她說錯了，亦無須替主人家惋惜，鄂奇峰听到她今夜在堂上的彈唱。
他雖未現身，卻在她上堂獻藝一開始就一直留意著，隱在暗處緊盯她不放。
這絕非好事。
她讓他移不開目光，心魂騷亂。這絕非好事。
他已許久不曾如此，有道刺麻感往冰封多年的胸臆里直鑽。在大師妹香消玉殞後，他沒再興起這種感覺，彷佛從前那個被師父、師娘和師妹昵稱作「阿奇」的憨厚青年，依然存在。
在馬廄初會她，那晚月光皎潔，她在清輝里孩子氣地晃圈圈，與自個兒影子玩樂似的，淺紫衫裙輕蕩，泛光青絲飛揚，薄身幽幽然，他嗅到姑娘家的柔軟馨香，覷見她怡然帶笑的面龐。
不馴的眉眸，翹著鼻頭的淘氣樣，有一瞬，他呼息似是滅了，神也滅，魂也滅，他定在當場無法挪動，兩眼發燙發直，以為師妹的芳魂終于在這一夜里來尋他，像以往那樣沖著他笑，不再怪他、恨他。
在她驚覺他的存在後，女兒家的神態一變，眸中透出世故之色，不馴神氣卻是依舊，連揚睫、翹鼻和勾唇的方式……真像，與大師妹真像。
當她以為他是藥莊的馬夫，他腦中僅斟酌一瞬，便依著她的話作答。
那一晚發生的事全出乎他預料，尤其是她的吻，來得那麼突然，他驚異震撼。
阿奇……你怕我呀？
她的唇舌探試著，然後變得深入，很珍惜地吻著他……他不是怕，而是迷惑，不懂憨頭憨腦的一個粗獷漢子究竟哪里值得她青睞？
阿奇，我喜歡這麼親著你，呵……你是我第一個親上的男人……
她壞笑，吐氣如蘭，溫柔情懷藏在戲謔話語里。
她不是與他青梅竹馬一塊兒長大的師妹，當時在她眼里，他就只是一個無足輕重的馬夫，她的吻給得太輕易、太真誠，他卻不認為她對其他男子亦是如此，不然，江北花魁娘子朱拂曉冷媚高傲的聲名，不會傳得尋芳客們人人盡知。
有些曾上「綺羅園」踫了一鼻子灰的人罵得難听，說她既當了婊子，難不成還想立貞節牌坊？不與男人溫存纏綿，算什麼花中狀元？
她並非不懂男女那一套，而是要她甘心情願，只是，他不得不自問，這個「阿奇」到底有什麼好？
此際，瞥見那張仰望他的玉顏，對方迷惘的神色便如他內心。
鄂奇峰雙臂環胸，嘴角微勾。
「‘長藥莊’的主人共有三人，除我以外，尚有我三師弟和小師妹。」
朱拂曉定定與他相視，好一會兒眸波才動。
她徐徐立起，手中猶抓著綢巾，臉容已撇向河面。「‘藥王廟’大典，‘長藥莊’一年一度大宴，你們主人家都不出席的嗎？」話中細微尖銳。
「三師弟和小師妹待在北方，那里有座牧場，以養馬為主，牧場里也養鹿、養蔘，‘長藥莊’的鹿茸和人蔘多由牧場供應。他們忙，沒能來。」
「而你來了，卻覺耍著人玩比大吃大喝有意思多了，是嗎？」她真恨他一副若無其事、天下太平的德行。
鄂奇峰無法為自己辯駁。
他確實有意讓她誤解，但為何一開始不願表明身分，他難以對她解釋，這其中尚有他也難捉模之物，有些意緒牽扯太深，直搗內心，那一塊封閉多年的地方，他還不想讓誰踏進。
該慚愧的是他，他卻沉默以對時，朱拂曉竟感到渾身不自在。
不往心里去，就能雲淡風輕，她的問話難掩怨怒，將感情真實表露，這不像她，不是她朱拂曉應有的姿態。她也該慚愧。
對岸草叢間同樣流蕩著無數小火蟲，美極，她一償夜游之願，帶她來這兒的男人卻非她以為的那一個。
有什麼好氣的？
她僅是上了男人的當，自以為聰明，其實那麼不聰明，然而「綺羅園」里的大小姑娘，十個有九個吃過男人的虧，她以前听多、見多了，現下是親嘗苦頭，不經一事不長一智，她算學到教訓。
