四名被聘請來當隨車護衛的師傅皆為中年女性，四匹坐騎采二前二後的方式，將馬車護在中間。
午後，馬車轆轆走過樺樹林道，兩旁蔥綠的枝椏形成涼蔭，朱拂曉不顧兩名隨行丫鬟的勸阻，徑自將馬車的車窗簾子卷得高高的。她朝騎馬跟在外頭的女師傅有禮地點了點頭，隨即，一張如以工筆畫細細描繪過的麗容大大方方地擱在窗邊。
風很輕、很涼，帶來草木與曠野的氣味，隱約間夾有花香，那股子香氣她極喜愛，不似她寢房中常染的柔軟燻香，也非她收藏了整櫃子的胭脂花粉香，就是抹淡淡的自然氣味，她靜謐謐嗅著，半瞇雙眸，唇角微翹，將睡未睡間，她听到今夏第一聲蟬鳴。
蟬鳴聲長而幽遠，听不出該有的脆厲淒切，那只破土而出的蟬應在遠處。
她下意識分辨方向，斜倚窗邊的薄身隨著車輪子的滾動而輕輕跳動，未出兩刻，她朱唇上的彎弧猶在，不自覺間卻已睡去。
蟬像是跟她結了緣。
這一路上，她睡睡醒醒，那蟬聲不歇，忽遠忽近，即便她已抵達目的地，下榻在主人家為她準備的一座精致小跨院，那鳴破初夏的力道怕她寂寞似的，始終相伴。
「……在哪兒呢？」
低柔語調帶著連自己也未曾察覺的憐惜，她在夜幕低垂時走出跨院，習過舞的巧足套在一雙素面緞鞋內，落地幾無聲響。
她循著那聲蟬鳴在月光下緩行，走啊走的，裙襬如波，茫無目的，最後在大宅第里迷了路。
「唉，這是在哪兒呢？」她喃喃低語，笑嘆自個兒總弄不清楚東南西北。
她孩子氣地敲敲前額，踩著影子在原處晃了兩圈，有些懊惱地發現每個方向似乎都一樣，黑墨墨的，如同一個又一個深山黑洞，等著將她一口吞噬。
她再次旋過身，驀地，被月光拉長的縴影落在石板地上動也不動。
她不動，對方亦不動如山。
一抹巨大影子沈靜地印在地上。
那陰影彷佛一直都在，她懷疑自個兒八成鬼遮眼了，竟渾然未覺對方的出現。
男人！
朱拂曉腦中極快地刷過什麼，內心頓掀不悅，又不得不慶幸她尚未卸妝更衣。
男人嗎……
好吧，也不過是個男人罷了……
瞅著石板地上不容忽視的陰影，她亭亭玉立的身姿微微後傾，像是站累了，得換個較舒服、較慵懶、少了那麼點兒端莊的站法。
她巧肩略斜，螓首微偏，嘴角仍勾著彎弧，只不過笑得有些壞，壞得有些嫵媚，又媚得讓那雙眸子顯得野氣，好似天下沒有她不敢的事，要玩，她奉陪，要命，她也敢賭，膽大風流。
她眸線從地上的陰影徐徐拉高。
男人背光而立，而她則迎著月華，他所處的位置能將她看得一清二楚。
不悅感再次攀升，她依然慵懶笑著，眸光持續往上挪移。
粗略瞥過，她心里甚是驚愕，這男人的體型絕對稱得上虎背熊腰，身長更高大得不象話。他單手拎著一大桶水，那只裝水的巨大木桶夠讓她縮身坐在里邊，他的另一臂則高舉過頭，按住扛在肩上的一大捆……一大捆長睫青草？
他不發一語地定在那兒，像堵牆似的，她媚眸徐眨，終于看向男人幾要融進夜色的模糊面龐。
有一瞬間，朱拂曉以為自己會很沒用地倒退。
那張臉不僅背光，且又隱在整捆青草所形成的陰影里，黑壓壓的，教人分辨不出表情，討厭的是那雙眼，過分的黑白分明，清銳目光一瞬也不瞬，那樣的眼該蟄伏在暗處觀察，而非堂而皇之地瞧得人頸後發麻，逼得人呼息寸斷。
