天無絕人之路？
是吧，但袁裘兒已一路流浪到京城，一身狼狽，她發絲亂、臉蛋髒、衣服破，身上還因久未梳洗而發出異味，看起來就像個臭乞兒，伸出小手，「大爺、大娘，行行好，給個賞吧。」
熙來攘往的街道上，她瑟縮著身子，餓到腳軟、發抖，請求路人的施舍。
一名買了袋熱饅頭的大娘瞧了她一眼，正要丟個饅頭給她時，一旁突地竄出一個瘦骨嶙峋的小乞兒，模樣與她相比，更淒慘落魄。
「善良的大娘，給我吧，她一看就是吃很多了啊。」小乞兒往她的痛處狠踩。
「我沒有，我喝空氣也會胖啊，大娘！」她急忙澄清。
但大娘的眼楮瞄了她圓潤的身子一眼，饅頭就這麼半空一轉，到了骨瘦如柴的小乞兒手上。
袁裘兒只能干瞪眼，眼巴巴的對著小乞兒手上白女敕的饅頭流口水。
這正是她悲哀之處，即便餓得要死，身上的肉肉卻沒減少一分，這一路想靠乞討填飽肚子，難，想找個提供食宿的活干，更難，因為一看到她圓潤的身材，就認定吃很多，導致沒人願意雇用，加上她刻意用木炭粉抹臉，不想再讓唯一上得了台面的臉蛋引人注目，結果更惹人嫌，害她常常餓肚子。
「快來啊！福滿樓的廚子大賽要開始了，有好手藝的，別忘了上場挑戰啊。」
「哎呀，賀大廚，你也要去啊。」
「是啊，這次福滿樓備的都是頂級食材，就算沒贏，至少也能免費吃頓山珍海味。」
一群人嘰嘰喳喳的從她眼前走過去。
廚子大賽嗎？！她急急的看了看四周，見一攤販旁有桶干淨的不，連忙跑過去，急忙洗手又洗臉。
「你這臭乞兒！你用你的髒手下去洗，這水我怎麼用？」
她被商家狠踢了一腳，跌坐在地上，「對不起，對不起。」她尷尬地起身，趕往人多的地方走去。
京城街道寬廣，馬車喀啦喀啦的穿梭著，路上行人來來往往，卻有大半往同一個方向走去。
她的右手緊緊的握住系在腰間的牛皮腰袋，跟著人潮走。
遠遠的，她就看到福滿樓設立的競賽會場，幾乎封住了半條街，在會場四個角落都設了報名台，光負責招待的奴僕就有數十余人，除了參賽者外，前來湊熱鬧的民眾絡繹不絕。還有不少人遠道而來，把馬路擠得水泄不通。
「你這小乞兒是來要飯的吧？去去去！」招待一見她擠到台前來，一身破衣裙、身上又有股異味，嫌棄的朝她直揮著手，要她走人。
「我是來參加比賽的，我有帶菜刀。」她獻寶似的急急將腰上的菜刀拿出來。
「這把刀看來黑不溜丟，又鈍得緊，切得動嗎？去去去，別來亂！」
「我真的是來參加比賽。」她焦急的重申，就書報錯失這個好機會。
「快點，比賽要開始了，我們後面還沒報名呢。」排在她後面的師傅們催促。
「就是，何況沒有三兩三，哪敢上梁山？你讓這名小乞兒報名，就算出了什麼問題，最後吃不完兜著走的，也絕不是你。」
眾人你一言我一句的勸說。招待听了倒是點點頭。京城里誰不識他家康爺，膽敢前來騙吃騙喝？！何況這次大賽若做不出符合水準的佳肴，可得付上雙倍的食材費，這小乞兒有膽子上場，也許真有兩把刷子也說不一定。
這麼一想，招待才不情不願的讓她簽個名，到後面的比賽會場去。
天啊，好多人啊，簡直是人山人海，但又亂中有序。
長排的料理桌，兩旁布滿已經起火的爐灶。參賽者眾多，有單槍匹馬，也有組團報名，食材早已備妥，廚子可任意使用，但必須做出一道完整的菜色。
也許是袁裘兒的外表太狼狽，她每站一個爐子前，就會被原本的組員排擠，就這樣一直被擠到最邊緣、最後方的位置。
望著前方一大片黑壓壓的人潮，她很擔心評鑒師傅走到她這里，可還有力氣或心情品嘗？這麼多菜，舌頭不試鈍了？
