大部分都被牛羊啃食殆盡，連雪地下面的草根都刨來吃了。朔風卷著雪粒和砂子，在雪原呼嘯著橫沖直闖。南朝被俘的宗室大臣在苦寒的天氣熬了整個冬天，凍餓而死有兩百多人，幾乎每隔幾天就會看到尸體被拖出去。
饑寒交迫之下，人們漸漸放下了羞恥。朝廷命官可以為了一個窩頭而惡語相向，繼之以拳腳。男人死了，誥命夫人若不肯改嫁，只有餓死。大臣家貧如洗，縣主、孺人給粗魯匠戶娶做妻妾，此種寡廉鮮恥之事，眾人已經習以為常了。
小河邊，李若冰再度來到朱穎面前，兩人四目相對。
「跟我來，給你看一樣東西」
听著他低沉的聲音，朱穎的淚水在眼眶里打轉。自從那天拒絕了李若冰以後，每次她來這白氣蒸騰的熱河邊洗衣物，都能遠遠地看到他的身影。盡管只是隱隱約約的一瞥，卻是她在這地獄一般的境遇中唯一的溫暖和安慰。就在十幾天前，李若冰的身影卻忽然不見了，朱穎起初時失望，後來就忍不住擔心。今天李若冰這一出現，朱穎就幾乎喜極而泣，誰料到他竟然又走了過來朱穎愣在當地，心魂仿佛不由自主，盲目地跟在他的身後。
兩人沒走多久，越過一座小山包，便是李若冰看管的羊群，在羊群旁邊搭著一座圓頂小氈帳，李若冰腳步不停，竟掀帳帶著朱穎一起進去。氈帳四周鋪著羊毛毯子，中間幾根木頭吊著一個陶制水壺，熱騰騰的白汽不斷從壺里冒出來，讓帳中顯得十分溫暖。李若冰轉過身來，看著朱穎。帳中地方狹小，兩人四目相投，幾乎能感覺得到對方壓抑的呼吸。朱穎的臉刷地一下便紅了，旋即又蒼白如紙。
「清卿，我們不能，」她低下頭，避開對面目光，顫聲道，「不能我已經」
「不能什麼？」李若冰溫厚的聲音夾雜著一絲憤怒，他看著朱穎蒼白的臉，雙臂攏住她的肩頭，感覺她的身軀在微微發抖，李若冰低聲道︰「你先坐下來。」輕輕往下一放，讓朱穎坐在了火堆的旁邊。李若冰月兌下氈帽，看著他削瘦的面容，朱穎的心里不禁一陣酸楚。這些日子來，李若冰幾乎要被折磨瘋了，極度的絕望，極度的憤怒，極度的熱望反復煎熬著他的身心。耳朵里不斷響起那天朱穎的話，卻總是無法忘記，無法放下。
李若冰深吸了口氣，默默地取出一個擦得干干淨淨的青瓷斗笠碗，兩個白瓷茶碗分別擺在兩邊。做這些事情時，他的神情專注，即便在汴梁時，李若冰也從未像現在這樣專注地制茶湯。氈帳里安靜得怕人，只有沸水「咕咕」「咕咕」的聲音，朱穎有些擔心地看著他做著這一切，低聲道︰「清卿」
「你看著，」李若冰打斷了她，口氣有些有些強硬，「花枯萎了，也可以再開的。」
朱穎微微一愣，李若冰拿出一支細竹筒，打開塞子，對著茶盞輕輕抖了兩下，十幾朵枯黃的菊花撲簌落入斗笠盞中。這茶具和菊花，他十幾天來到處苦心搜羅而來的。怔怔地看著這一切，朱穎的眼眶充滿了的淚水。隨著沸水沖入，菊花輕盈地飄了起來，順著水流旋轉著，在青色的茶盞映襯下宛如舞蹈一般。枯萎的花瓣受了水的滋潤，同時，一股濃濃地菊花香氣彌漫了整個氈帳，在淋灕的水色中央，花瓣漸漸充盈，舒張，一朵朵花在開放朦朧的白霧中，她仿佛听見了花朵的開放的聲音，又仿佛是春風中的燕語呢喃。
「花枯萎了，也可以再開，」李若冰低聲道，「穎兒，人也是一樣」
朱穎不敢開口，她拼命忍著，因為一開口，淚水就會奪眶而出。可是當李若冰將茶水分入碗中，端到她面前，柔聲道︰「喝一杯，暖暖身子。」她淚水終于忍不住滑落了下來，一顆一顆淚水落入碗中，濺起了朵朵漣漪。
「穎兒」
「我沒事，真的，沒事。」朱穎將茶碗端了起來，遮住自己的臉，滾燙而清冽地茶水從唇齒間一直流了下去，她只覺得渾身都暖暖的，愁苦，絕望，悲傷，淒冷，一切的一切，連同整個身形，仿佛被這蒸騰的熱力所融化了。不知是因為羞澀，還是被霧氣蒸潤，朱穎的臉頰浮起一層淡淡的殷紅，讓李若冰看得有些痴了。
「穎兒，相信我，我們一定會在一起的。」李若冰抓著她的手，低沉地說道，「一個月後，一開春，日連部落就會出驅趕牛羊出去游牧，在這期間，我會做些布置，等游牧回來的時候，我會搞到馬匹，那時候，我就帶你走，到那時候，我們再也不會分開了。」說完後，李若冰緊張地看著朱穎，心跳得厲害，如當初兩人定情時一般。氈帳中頓時安靜了下來，只聞兩個人低微地呼吸聲。
「我跟著你走。」朱穎輕聲地，卻是毫不猶豫地答應了。她點了點頭，然後便被李若冰抱在了懷中，朱穎只輕微地掙扎了一下，便任憑自己淪陷在他懷抱里，多年壓抑的情感仿佛火山噴發。柴火燃燒，沸水翻滾，外面是寒風呼嘯，氈帳里面是無邊無際地溫柔和熱情
數里之外，遼國皇帝的大帳之中，氣氛卻比嚴冬還要凜冽。
蕭斡里剌，耶律夷列，蕭塔赤，完顏宗弼，四個人都光著身，雙手反綁了一字排開跪在地。京東路戰敗之後，蕭斡里剌率軍一路急退，被宋國的騎兵和義軍尾追騷擾，沿途將輜重都丟棄了，步卒大半凍餓而死，騎兵也折損慘重。遼軍各部一路逃回河北三鎮，正遇到耶律鐵哥率軍趕來救援，清點人馬，騎兵折損了一萬三千余人馬，女真營和奚軍步卒共折損了三萬余人，火炮營幾乎全軍覆沒，簽軍和民夫則全部丟給了宋軍。河北遼軍被徹底打殘，短期內再也無力收復大名府。
耶律大石頒下聖旨，耶律鐵哥暫時坐鎮河北三鎮，壓制宋軍勢力北，又嚴命將蕭斡里剌等四名敗軍之將立刻到京領罪，四人一踏入御營，連同耶律夷列在內，都扒下盔甲，一個個反綁了起來。