幽靜中，她听見馬兒粗嗄的噴氣聲和踩踏聲響，而且不只一匹，怕是圍著一整欄子的駿獸。她逛到人家的大馬廄了嗎？
「馬夫大哥，你嚇了奴家一跳。」她柔聲道，眼波冷媚，半真半嗔地責怪。
又有什麼從腦中疾劃而過，她胸口一繃，微怔地任由男人朝自個兒走近。
他走近，離她僅余兩大步。
他的位置隨著移動悄悄改變了，月光打亮他左側，把籠罩著整張男性面龐的青草陰影打散，她終于看清他的五官。
那是一張粗獷無華的臉，寬額方顎，濃眉挺鼻，他的嘴略寬，唇型算得上好看，至于那雙惹得她大不滿、寒毛豎顫的銳瞳……彷佛一切的一切都是錯覺，是她身處于陌生所在才會生出的無聊謬思。清勻的銀輝下，男人的雙目溫和平淡，他眨眨眼，寬唇一扯，咧出一道憨厚靦的笑。
「我不是故意嚇著姑娘……我也被妳嚇著了，以為這世上真有曇花仙子。入了夜，曇花開，我鼻子一向好使，才嗅到花香，妳就出現了……我、我從沒見過像妳這麼好看的人。」
朱拂曉又是一怔，定定眸子，不動聲色地輕問︰「我生得好看？」
「好看。」他強調般用力點頭，肩上長穗般的青草刷刷地劃過頰面。
「有多好看？」
他寬嘴略張，然後閉起，然後又張開，眼珠子努力思索似地轉了轉。
「好看得……唔……」驀地，他苦惱的神態一弛。「比我養的馬還要好看一百倍！」
「噗！」朱唇禁不住噴出笑氣，盡管笑得前俯後仰，她腰肢曼擺，怎麼都美。
傻大個兒跟著她笑，雙頰捺著兩道深酒窩，兩排白牙發亮，像是姑娘笑了，他也就歡喜，姑娘究竟因何而笑，倒也不需多深究。
「妳是不是弄丟什麼東西？我瞧妳方才原地轉圈圈兒，嘴里還自言自語。」他忽地問。
朱拂曉搖搖螓首，指尖下意識撫過紫羅裙，笑不離唇。
他驀然恍悟地挑高濃眉。「妳迷路是不？」
听到她柔軟嘆氣，他再次咧嘴笑開，安慰道︰「這座‘長藥莊’的格局確實挺復雜，幾年前這兒常鬧山匪，所以主人家才把藥莊建得高牆深院，教里邊的人好防守，外邊的人不好攻。莊子里東西互通、南北相接的小路又多，妳頭一次來，自然鬧不清楚。」
「就算來再多回，也難有鬧清楚的時候，反正是迷路迷定了。」她毫無找路的天分，這點自知之明她還是有的。
「不怕的、不怕的！妳、妳先等等啊……我把東西放下後就帶妳回去，我認路的能耐是一流的。」若非他雙手各有事物，肯定要把胸脯拍得砰砰作響，就怕姑娘不信他。
「呵，你鼻子這麼好使，認路的本事堪稱一流，又懂得養馬，有什麼是你不會的呢？」把他風高浪急的模樣瞧進眼底，朱拂曉的語氣倒是慢幽幽的，若仔細些、心眼多些，能听出隱在話下的輕諷意味，但……也得對方听得懂。
「……我不拿手的事嗎？我其實……唔……腦子不太靈光，沒法兒一次記太多事。」他一臉抱歉。
夜色寧靜，兩人一時間無語。
朱拂曉也不急于打破沉默，好半晌才嘆出口氣。
「你說要領我回去，你曉得我住哪處跨院嗎？」
他無絲毫遲疑地點頭。「再三天就是‘藥王廟’廟會，這是地方上的大事，少不了要舞龍舞獅，唱幾台大戲。每年這時候，幾位分堂掌事都會齊聚‘長藥莊’，莊內連擺三天酒席慰勞底下人……」略頓。「今年，听說主人家請來江北‘綺羅園’的花魁娘子……今兒個傍晚有貴客入住藥莊，就下榻在西側菊院，大伙兒私底下傳來傳去，我多少听到了一些。」