盡人事，听天命，這是爹常教她的，甩了甩頭不再多想，她拿起寶貝菜刀，打開竹籃，里面的食材有魚、豬里肌、雞、鴨、火腿……琳瑯滿目。
她邊看邊吞口水，但四處傳來的切菜聲喚回了恍神的她。
袁裘兒深吸一口氣，迅速取出魚，將魚清洗後，以斜刀切開魚背，順著魚骨將骨、肉分開，再將魚肉斜刀切成薄片。
就在她專心處理魚肉時，另一邊一名廚子正因為帶來的菜刀太鈍而氣呼呼，轉頭兒見她俐落下刀的模樣，一臉驚愕，再仔細打量瞧她一身補丁破衣，暗忖，一個乞兒從哪兒偷來這把好刀？
趁她側過身、轉看爐灶的火時，他迅速的走近，將自己的鈍刀與她的交換，迫不及待拿來剁肉。這一用，他眼露驚喜。這刀真順手，看來笨重，沒想到輕得很！
袁裘兒轉過身來，一看到砧板上躺著一柄陌生菜刀，她立即驚慌的四處張望，見另一桌的中年廚子拿著自家的刀，她急忙走過去，「請你把刀還給我！」
雖然聲音不大，但因為參賽者專心的安靜比賽，她一開口，馬上吸引了四周人的目光。中年廚子突然成了焦點，感受到一些輕視的目光，面上無光的他猛地拍桌大罵，「什麼你的刀？！這是我的刀！」
「不對，那明明是我的，請你還給我！」
她急了，慌了，說著伸手就去拿。
尤其這會又有更多質疑的目光投射過來，中年廚子哪肯給，還反咬她一口，「瞧這把好刀，你這個乞丐怎麼可能會有？快給我滾！」
他說完轉往另一邊走。
袁裘兒怕丟了傳家寶，急得沖過去要搶刀，沒想到對方一驚，一個沒站妥，竟摔到後面的桌子。
頓時，桌子垮了，食材落地，該桌廚子火大的要揍人，中年廚子趕緊爬起身拔腿就跑。她焦急的追上，另一桌廚子也追過去，只見三人滿場跑，一不小心撞翻桌椅、碗盤鍋子碎了一地，很多人無辜被波及到，身上湯湯水水，又氣又怒。偏偏惹禍的三人像無頭蒼蠅似的繼續四處追趕，把整個會場弄得一團亂。
「小乞兒是來搞破壞的吧？！」
「天啊，我的熱湯！」
「我的菜毀了！」
「該死，我才處理好的鴨腸！」
比賽會場亂成一團，叫喊聲、怒斥聲、哀號聲此起彼落外，其中還夾雜碗盤墜地乒乒乓乓的聲音。
「這在搞什麼？！」
驀地，一聲冷厲喝斥聲宛如一道平地驚雷劈出，整個喧嘩會場頓時陷入一片寂靜，盡管頭頂上的陽光正暖，但眾人卻覺得像置身在寒冷的冰窖中，忍不住打了個哆嗦，縮著脖子，驚恐的望向從馬背上下來的康晉綸。
「康爺來了。」
有人低喃一句，旁邊的人立即朝他搖頭，示意他閉嘴。
康晉綸是福滿樓的第七代傳人，現年二十八歲，行事強悍、手腕高明，短短五年，便讓福滿樓遍及大江南北，但因他性情冷、表情冷、說話口氣冷，不少人懷疑他的血也是冷的，所以，眾人敬畏他，卻都不敢接近他。
袁裘兒被四周的氣氛感染，頓時像根木頭，動也不敢動一下，但圓圓的眼眸悄悄的順著他人的目光瞄過去。
這一看，忍不住吞咽口口水，那名身穿黑色綢緞袍服的男人，身材挺拔、五官分明，一雙深不可見底的黑眸，懸膽鼻，薄抿的唇，明明是一張俊美無儔的臉，可是渾身散發一股攝人的冷峻氣勢，令人心生畏懼。
康晉綸回頭看了隨侍在後的管事吳漢與小廝莊泰一眼。
兩人明白的立即上前，詢問現場的招待與下人，一會，就將禍首的中年廚子與袁裘兒揪出來。
康晉綸蹙著眉打量兩人。中年廚子方臉小眼，身上衣袍雖被揪得歪斜，但還算干淨，但這個丫頭，雙圓亮眸子被淚水洗得燦亮，秀氣圓圓的鼻子，菱形紅唇，身材更是豐潤，整個人就是圓圓的，身著一件粗布藍衣，上頭還有幾個補丁，渾身散發一股異味？！
