中國佛教出現過許多派別，主要有八宗。一是三論宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是賢首宗又名華嚴宗，五是禪宗，六是淨土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。
這就是通常所說的性、相、台、賢、禪、淨、律、密八大宗派。
妙祥長老先前的早課講過禪宗。大悲寺歸屬禪宗。
單單這一宗派，可窺見佛教文化的博大精深。
禪宗主張修習禪定，故名。又因以參究的方法，徹見心性的本源為主旨，亦稱佛心宗。
傳說創始人為菩提達摩，下傳慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分為南宗惠能，北宗神秀，時稱「南能北秀」。
佛教傳入中國後，禪學或修禪思想一直獲得廣泛的流傳，在東漢至南北朝時曾譯出多種禪經，禪學成為相當重要的流派。
相傳菩提達摩于六朝齊、梁間從印度渡海東來，後到洛陽弘揚禪法。因其禪法不為當時佛教界所重，乃入少林寺安心壁觀，以「二入四行」禪法教導弟子慧可、道育等。
慧可師從達摩六年，達摩授以《楞伽經》四卷。後隱居于舒州皖公山（今安徽潛山東北），傳法于僧璨。
僧璨受法後又隱于舒州司空山(今安徽太湖北)，蕭然靜坐，不出文記，秘不傳法。唯有道信侍奉僧璨九年，得其衣法。後傳法道俗，後住湖北黃梅雙峰山多年，主張「坐禪守一」，並傳法于弘忍。其另一弟子法融在金陵牛頭山傳牛頭禪。
弘忍得法後即至雙峰山東馮茂山另建道場，名東山寺，時稱其禪學為「東山法門」。其「蕭然靜坐，不出文記，口說玄理，默授與人」的作風，開中國佛教特有的禪風，對後來禪宗發展影響甚大。著名弟子有禪秀、惠能、惠安、智詵等。
相傳弘忍為選嗣法弟子，命大家各作一偈，時神秀作偈︰「身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤佛拭，勿使惹惹塵埃。」弘忍認為「未見本性」。
惠能也作一偈︰「菩提本無樹，明鏡亦非台；本來無一物，何處惹塵埃。」
弘忍認可，並秘密傳以衣法，為第六代祖。惠能得法後南歸，隱居十五年，後來到曹溪住持寶林寺。
後來在韶州大梵寺說摩訶般若波羅蜜法，並傳授無相戒。嗣法弟子有行思、懷讓、神會、玄覺、慧忠、法海等40余人。法海集其言行為《六祖壇經》，是為南宗。
神秀于弘忍寂後至荊州當陽山玉泉寺弘禪，20余年中門人雲集，是為北宗。
神會先後在南陽、洛陽大弘禪法，南宗遂成禪宗正統，惠能宗風獨尊于天下。神秀北宗則門庭寂寞，傳不數代即衰亡。
禪宗所依經典，先是《楞伽經》，後為《金剛經》，《六祖壇經》是其代表作。
禪宗提倡心性本淨，佛性本有，見性成佛。主要依據是達摩的「二入」、「四行」學說。
「二入」指「理入」和「行入」。
理入是憑借經教的啟示，深信眾生同一真如本性，但為客塵妄想所覆蓋，不能顯露，所以要令其舍妄歸真，修一種心如牆壁堅定不移的觀法，掃蕩一切差別相，與真如本性之理相符，寂然無為。
這是該宗的理論基礎。
行入即「四行」︰報怨行、隨緣行、無所求行與稱法行，屬于修行實踐部分。
惠能繼承這一學說，認為「于自性中，萬法皆見；一切法自在性，名為清淨法身」。
惠能提出了「即身成佛」的「頓悟」思想。其禪法以定慧為本。定慧即「無所住而生其心」。「無所住」指「定」，「生其心」即「慧」。慧能從「無所住而生其心」的經文中，悟出了定慧等學微旨。
禪宗的一切思想，皆從此義引申擴充而來。
惠能著名的弟子有南岳懷讓、青原行思、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺，形成禪宗的主流，其中以南岳、青原兩家弘傳最盛。南岳下數傳形成溈仰、臨濟兩宗；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三宗；世稱「五家」。
其中臨濟、曹洞兩宗流傳時間最長。臨濟宗在宋代形成黃龍、楊岐兩派。合稱「五家七宗」。
溈仰宗。溈山靈佑及其弟子仰山慧寂創立。其修行理論繼承和發揚道一、懷海「理事如如」的精神，認為萬物有情皆有佛性，人若明心見性，即可成佛。
臨濟宗。義玄創立。因義玄住鎮州（治所在今河北正定)臨濟院而得名。提出「三玄」(三種原則)、「三要」（三種要點)、「四料簡」(四種簡別)、「四照用」(四種方法)等接引學人。因其機鋒峭峻，別成一家。
曹洞宗。洞山良價及其弟子曹山本寂創立。其教法「五位君臣」說，從理事、體用關系上說明事理不二、體用無礙的道理。
雲門宗。文偃創立。因文偃住韶州雲門山(在今廣東乳源縣北)光泰禪院而得名。其禪風被稱為雲門三句︰「函蓋乾坤」，「截斷眾流」，「隨波逐浪」。常用「顧」、「鑒」、「咦」三種表示，接引學人，表現出」剛勁」的宗風。
法眼宗。文益創立。南唐中主李璟賜謚其為「**眼禪師」而得名。提出「理事不二，貴在圓融」和「不著他求，盡由心造」的主張。以「對病施藥，相身裁縫，隨其器量，掃除情解」，概括其宗風。
黃龍派。慧南創立。因其住黃龍山(在今江西南昌市)而得名。法門為「道不假修，但莫污染；禪不假學，貴在息心」。
楊岐派。創始人方會。因住楊岐山(治所在今江西萍鄉縣北)而得名。時人稱其兼百丈懷海、黃檗希運之長，得馬祖道一大機、大用，渾無圭角，宗風如龍。