他目線不自覺放低，顴骨處的膚色深深紫紫的，有些古怪……朱拂曉方寸驀然生波，難以言喻的滋味蔓延。
眼前這個憨頭大個子是在害羞嗎？
她看不出他真實年紀，該有三十好幾，但那張樸實大臉一咧嘴笑，眼神亮晶晶，輪廓柔和，模樣又顯得年輕許多。
「你家主人好大手面，金元寶一箱箱往‘綺羅園’里送，逗得我家金嬤嬤笑得兩眼都快睜不開。嬤嬤她鬧了我整整五日，不依不撓的，說是無論如何都得賣給‘長藥莊’一個面子……這面子我當然得賣，拿人錢財替人消災，我是拿錢辦事，專程趕來陪藥莊的大爺、小爺們飲酒作樂，可不是什麼貴客。」她似笑非笑，眨眸時，長睫真如小扇，輕佻地睞了男人一眼。「奴家朱拂曉，不知馬夫大哥貴姓，如何稱呼？」
他望著她，握住木桶把手的指節繃了繃，好一會兒才訥聲答︰「這兒的人都喊我阿奇。」
「阿奇？」扇睫帶趣又掀。
「嗯。」他兩排白牙在夜里發亮。
此際，躁動聲清楚傳來，他挺直身背低叫了聲，忽問︰「馬兒餓得發脾氣了，妳想看牠們吃草嗎？」
朱拂曉早忘記上回說不出話來，究竟是什麼時候的事。
她的人生鮮少有驚奇，生于「綺羅園」，長于「綺羅園」，生母香消玉殞前，曾是江北名動一時的花中狀元，她只是走上與娘親一樣的路，所有的事如此自然，命中自有定數，該做的、該學的、該唱的歌、該彈的曲引、該放的誘餌、該拿捏的進退應對……日子過得確實精彩，只是身處風塵多年，風花雪月再美，她也無感了。
今晚，她在一座大莊院迷了路，遇到一個叫作「阿奇」的男人。
阿奇真是挺奇的，不來邀她飲酒賞月，卻邀她一塊兒喂馬嗎？
心緒浮動，她仍一臉靜謐，僅勾唇頷首。
「馬無夜草不肥，阿奇大爺若日日送上帶露夜草，養的馬肯定肥壯得很，怎能不跟去瞧瞧？」
听到應允，他像是極歡喜，一時間不能克制，粗獷大臉被一抹笑擺布得眼瞇嘴開，他雙唇張張合合，抿著、舌忝著、咧著，歡喜得想多說什麼，偏口拙得很，最後卻道——
「妳、妳別喊我大爺，千萬不要啊，我……我是阿奇而已。」
他顴骨上古怪的暗紫色有加深的跡象。
頭一甩，他跨步走過她身旁，不好意思再多瞧她似的，他徑自往前走，邊拋出話。「來吧，我給妳看我養的白雪駒。」
朱拂曉打量著那寬肩窄腰的背影，若有所思地抿抿唇，直到他消失在轉角處，她才深吸口氣快步跟去。
走過轉角，石牆的另一邊豁然開朗。
除了一大排搭建得相當扎實的馬廄，院內空地上還擺著為數不少的曬藥架，入鼻的氣味混著藥香、草腥和馬匹氣味，似乎還夾雜更多東西，但朱拂曉沒心思細分，她瞥見馬廄內的五匹白雪駿馬後，人便被勾了魂似的，只懂得痴痴走到廄槽前，眸光痴痴瞧著，隔著粗圓木欄，不自覺痴痴地伸出手。
「小心！」阿奇低叫了聲，忙擱下水桶和青草，搶步過來，大掌包住她快要踫到馬頭的柔荑。
「我只是想模模牠——啊！」她陡然驚呼，因那顆巨大馬頭突然一甩，長鬃如流蘇，美則美矣，哪知牠下一瞬竟張大馬嘴，壞脾氣地撲咬過來！
阿奇反應甚快，抱著她疾退一大步。