袁裘兒覺得他停留在自己身上的時間似乎長了點，害她渾身不自在。
他突然沉聲問︰「到底是怎麼回事？」
「大爺是主辦人，對吧？他手上那把菜刀是我的！我在報名時，就有人看到我帶著它。」她鼓起勇氣先開口。
「她胡說！這是我的，是她在報名前就偷了的。」中年廚子顫抖著舉起手中的菜刀駁斥。
什麼？！康晉綸簡直難以置信，眼中迸出危險的光芒看著兩人，「你們打亂了我費時三個月籌備的廚子大賽，就為了一把破菜刀？！」
「那不是破菜刀，是我爹留給我的刀！」袁裘兒睜著淚眼汪汪的眼楮，據理力爭。
「這明明是我的刀，瞧她一身破爛，哪有能力擁有這把刀？」中年廚子已是騎虎難下，此時黑的也要講成白的，不是也要說是。
康晉怒不可遏的瞪向兩人，「這是你們之間的事。」
「不對，我參加比賽，而你是主辦人，怎麼可以讓參賽者的廚刀讓人霸佔而不主持公道？你這樣，日後誰還敢來參加你的比賽？！」憨直的她想也沒想的就出聲抗議。
所有人一听，都忍不住抽了口氣。到底該說她愚蠢還是大膽？
「你是拐彎抹角指責我？」康晉綸沉下臉來，語氣更冷。
「我哪有拐彎抹角，我就是在說你是個失敗的主辦人！」不幫她要回菜刀，還一直說些不痛不癢的話，真可惡！
康晉綸睥睨地打量她，瞧她站得直挺挺的，一雙漾著淚光的肯眸帶著視死如歸的氣勢，直勾勾的與他對視，像在說︰沒有還她菜刀，她哪也不會去。
他眯起黑眸，冷覷一旁的中年廚子，只見對方臉色發青，雙腿發抖，再定眼一看，那雙小眼楮流露出不安的心虛神情。
空氣中有股壓迫的氣流在流竄著，令在場的每個人都感到呼吸困難。
「我知道那把刀是誰的。」他徐緩開口，犀利的目光再度停留在那張膽敢直視他的丫頭臉上。
他真的知道了？！她看著他，一雙灰黯的眸子慢慢的亮了起來。
福滿樓就位在京城最熱鬧繁華的街道上，此地商賣群集，人來人往，店小二哈腰有禮的招呼著客人，女掌櫃杜琬芝坐在櫃台後方，精明能干的她，長袖善舞，長相艷麗、儂縴合度的身材吸引多名客人的目光。
即使得到消息，距離這里一條街外的比賽會場亂成一團，但身為這里的掌櫃，她很清楚自己得讓福滿樓正常營運，畢竟比賽是一時，但在福滿樓里的客人可是怠忽不得。
她派去了解的伙計回報，會場毀了，比賽沒了，引起這場騷動的罪魁禍首被押到衙門去了，康爺因考量到有不少廚子遠道而來，叫帳房一一給他們銀兩，當車馬補助費及參與賽事的賞金，听說，每個人都樂壞了。
這就是康晉綸，雖然讓人難以接近，但從不佔人便宜。她心儀他多年，卻始終進不了他的心。
「康爺回來了。」
店小二的叫聲，喚回了深思的杜琬芝，她一抬頭，果真見到康晉綸走了進來，冷酷的黑眸，深邃的輪廓，外表俊美又不失粗獷，渾身散發濃濃的男人味，莫怪在座的年輕姑娘，甚至是姨字輩的姑婆，全將目光偷偷移到他身上，但只要他目光射過來，她們又急忙低頭，不敢與他對視。
她小心掩飾自己的傾慕，卻也目不轉楮的看著他，他是個骨血都冷薄的男子，卻偏偏長了一張容易招來桃花的俊臉，真是折煞人。
他可真吸引人！袁裘兒亦步亦趨的跟在挺拔的康晉綸身後，發現每個人的目光都追隨著他，即使她頗有份量，也沒人注意到她。
康晉綸向櫃台後的杜琬芝點一下頭，即穿過客棧，往後方的止等包廂走去。
袁裘兒眨巴著眼，見這里滿滿的客人，再抬頭，仰望高掛在客棧正上方的匾額，與掛在大門上的匾額幾乎一樣大，上頭的字跡雄秀，又極有氣魄。
「康爺等著你。」
