禪宗是中國八大宗派之一，是一個極為特出的宗派，既曰「教外別傳，不立文字」，然而語錄公案又特別多。尤其自古以來不少文人專喜找禪師談禪論道，彼此往來酬答唱和，留下不少膾炙人口、流傳千古的公案。從中可見禪師的智慧，是歷代文人能與佛教結下不解之緣的重要因素。
一是惟寬禪師與白居易的故事
唐朝詩人白居易，自號香山居士，一生虔誠信仰佛教，曾經發願以今生世俗文筆之因，翻為來世贊佛乘。晚年尤其向道彌篤，頻與高僧往來問道，他與鳥窠禪師的酬答唱和，留下「三歲孩兒雖道得，八十老翁行不得」的公案，至今膾炙人口。
此外，他與如滿禪師、惟寬禪師等高僧，也時有往來。
有一天，白居易問惟寬禪師︰「既曰禪師，何以說法？」
惟寬禪師回答︰「無上菩提妙道，身體力行者，是為律；口宣言說者，是為法；行之于心者，是為禪。應用之道雖然有別，但其結果目的是一致的；譬如江、淮、河、漢，依處立名，名雖有別，水性不二。所以律就是法，法不離禪，為何要在這個當中妄起分別呢？」
白居易再問︰「既無分別，何以修心？」
禪師答︰「心本無損傷，雲何要修理？無論垢與淨，一切勿念起。」
白居易不解，又問︰「垢即不可念，淨無念，可乎？」
禪師說︰「如人的眼楮，容不得一物。金屑雖珍貴，入眼亦為病。」
白居易又問︰「無修無念，與凡夫又有何差別？」
禪師答︰「凡夫無明，二乘執著，離此二病，是為真修。真修者，不得勤，不得忘。勤即近執著，忘即落無明，此為心要耳。」
白居易听後，深感敬佩，越發對佛法生起信仰。
二是藥山禪師與李翱的故事
藥山禪師，唐灃州人，素懷大志，曾說︰「大丈夫當有聖賢志，焉能屑細行于布巾耶？」遂投石頭禪師出家，因住在藥山而聲譽震遐邇。
當時，名學者李翱久慕禪師德行高遠，一天特地親自前往禪師住處拜訪。李翱雖然是一位有名的學者，但藥山禪師听說他來了，仍舊看經，如如不動。李翱憤憤地說了一句︰「見面不如聞名。」意思是說︰我仰慕你藥山禪師的名聲，特地親自前來，想不到你卻拒人千里之外，只不過是個虛有其名的禪師罷了。說完便要離開。這時，禪師開口說話了︰「何必貴耳賤目？」
李翱听了禪師的話，馬上拱手道歉，並虛心請教禪師︰「如何是道？」禪師手往上指又往下指，李翱不懂，禪師便說︰「雲在青天水在瓶。」李翱欣然有得，于是做了一首偈子︰「煉得身形似鶴形，千株松下兩函經。我來問道無余說，雲在青天水在瓶。」贊嘆藥山禪師行解合一，心中坦蕩蕩，已見自性本源。
三是圓通秀禪師與黃庭堅的故事
黃庭堅，字魯直，宋代文學大家，自號山谷居士，擅于詩詞文章，尤好作艷詞，為時人所傳誦。
有一天，黃庭堅拜謁圓通秀禪師，禪師正色的告訴他︰「你的文章辭藻華美，文約義豐，難道只甘于做這種惑人耳目的文章嗎？」
正當那個時候，有一位李伯時擅長畫馬，禪師曾告誡他，如果每天念念于揣摩馬態，只怕他日要投生馬胎為畜生。李伯時一听，從此收拾畫筆，不再畫馬。黃庭堅知道這件事，因此笑著對禪師說︰「難道你也要告誡我，他日恐會投胎馬月復之中嗎？」
秀禪師說︰「你以綺語撥動天下人的婬心，只怕將來要墮入地獄泥犁中，而不只是投生牛胎馬月復而已呢！」
黃庭堅一听，幡然悔悟，立即懺悔謝罪。後來又經靈源清禪師等善知識的激勵，終于盡摒舊習，銳志學佛，發願戒絕酒、肉、婬欲。曾做詩一首︰「我肉眾生肉，名殊體不殊。原同一種性，只是別形軀。苦惱從他受，甘肥為我須。莫教閻老斷，自揣應如何。」詩中充滿護生的思想。
四是佛印禪師與蘇東坡的故事
蘇東坡為文壇巨匠，詩、書、琴、藝無不精通。學佛多年，悟性甚高，頗能領會佛法妙諦。蘇東坡和佛門高僧多有來往，尤其和佛印禪師，過從甚密。
一日，蘇東坡到金山寺和佛印禪師打坐，蘇東坡覺得身心舒悅，于是問禪師說︰「禪師！你看我坐的樣子怎麼樣？」
「好莊嚴喔，像一尊佛！」蘇東坡听了非常高興。
佛印禪師接著反問蘇東坡︰「學士！你看我坐的姿勢怎麼樣？」
蘇東坡從來不放過嘲弄禪師的機會，馬上回答說︰「像一堆牛糞！」佛印禪師听了也很高興。