「沒事吧？有沒有怎樣？受傷了嗎？」他急得直皺眉，拉著她的小手翻來覆去地拚命察看。
朱拂曉也不抽手，柔順地由著他擺布。
天曉得，她骨子里根本沒幾分柔順的味兒，更別說在男人面前，就算有，也是裝出來的多些，然而此時此刻，她柔順得很甘願，有許多耐人尋味的玩意兒橫在她與阿奇之間。
阿奇的手好大、好暖，掌心厚實，指節明顯。
阿奇的力氣該是強大的，擔心傷著她，那雙粗糙巨掌捧著她小手的方式太過小心翼翼，翻看她小手的動作未免也太笨拙，拙得讓她潤指不自禁動了動，指尖突生怪異的麻癢，竟想用力反握他。
好怪。今晚的她很怪。她遇上一個怪人。
她朱拂曉不會對任何男人主動。
她從來不需要，亦從未想過。
此時她卻在忍，不知道為何要忍，一時間也弄不明白忍些什麼，就是深吸口氣，再緩緩吐出，靜靜重復著，把胸房亂鬧的無名物使勁按捺下來。
她一直瞅著他，直勾勾看著，阿奇皺緊眉峰，寬額真滲出豆大汗珠，她難以理解自個兒的心思，只覺有股暖流在肚月復里打漩渦，熱得她額面也要冒汗。
「你的手有我兩倍大呢，你大手一裹，把我的手全裹實了，倘若真被咬中，那也得先咬到你啊！」
一急就顧不得許多的阿奇終于抬起頭，見姑娘好笑地拿他直瞧，他方顎一收，丟開燙手山芋般，忙放掉被他抓得熱呼呼的秀荑。
朱拂曉柳眉輕挑，笑出聲，心想，多少男人奉上大把銀子，就為親近她、與她說上幾句，眼前這個卻不懂得多把握嗎？
「……沒、沒事就好。」嘟囔了聲，阿奇搔搔頭又抓抓大耳，突然發癢似的，忍不住還抓了抓頸側。
他轉身提起木桶，把清水倒進水槽內，邊道︰「這幾匹白雪駒野性未馴，才逮住一個多月，現下又發著脾氣，見著什麼就咬，妳別太靠近。」
「阿奇，牠們真美。」她輕聲贊嘆，著迷地發現白馬的皮毛竟流動銀光。「是你抓到牠們的嗎？」邊問著，她鳳眸瞥向勞動中的男人，見他動作頓了頓，這極短的一瞬，他淡斂雙目的神態讓她頸後微繃，這模糊感覺一閃即逝，快得教她不及多想，她再次瞧見阿奇發亮的牙。唉，他這楞頭青般的憨笑，實在讓人很想鬧鬧他！
「是主人家親手逮到的，在野原上追了三天三夜，最後才用系著繩套的長桿子把馬套住。」阿奇把青草一層層熟練地攤進木槽內，白馬低頭大快朵頤了，他大手越過橫欄撫著馬頸，順著一綹綹的銀亮長鬃，不好意思地道︰「我就只是負責喂飽牠們，哪有套野馬的本事。」
朱拂曉有些捉弄地笑道︰「你把牠們照顧得很好，瞧，馬兒沒沖你發脾氣，你那只手挺安全的呢！」
「我的手沒妳的香氣，妳全身香噴噴，牠們肯定想咬的——」他不經意的語氣驀然頓住，猛地轉過頭看向她，神情大窘，兩眼瞪得好圓。「呃……我是說，牠們全是雄馬，帶把兒的，往後要用來配種，嗅到姑娘家的香味自然火上添油，然後……然後……」說不下去了，他像是脹紅了臉。
這會子，朱拂曉不僅是笑，還笑彎了柳腰，銀鈴般清脆的笑音在月夜里蕩漾開來。
阿奇窘得抓頭、搔耳又摳下巴，渾身遭螞蟻爬過似的。
「妳別誤會，我的意思是……妳、妳很香，馬兒嗅到妳的香味，就受不住，心肝怦怦跳……馬兒牠們……牠們……唉，我不知道自個兒究竟說些什麼啊！」他無奈大嘆，顴骨顏色更濃，直想把自己掄去撞牆。