莊泰的聲音突然在她耳後響起，她嚇了一跳，急忙轉過頭，果真見到康晉綸站在前方邊廊，冷冷的看著她。
她粉臉一紅，急急跟上。
面貌黝黑的莊泰跟一旁的老管事笑著搖頭，他低聲道︰「她看起來傻乎乎的，以為來咱們這里投宿還是吃飯的。」
吳漢也搖頭，「那丫頭看來是憨傻了些，顯然不知道為何會被帶來這兒。」
一行人出了邊廊，就見左右手各有四個廂房，周圍有園林造景、大水池、亭台，康晉綸走進一間廂房，袁裘兒愣愣的跟著進去。
兩人面對面坐著，吳漢進來為主子倒杯茶水後，就和莊泰守在門口。
廂房里通風，采光亦足，裝飾古典雅致，相當舒適。
康晉綸直勾勾的看著她。「你叫什麼名字？這場混亂是因你而起，一些相關損失，能否找到人代你賠償？」
「賠、賠償？」她驚嚇得差點咬到舌頭，「沒、沒人可以幫我。我叫袁裘兒，不是那種可以玩的圓球兒。」她似乎听到門口傳來噗哧笑聲，急著解釋。
吳漢跟莊泰沒想到她會人如其名，一時忍不住就笑了出來，這會，壓根不敢往屋里看。
康晉綸抿緊唇，瞥了兩人一眼，目光又回到一臉羞紅的她身上。想起她重新拿回菜刀的那一瞬間，整個人都亮了起來，眼楮帶笑，嘴角上揚，全身散發一股可親的憨直氣質，很難解釋的，他憋了一肚子的火竟然莫名的沒了。
「繼續說。」
「呃，是。」她交纏著十指，開始道出自己的遭遇。
她來自遼東，今年十七歲，母親早逝，父親與她相依為命多年，卻不幸在今年病逝，所住的老房子因地主要求補繳多年的房租未果，于是她被趕了出來。
原本她到揚州投親，但走沒多久就遭搶，身上的銀兩沒了，剩下能典當的東西都當了，最後山窮水盡的她淪為乞兒。一路流浪，甫到京城，听到福滿樓在辦廚子大賽，自認廚藝不錯，因為家里是開鐵鋪的，有人來求鑄劍、兵器，也有不少人來求菜刀的，基中有幾個還是酒樓名廚，他們在試刀時，總會做一道拿手菜……
「他們有指導你？」
她搖頭，「沒有，但是爹說我有天分，看一次就會，贊我是天才。」
他伸手示意她不必再說下去了。看來她只是因為肚子餓，想全一杯羹而已。
康晉綸往後靠向椅背，黑眸真勾勾的盯著還算誠實的小乞丐，「看你態度良好，我給你一個機會，賣身一年給福滿樓做為賠償。」
「真的？！」她眼楮倏地一亮，笑得眼兒都彎了。
又來了！他不知道自己是怎麼了？她毫無城府的笑容令他有些招架不住，這實在匪夷所思，不過是個笑容罷了！
「我說賠償，代表你沒有薪酬，整整一年只提供吃住。」他把話說得更清楚，就怕她誤會。
「沒關系的，不是，是很好，真的！那如果我做得好，可不可以再多待一年，然後付我薪酬？」她又驚又喜的急點頭。她需要掙一點錢，她爹留下的遺物還被扣在地主那里，她必須用錢去贖回。
聞言，站在門口的莊泰跟吳漢差點沒噴出笑聲來。她到底有沒有听懂康爺的話啊？！她留下來是受罰，可她竟表現出等不及的模樣！
康晉綸也是頭一回遇到受罰還這麼開心的人，難得的傻眼了。
袁裘兒一見他不說話，以為他不願意，倒是急了。
「沒關系，就先做一年，呃，我會很努力的，屆時，大爺您再考慮用不用我，好不好？」她雙手合十的拜托著，站起身來，又深深的一鞠躬，「求求你了，我吃不多，別看我長得圓圓的，我從小就這樣，從來也沒瘦過，瞧我爹給我取的名字，你就可以明白，不必擔心我會吃垮您的，大爺。」
看出她的迫不及待，他突然明白，她不是願意當小乞兒，只是沒人願意給她機會干活賺錢。
