「你們都退下。」榮親王斂起失魂落魄的神色，道︰「本王想休息片刻。」朱常青便與院長等人退出門外。
蘇州顏府，王艷雪憶女心切，看著顏如意的家書，知女兒安好，便稍感安慰。正理容妝，另一封書信亦到達，她拆開讀取，乃丈夫所寫。知顏濤已正式封任翰林大學士，讓她與女兒在家等候，他不久便歸來迎她們母女上京團圓。
王艷雪想著很快就見著丈夫，了卻相思之苦，不禁欣喜萬分，反復地看看容妝，問吉歡發型好看否。吉歡一陣夸贊，屋中侍女亦是大贊王艷雪容顏未老，風韻猶存。
不月，揚州城中掀起了一陣軒然大波，許多富庶人家家中寶物不翼而飛，妙齡少女屢屢失蹤，鬧得人心惶惶，天未黑便家家關門閉戶。煙花三月的揚州城頓時失去了往日的繁華景色。蕭條，冷清，恐慌。英杰書院的學生亦是惶恐不安，終日擔心家財被劫。而俊才書院，學風依舊濃厚，絲毫不受影響。唯有一件事令崔院長一家日夜擔心，那就是崔凝香。為此，崔勉無時不刻地在妹妹身邊保護著，崔凝香的閨閣加固加牢，還請鏢局之人前來保護。
「哥，到底是什麼人干的？」崔凝香不耐煩地在閨中踱步。
「我也不知道，沒人見過！」崔勉道，「听說昨夜又有一戶人家的女兒被擄走，為了安全起見，給你這個。」說著遞給她一個小盒子。
「這是什麼？」崔凝香道。
「保你性命的！」崔勉道，「這是‘天蠶皮’，貼在臉上看看。」
「咦，好惡心啊！」崔凝香看著盒子里的皮塊，皺起眉頭，道︰「我不貼！」
「你要貼！」崔勉道，「這可以保你性命！貼上吧！」
「這惡心的東西可以保我性命？」崔凝香道，「不要啦！有你保護我就可以了！哥哥，我呢，很相信你的武功！十個強盜都不夠你打，怕什麼呀！」
「少貧嘴，快貼上！」崔勉嚴肅道，「都什麼時候了也不擔心擔心自己？不是我不夠自信能保護你，是那些盜賊太神秘太難提防！知道揚州最富的李家嗎？」
「這個我當然知道，李家小姐是我的學生嘛！」崔凝香道，「我曾經教過她音律！」
「我告訴你，李家里里外外都有重兵把守，而且個個都是高手，但是，就在昨天早晨，李家小姐神秘失蹤了！」崔勉道，「妹妹，我們最擔心的就是你了，你要是有什麼不測，我們怎麼辦？」
「我貼，我貼！」崔凝香忙抓起天蠶皮，對著鏡子，貼在在臉頰，帖畢，忍不住打個噴嚏。崔勉看了看，道︰「過一陣子就好了，官府正大力捕捉盜賊。」
「哥，我現在是不是很丑？」崔凝香看了看鏡子，不敢觸模臉頰上那塊惡心的天蠶皮。
「丑。」崔勉道，「越丑越安全。」
「對了，江湖上不是有個叫一葉楓的人嗎？」崔凝香道，「他常盜竊官府的寶物，你說會不會是他做的？」