笑聲終于稍歇，朱拂曉水瞳閃亮亮，螓首略頷。「阿奇，我曉得你的意思。」
「不是的、不是的！我沒那意思，我其實——」
「阿奇，你瞧！」她突然揚高的語氣阻斷男人苦惱的辯駁。
阿奇順著她的視線看去，幽夜中，一個發亮的小光點從木槽里冉冉飛升，然後慢騰騰地蕩出馬廄。
「是一只流螢呢！你瞧見沒？」朱拂曉驚喜地屏住呼息。
前一刻的窘迫所引起的熱氣似乎還留在頰面上，阿奇怔怔地看著那只小火蟲，再怔怔地看著身旁女子純然欣喜的眉眸，目中的溫和湛了湛，把什麼重新掩實了。
他低唔一聲，晃著腦袋，訥訥道︰「該是藏在青草里一塊兒被我帶進來的，這時節，河邊草坡那兒有很多，入了夜，全在草叢間一閃一閃的。」
「是嗎？那當真好……」她眸光仍隨著高低起伏的小亮點兒游走，很理所當然地接著道︰「我明晚跟你一塊兒到河邊割夜草去。」
「嗄？!」傻大個兒瞠目結舌，愣在原地。
「就這麼說定了。咦？阿奇，那兒還有兩只！」
我行我素慣了，朱拂曉也不睬他有何反應，見另一端又有流螢閃爍，她開心地跑近，想看得更清楚些。
後院馬廄這兒堆的東西太多，成捆的干草料、一篩篩的草藥，以及各式各樣的大小器具，此時夜已深，加上她兩眼只顧著盯住那些小光點，一個不留神，她也不知自個兒踩到什麼，又或者絆著什麼，足下一拐，整個人朝前撲倒。
她听到一連串聲響——匆促的腳步聲、有東西砰地倒落、粗重的悶哼。
她沒發出驚呼，一跌倒，身子立即保護性地縮成一團，兩袖抱住自個兒腦袋瓜。
盡管摔得挺結實的，卻沒感到太明顯的疼痛，她靜吁口氣，悄悄掀睫，意識到身下攤著一層柔軟干草，多少抵掉跌倒的勁道，至于她身上……
一幕陰影完全覆住她，男人兩臂分別撐在她肩膀上方，雙膝跪伏，高大身軀懸宕在她上面，他沒有踫觸到她，僅有幾縷散亂的黑發蕩到她腮畔。
「阿奇……」她著迷于男人此時的眉目，深沈凝注，要看見她心底一般。
從沒誰這樣看過她，光是眼神交會，足能往她胸中興起無端的意念，覺得可以不交一句、沉默對望，而所有的迷惑皆耐人尋味。
腮畔忽地微癢濕暖，她下意識探手模去，觸覺黏稠，鼻尖飄進有別于草青的腥味……是血！
有血沿著他的散發滴落，沾上她的臉了！
她瞥見近身處倒著一把鐵耙和一支握柄粗圓的三角鐵叉。
「你受傷了！」她連忙坐起，臉色凝重。
她一朝前挪動，阿奇隨即往後盤坐，他漫不經心地撩開散發，動動肩臂，似乎不太在意那些血究竟是從哪兒流出來。
「沒事。」深邃目光一轉溫定，他沒絲毫責怪意味，兩道笑渦深捺。「我皮厚肉粗，一點小傷不放在眼里的。倒是妳……妳太嬌貴，若是被鐵耙、鐵叉給劃傷，那可不成。再說，我身強體壯，不怕砸、不怕疼，那些亂七八糟的東西往我背上砸，我挺得住，砸再多都不怕。」說到最後，竟有幾分想在姑娘家面前逞能的味道，他猛地拔背挺胸，眼角卻泄底地抽了抽。
「你真是……」真是什麼？朱拂曉咬咬唇，說不出內心話，那些話，或者連她也都尚未鬧明白。
心窩泛暖也發軟，她沖著他微微一笑，掏出懷中干淨的綢巾，她挪跪到他身後。「是我不好。讓我看看傷在哪兒了？」