「噗！」莊泰听到她那一串令人發噱的話，真的忍不住了，抱著肚子發出笑聲來。年過四十的吳漢一向莊重自持，但此刻臉上也有可疑的紅潮，兩邊嘴角真往上揚。
康晉綸一道冷光瞧去，兩人立刻眼色一正，表情恢復嚴肅。同一時間，杜琬芝找了一個空檔，走了過來。
好艷麗的美人啊，一身刺繡紅裙，珠翠環繞，長得漂亮又貴氣，袁裘兒看真了眼，完全沒听到康晉綸正和她談論自己的事，直到那雙鳳眼冷冷地掃向她，她才嚇得回魂。
杜琬芝一點也不想留下她，一種莫名的危機感在她心中升起。雖然這丫頭看似圓嘟嘟的，但不能否認，她仍是個粉雕玉琢的美人，一旦瘦下來，那可不得了。
「她留下來幫忙是沒問題，可是僕佣們住的南院已經完全沒有空床位了。」
「是嗎？」康晉綸濃眉一皺。
袁裘兒眼巴巴的看著他，雙手合十，「沒空床位沒關系，等客棧一打烊，我隨便一張椅子或躺在地上都能睡。」
他濃眉一挑。「然後睡得腰酸背痛，剛好不必做事？」
「不是不是！」她急急否認。她沒有那個意思！
康晉綸深幽的目光直視她一會後，移到杜琬芝身上，「你到外頭招呼，這事我來安排。」
「可是……」她還不想出去，可偏偏外面客人滿滿，一名伙計站在門外示意有人要結帳，她不去也不成了，只能朝她點頭後，先行離去。
康晉綸也跟著起身，走到吳漢身邊說了一些話，就風險了跟莊泰一臉錯愕，但兩人同時點頭，隨即康晉綸就離開了。
怎麼走了？！袁裘兒急得要追上前去，「大爺——」
「不急，你跟我來，康爺還有很多事要忙。」吳漢連忙安撫她。
「是啊，不急，你挺好運的，我本以為爺會另外找個丫頭去補林大嬸的缺。」莊泰笑咪咪的看著她。雖然她壞了康爺的好事，但她身上有股可親的氣質，讓人無法討厭她。
好運？！她不明白，但隨即吳管事就領著她往主子住的地方去，一面跟她解說，福滿樓與康爺住的府邸其實只有一牆之隔，方便他到福滿樓巡視。
袁裘兒乖乖的跟著、看著、听著，發現福滿樓是座古色古香的建築，但一走進幾個門堂後，風景便大不同。眼月兌肛宅院相當華麗，雕梁畫棟，一片竹林環繞，幾名小廝、丫鬟忙著掃地，再經過白色花牆回廊，處處可見假山流水、亭台樓閣然後她看到拱形門上寫著「熹樂山房」。
吳漢帶著她走進去，「康爺喜歡安靜，所以這里以前只有林大嬸打點主子的生活起居，但她回鄉養老了，你剛好來補她的缺。」
她眨巴著眼，難以置信自己居然能在這麼金碧輝煌的地方工作。
吳漢繼續帶著她認識環境，包括主子的寢臥、書房、廳堂，一直到右後方的側廳，里面有一間簡單但仍不失貴氣的小房間，另一邊還有間廚房。
「因為這里只有主子住，打掃工作不多。從前林大嬸知道客棧忙，每到用餐時間就會到前面幫忙端盤子、進廚房洗菜、洗碗，你就自個兒斟酌吧。」
她正襟危坐的點頭，「那當然會去幫忙，可是，不用伺候康爺用餐嗎？」
「爺是個大忙人，三餐時間不定，除非他有交代，否則就不必準備。」他想了一下又道︰「但每晚你得準備洗澡水，注意，當書房的燈一滅，你就到臥室後方相連的浴室去開水，那里挖了水道，連接到客棧的廚房，不管何時都有熱水供應，但你自個兒要洗澡得燒柴火，在房內淋浴明白嗎？」
「是。」
吳漢又講解了一大堆規矩，越說越瑣碎，包掛事多做，話要少，掌櫃杜琬芝能力好但不好相處，別招惹了她，康爺不喜歡有人跟進跟出，也不喜歡他做事時，旁邊有人在搽桌子還是送吃的……
嘰嘰喳喳、嘰嘰喳喳，他好感動啊，好久沒有人肯听他念經了，瞧這小丫頭頭低低的，非常專心的聆听著，只是，她的頭為何會往下一點、再一點，越垂越低？！