靜望著點點流螢，不去在意眸眶和鼻腔因何發熱，不去記起那夜遇見傻哥哥的無端驚喜和柔軟憐惜，她深吸口氣，重理心緒。
「那麼，鄂爺費思量、砸大錢地把奴家請到您地盤上來，該不會只想耍玩兩下吧？」她嬌嬌嘲弄，鳳目斜睨過去。「有什麼想法趁早攤開來說，鄂爺可別再為難人家，您花花肚腸能拐十七、八個彎，奴家愚笨得很，可琢磨不出您那份心思。」微皺巧鼻，不太真誠地認輸嘆氣。「所以啊，得請爺您發發善心，高抬貴手饒了我，再玩下去，奴家要沒命的。」
鄂奇峰目光一瞬也不瞬。
他面無表情，胸中卻驟然一震。
真像。那眉……那眼……活月兌月兌就是大師妹惱恨人、挖苦人時的模樣！
她愈貶低自己，就是愈氣恨對方，甚至瞧不起對方。
她嘆說她要沒命的，明知僅是她嘲諷之語，他呼息竟窒了窒。
該死！眼前這女人不是師妹，只不過眉眸唇角有些小模樣如此相似。她五官較師妹精巧，畫眉描唇，妝點嫵媚，舉手投足間世故而風流……他思緒微凝，腦中浮現那晚她與「阿奇」在一塊時的種種神情，她笑、她說、她傾听、她嘆息，還有她的吻……那時的她很真，雙瞳明亮，像個尋常女兒家。
他不該花太多心神在她這個人身上。他對自己感到憤怒。
「我需要妳幫我搭上一個人。」他聲音沉沉的，沒什麼高低起伏。
就算驚愕，朱拂曉也沒表現出來，她抿唇，臉整個轉向他，等待他繼續說下。
鄂奇峰道︰「花中狀元，一江南北。妳與江南花魁娘子君霽華一向過從甚密，已知交多年，不是嗎？」
她細潤的下巴微抬，哼笑了聲。
「要想見君姑娘的芝容，一睹江南花魁娘子的風采，鄂爺理應直接殺向江南，而非往我這兒打主意。」
「妳以為我沒有嗎？」他的話讓朱拂曉怔了怔。「三年前，君霽華的‘奪花會’就被人以天價買下，她背後這位包養人將她護得太好，如今要想見她一面，不是使錢就能見上。」
胸房悶悶的，也不曉得悶個什麼勁兒，朱拂曉微攤手心，任兩只小火蟲欲歇不歇地輕觸掌膚，仍哼笑著。
「有錢能使鬼推磨，使一次不夠，就再使個兩次、三次，鄂爺若對君姑娘有心，做足誠意，總有一日能得償所願。」
她這一句狀似寬解的話依然夾帶諷意，鄂奇峰不能不看她，簡直要看痴。
他得花大把氣力才能穩住體內躁動，不去多想她那晚的笑，不去記起她唇瓣的柔軟，若無她對「阿奇」的那一吻，一切將簡單得多。
「我最終欲見的人不是君霽華。」他忽而道。
小火蟲像是被驀地一顫的指尖驚嚇到，閃爍的微小身子飄走。她再次望向他，淡瞇的眸中有疑惑、有探究。
「鄂爺想見誰？」
「買下江南花魁娘子之人。」
她神情一凜。「鄂爺可知對方名號？」
他淡淡頷首。「‘千歲憂’寒春緒。」
抿唇，試過幾次，她終于出聲。「……所以，你打算從我這兒拉到君姑娘那兒，再搭上寒爺？」
「正是。」
他的眼如兩汪深潭，闃黑危險，某部分的她被那兩汪暗黑吞噬，有聲音喊著要她放開執念，別再在意他的耍弄，別和他再有牽扯，別理會他腦子里想些什麼，退得遠遠的，當這一切不曾有過，她只管繼續過著風花雪月的日子，不如此為之，這男人終將害慘她。
他會害慘她。真的。
別問她為何如此肯定，她就是知道。
砰！啪——砰砰——
星月遙掛的天際，遠遠處，毫無預警地爆出燦亮火光，在夜空中閃爍。
「‘藥王廟’前的大戲演完，百姓們開始放煙火了。」他靜道，揚首瞧著接連不斷的沖炮和花火，距離施放煙火的所在尚有一段距離，但炮聲仍隱約能聞。