蘇東坡由于禪師被自己譬喻為牛糞，終于佔了優勢，欣喜之余，逢人就說︰「我一向都輸給佛印禪師，今天我可贏了！」
消息傳到蘇小妹耳中，天資聰穎，才華出眾的蘇小妹卻正色的對蘇東坡說︰「哥哥！你輸了，徹底的輸了！佛印禪師的心如佛菩薩，所以他看你像一尊佛，而你的心像牛糞，所以你看他才像一堆牛糞。」
又有一次，自命不凡的蘇東坡到荊南，听說玉泉承皓禪師駐錫此地，機鋒辯才很高，心中不服氣，想去試試禪師的悟境，于是化裝成達官貴人的模樣去見禪師。禪師看到他，上前招呼說︰「請問高官貴姓？」
蘇東坡答以︰「我姓秤，專門秤天下長老有多重的秤？」
玉泉禪師大喝一聲，說︰「請問我這一聲有多少重？」蘇東坡啞口無言，嘆服不已。
此外，蘇東坡與佛印禪師「一屁打過江」的公案，以及蘇東坡欲以佛印禪師的身體為禪座，卻因禪師一句︰「四大本空，五蘊非有，請問學士要坐在那里呢？」把玉帶輸給了佛印禪師，至今成為金山寺的鎮寺之寶，這都是流傳千古的美談。
五是慧覺禪師與範仲淹的故事
範仲淹，北宋吳縣人，官至參政，清廉愛民，曾說過「不為良相，便為良醫」、「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的千古名言。他和佛教因緣深厚，年少時曾在寺院寄讀，致仕後，與承古、圓悟等禪門高僧過從甚密，並嘗問道于瑯琊慧覺禪師，言下有悟，道業日進，遂得法于瑯琊慧覺禪師。曾寄贈慧覺禪師偈曰︰「連朝共話釋疑團，豈謂浮生半日閑？直欲與師閑到老，盡取識性入玄關。」欣聞佛法的心情表露無遺。
範仲淹一生尊崇三寶，每到一地則造寺度僧，嘗舍宅為寺，寺名天平，並且創置「義田」，澤被族人，一生的嘉言懿行，永為後人所稱道。
六是明教禪師與歐陽修的故事
宋朝理學興盛，一代碩儒歐陽修以儒家立場著《本論》毀謗佛教，獲得不少人的響應。當時居錢塘佛日山的契嵩禪師針對時弊，倡導釋、道、儒三教思想一貫，著《輔教篇》加以辯正，深獲仁宗的贊賞，賜號「明教大師」。
當時歐陽修看過此書以後，完全改變以往錯誤的觀念，說︰「佛教只二百六十字的《心經》，都未明其義理，還談什麼佛法？」並且贊嘆大師道︰「不意僧中有此龍象。」自此，經常親近明教大師，對佛法有截然不同的體認。後來又經祖印禪師的啟迪，更加肅然起敬，大有省悟，並對自己過去的狂妄謝罪︰「余舊著《本論》，孜孜以毀佛法為要務，誠不知天地之廣大，不知佛法之奧妙，更不知佛之為聖者，今修胸中已釋然矣。」于是信仰佛教，自稱為六一居士，時常行文勸善，與佛門高僧來往甚歡，成為當時文壇流傳的佳話。
七是大顛禪師與韓愈的故事
韓愈是唐代古文大家，因見當時朝廷上下護持佛教，遂以尊儒排佛為己任。當時唐憲宗非常崇信佛法，迎接佛陀舍利入宮殿供養，韓愈上表「諫迎佛骨」，觸怒憲宗，于是被貶到潮州當刺史。
當時潮州地處南荒，文化未開，大顛禪師道行超邁，深為大眾所推崇，韓愈耳聞此地有一高僧，便帶著問難的心情去拜訪大顛禪師。時值禪師入定坐禪，不好上前問話，因此苦等許久。侍者看出韓愈的不耐煩，遂上前用引磬在禪師耳邊敲了三下，輕聲對禪師說道︰「先以定動，後以智拔。」
韓愈在旁听了侍著的話後，立刻行禮告退，並說︰「幸于侍著口邊得個消息！」
不久，韓愈再次拜訪大顛禪師，彼此論議往返數次，卻仍息不下對佛教的鄙視之心。最後大顛禪師終于忍不住問道︰「公自認自己的學問知識能比得上晉朝的佛圖澄、姚秦的鳩摩羅什、梁朝的寶志公禪師等人嗎？」
韓愈說︰「與他們比起來，我自愧不如！」
大顛禪師說︰「既然自覺不如他們高明，對于他們的善行懿德，公卻不以為然，這是為什麼？」
一句話問得韓愈啞口無言，從此一改對佛教的態度，並且和大顛禪師相交甚深。
此外，近代高僧與文人的方外之交，如中興南山律宗的弘一家夏丏尊、一代佛教領袖太虛大師與大思想家梁啟超、革命僧人宗仰上人與國學大師章太炎、愛國詩僧曼殊大師與現代文學家郭沫若等，他們彼此相知相惜，交固誼深，都是為人傳頌的千古佳話。