「……是我不好。」阿奇低聲嘟囔。「我沒把滿地干草耙干淨堆在角落，妳才會被草稈子絆倒，才會踢到擱在牆邊的器具……說到底，是我錯。」
「我應該多留神些，不該這麼莽撞。」
小心撩開男人的黑發，她找到他頸後的傷，幸好口子不大，她擔憂之情稍緩，將折成方的綢巾以適當力道壓在那傷上。
「我應該早些提醒妳。」他忙道，急急側過臉回望她。
「我應該——」朱拂曉一頓，與他四目相接。
她原本覺得好笑，因兩人不斷往自個兒身上羅織罪責，誰也不讓誰，此時他陡然回首，她的手仍按在他頸後，鑽進她胸肺的空氣卻已融入屬于他的氣味。
兩張臉離得確實太近了些，近到只需要靠她一個小小挺身，她的唇就能如願去親吻他臉上每一處。
如願？
她從未主動向男人討些什麼，更未將願望寄托在他們身上。
天下男子可厭者多，至于可愛者嘛……她今夜可有幸遇上一個？
如心所願嗎？
方寸間的悸動如漣漪悄悄擴開，生平頭一遭，她朱拂曉對男人起了願。
這個心願不難實現，事實上還相當簡單，做了就是。
于是，她跪坐的身軀微微挺起，綿軟胸脯避無可避地抵上阿奇的寬背。
她鳳眸徐合，朱唇逸出幽香。
她不知自個兒是否因內心過分激切而發出嘆息，只曉得她做得很好、很成功，唇瓣那股香氣以再親密不過的方式吹進阿奇嘴里。
阿奇沒有回應，該是嚇傻了……噢，她絕對相信，阿奇肯定很驚嚇。
他忘記要閉起嘴巴，她忍不住偷笑，忍不住再恣意妄為一番，干脆張口含住他豐厚有型的嘴，努力且貪婪地啃吮著，將他舌忝吻得濕潤暖熱，還乘機把小舌兒鑽進他嘴里，往里邊滑溜逗弄。
他勞動慣了的身軀練得硬邦邦的，唇瓣竟不可思議的柔軟。這是她頭一次親吻男人，學了那麼久終于派上用場。她喜歡他的味道，嘗起來比「綺羅園」里姊妹們常抽的清洌水煙多了些厚勁兒，又比她偶爾一抽的旱煙要更粗獷濃郁。
突然，一只粗掌按住她頸後，彷佛她那兒也受傷，需要他加壓止血。
阿奇……阿奇……嘻，這憨厚傻郎君知道發生什麼事了嗎？他再繼續呆愣下去，她真怕自個兒把他嚇過頭了……
阿奇……阿奇……別怕，我只是有些兒心動，難得的心動，很想親吻你……
她靈巧的綿舌終于得到響應，感覺他舌尖顫動起來，氣息更為灼熱，而撐著她後腦勺的大手正加注了力氣，她察覺到他的變化，驚喜于自己的發現，亦同時升起淡淡迷惑。
他似乎欲擺布她，想奪回男人一向的霸權，不讓她有絲毫退縮的可能，卻又舉棋不定，彷佛沒誰沾過他的唇，沒誰如此不要臉地品嘗他。
攻與受的角色界定不明，害他無法更大膽明確地反應。
「阿奇……你怕我呀？」
彌漫馨香的低語吐進他唇齒間，她壞笑著，持續施展金嬤嬤和姊妹們教過她的舌功。
「阿奇，我喜歡這麼親著你，呵……你是我第一個親上的男人……」
男人受不住了，被她含住的唇舌絕地大反攻。
她听見他粗嗄的悶哼，听見自己擂鼓般的心音，她還听見一聲驚駭無比的抽泣，以及一聲乍響的怒叫——
「混帳東西！快放開我家姑娘！」
兩個從「綺羅園」一路隨行的丫鬟終于找到迷路的主子，膽小的那個嚇得腿軟哭泣，有勇無謀的那個大喝一聲，朝正在「辣手摧花」的混帳男人撲去！