「真好看……」朱拂曉看著那些沖高、閃耀，然後徐落、靜滅的煙火，一瞬也不瞬地看著，神情朦朧得近似溫柔，沒察覺那雙轉而注視她的男人眼楮。
煙火持續整整一刻鐘，河岸邊，誰也無語。
男與女沈吟在這一刻，彷佛今夜來此，便為此際。
直到最後一朵艷色珠彩在穹蒼黑幕上爆開、墜落，花火消散，星月依然，久久後，朱拂曉才徐緩逸出口氣。
她微晃螓首，半側玉容，嘆氣般幽幽問︰「鄂爺想與君姑娘的寒大爺一見，奴家能知道您意欲為何嗎？」
明知管了他的事，對她太不利，忍不住還是問了。
她真的不聰明。
在干完「長藥莊」的「活兒」後，馬車回「綺羅園」途中，整整兩日，元玉的小臉嘟得像被打腫似的，噘高的嘴足可吊上三斤豬肉。從自家主子「神智不清」地跟隨男人夜游歸來後，她就沒大沒小地擺起臉色。
此等「奴欺主」的大逆不道行徑，朱拂曉卻也不生氣，有時還瞧得挺樂，因為人家氣惱她，便是對她上心，再有，元玉擺臉歸擺臉，該做的事一件不落，較讓朱拂曉鬧頭疼的反倒是潤玉。小丫頭為了她的「失蹤」又使哭功，掉淚掉累了，仍抽抽噎噎沒完，馬車都打道回「綺羅園」了，她還哭。唉……
該哭的是她朱拂曉吧？
首次遭男人欺蒙。
首次明白女人原來如此好騙。
首次遇上自以為合意的對象，還沒弄清底細就昏了頭，結果真是要命慘敗。
「……奴家能知道您意欲為何嗎？」
他不答話，靜杵不動的身軀彷佛迸發出一層無形的氣。
那層氣，夜風無法侵入，流螢不近身，連月光都被擋開，他整個人黑墨墨，表情晦澀陰沈。
「事成後，定備厚禮答謝，絕不會虧待朱姑娘。」
听他嚴靜地吐出這一句，她只想沖著他破口大罵，最好還能撩裙踹上一腳。
混蛋男人！真以為使錢就能教她點頭相幫？發他的春秋大夢！
怒火中燒，怒至極處的她反倒笑了。
「既是這般，奴家怕是無能為力，還請鄂爺往其它地方下功夫，多琢磨些，總能找到幾個狗洞、老鼠洞鑽鑽，說不準，真能給您鑽出一點兒門道呢！」
金嬤嬤總說，她就這刁頑性情，一張嘴特別壞，老給人難堪。
然而，她有什麼法子？
倘若人家肯敬她一尺，她自要回敬一丈，而如此尖酸、刻薄、不饒人，不也是被旁人、旁事給逼出來的？她不壞些，能怎麼辦？
「說來說去就是男人們犯賤，妳姿態愈高，搗騰得他們一顆心愈七上八下，就愈為妳掏心掏肺又掏腦的，搏命散財，兩眼眨也不眨一下。」
抑揚頓挫間皆帶柔軟鼻音的聲調，在朱拂曉獨屬的「來清苑」里起伏漾開，說話的女人年過半百，一身桃紅，該是相當慣于將艷色加身，連耳鬢上亦簪著一朵大紅牡丹當發飾，這還別提她高高發髻上的三柄綴珠金步搖。
她揮著指間的紅紗帕子，揚高嗓子又道︰「大爺們爭著要見妳，給了東家就得罪西家，唉，嬤嬤我可不知該怎麼安排。‘綺羅園’里明明有江北四大名花，頭疼的是，咱們‘來奇苑’的、‘來靜苑’的和‘來趣苑’的三大家，加起來都較不過妳這兒。咱也費心思替妳擋了呀，嬤嬤知道妳應了‘長藥莊’那一場，舟車勞頓，奔波得好辛苦，該讓妳再多安生個幾日，但實在沒法子了，爺兒們全等慌了呀！再這麼下去，咱們這座‘綺羅園’怕要被拆了當柴燒，到那時嬤嬤我孤苦無依，可怎麼辦啊……」
「今日來訪的是哪幾位爺？」斜臥在臨窗的躺椅上，朱拂曉淡淡啟唇，阻斷金嬤嬤愈演愈烈的呼天搶地戲碼。
「哎呀，城東大商的游家二爺、城南大戶的陸家少爺、江北大才子盛先生都問起妳，李大人也來了，還有那位外地來的、出手好大方的高爺……」金嬤嬤扳著指如數家珍，忽然嘿地一笑。「再有一位妳猜是誰？」
