梅家乃江南富戶，曾經出過一位舉人，三位秀才，第二代長房長子梅業卿曾位居知府之職。梅家自清嘉慶以來始終未衰，祖上榮德福及後世諸代，因此梅家在雲水鎮堪稱第一大戶人家，權勢顯赫，未有敢與之得罪違逆之人。
梅家大院曾與清同治年間翻修一新，至光緒年間又在西面開出一座園子，因里有一座荷花藕塘，到了夏季，荷葉連連，荷花長勢繁盛，故取名為芙蓉苑。
芙蓉苑內荷花池中央有一座荒島，四周圍著太湖假山石，隔著池水，平時人過不去。島上除了石頭，就只一人見高的狗尾草，景象頗為淒慘，和那一池的荷花極不匹配。
夏末初秋，荷花塘里荷花大多已經凋謝，池塘水面上只有枯枝敗葉，蜻蜓蜉蝣悠然其上。暗夜里，水面因有月光照射而波光粼粼，泛著一池子綠瑩瑩的光，似有千百只綠色的鬼眼楮從湖里泛涌上來。若有人行至此地必不覺清幽靜寂，倒使人渾然覺得陰冷恐怖。
芙蓉苑也因這地理偏僻、景色蕭煞而敗了府中太太、小姐們的興致，所以府中人等不常踏步入園來觀賞。梅老爺因怕這園子無人照看而荒廢了，便將這一處院落交與一個花匠照管。花匠姓黎名向海，二十八歲年紀，關中人氏。黎向海十五歲始便隨叔父在外展轉謀生，顛沛流離至浙東，與人學藝幾種，因天資聰穎，一點即通，故園藝花卉、木工彩繪、編籮補網凡此種種皆會而精，名傳在外，便有人將他薦入梅家內府當差。黎向海自始入園來已過半載，平日只負責園中花卉草木栽培，去枝散葉，施肥澆水，捉蟲嫁接，閑歇下來，端一壺茶坐在荷花池塘邊的涼亭里，以清風明月為伴，衰草落葉為友，卻也自得其樂。
夜色漸濃，黎向海正要收拾茶壺往自己住處去，卻听得從池子中央的荒島上傳來隱隱約約的響聲。
他尋聲向那池子中央望去，池中央的狗尾草本來長得有一人高，天氣涼了幾日，那狗尾草便順勢向風吹的地方耷拉下一大片來。
黎向海向那池子張望了一會，彎腰從地上撿起一粒石子斜叉著水面往里頭打水漂。
石子在池子里頭跳躍了幾次，待到最後停歇下來，沉入水底不見了蹤影。
池面上蕩起好幾處漣漪，起先是單獨的幾個，後來都會聚到一起。漣漪一層層一圈圈展開來，一個比一個大，由濃轉淡，即而消失了。
「這個鬼地方！」黎向海咕噥了一句，朝四周望望。這園子里連個鬼影子都不見一個，唯一一個巡園打更的駝子老頭住在這里，卻不能經常見著，仿佛隱身了似的。
花園的月洞門口晃過一盞燈籠，有個聲音在那里喊︰「花匠——」
他听見有人叫他，，忙應了聲「哎！」