「誰啊？」
跟在一旁伺候的元玉、潤玉皆異口同聲地好奇發問，朱拂曉卻仍懶懶側臥著，星眸淡合，彷佛事不關己般。她手持細長煙桿子，有一口、沒一口地抽著丫鬟們剛幫她卷上的薄荷旱煙。
金嬤嬤笑揮著紅紗帕。「不正是‘長藥莊’的主子大爺嘛！」話甫出，閑臥窗下的朱拂曉抽煙動作明顯一頓，唇餃銅煙嘴，長睫緩緩揚開。
金嬤嬤繼而道︰「這位大爺自稱姓鄂，原來‘長藥莊’的主人家姓鄂呀，咱也是今兒個才知呢！不過不打緊，總之妳這一出馬，才在藥莊待下幾天光景，兩下輕易又收了個火山孝子入袋了！呵呵，咱瞧這位鄂大爺油水不少哇，拉個屎都能肥上三畝地，是頭肥羊呢！」豐潤圓臉笑出瞇瞇眼，樂不可支得很。
他這頭羊夠不夠肥美，朱拂曉不確定，卻十分明白，他那層羊皮一揭，底下還藏著另一張臉。
他還來干什麼？
非得步步進逼，逼得她不得不答應他的請求嗎？
噢，不是。那不是「請求」，說是「命令」還實在些。不許她問前因後果，不讓她知悉他最終目的，以為只需砸下金銀財寶就能壓死她，誘她折腰漫從。
這些天回到「綺羅園」，她曾想過，或者她也生著自個兒的氣，因那男人讓她察覺出自身的矛盾點。煙花女子本就不配談什麼自尊和傲氣，偏她無法放開，而她若想持有尊嚴，干脆別過這種風流生活，只是離開這兒，她有什麼？她自小跟隨娘親在「綺羅園」里長大，看的、听的、學的全是這些，少掉風花與雪月，沒了金嬤嬤和園子里的姊妹，她朱拂曉孑然一身，能上哪兒去？該過什麼樣的日子？又能跟誰在一起？
「姑娘，您別見那個阿奇！」元玉搶先喊出。自她得知鄂奇峰的真實身分後，頸後發毛的惡感就沒消停過。
潤玉緊緊張張地像要張口言語，最後僅睜大眼楮瞅著主子，眼看兩只大眸又要很沒用地泛出水氣。
金嬤嬤「哎喲」了聲，一手支腰，伸出指推了元玉的額角一記。
「吃里扒外的小蹄子！人家大爺可是送上白花花的銀子，不過是要妳家姑娘這尊美觀音去露個法相，銀子便可安穩入袋，咱們干啥把這可人意兒的東西往外推？有這理兒嗎？」
潤玉拚命搖頭，含淚的眼好不可憐，彷佛她才是被逼的那一個。
元玉嘟著臉，躲掉金嬤嬤第二記指功，不依地又嚷道︰「姑娘不缺這錢！她要見便見，不見就不見，金嬤嬤管得了其它三苑的名花，管不到‘來清苑’的！」
「妳這死丫頭！要不是拂曉護短，嬤嬤我早把妳從頭到腳整治得服服貼貼，還由得妳在這兒喳呼嗎？咱要是不——」
「嬤嬤別氣。」終于，朱拂曉說話了。
她靜且深地吸口煙，慢吞吞吐出煙霧，癮君子的模樣讓那張俏顏帶了點頹靡惡華。
她艷唇有笑，嗓音慵懶地道︰「嬤嬤且寬心，今兒個來訪的貴客，我都見。那位鄂大爺我也是要見的，只是得請他先等等，等我見過幾位熟客，陪人家吃飯飲酒、彈琴唱曲、下棋賞花，若還能撥得出時候，一定與他敘敘情誼。」
他要能等，就等著吧！
從午後到黃昏，從彩霞滿天到月上樹梢頭，朱拂曉與客同歡，前所未有的好脾氣，對誰都來者不拒。
她陪游家大商的二爺談天說地，听對方大發商場上的牢騷；再陪陸家大戶的少爺喝酒听曲，听醉醺醺的富貴少爺說渾話；這中間她還撥了空過場子，與李大人以及幾位從京師到訪的大人們吃了會兒飯，少不了彈琴唱曲以饗賓客；然後再轉場與盛大才子玩起行酒令、下了兩盤棋，她輸一盤、贏一盤，一輸一贏，不輸不贏，總歸快活便好。
「妳今晚好似極痛快。」
男人坐在朱拂曉對面，為她面前空杯斟滿瓊漿，舉止便如平穩的聲調，不疾不徐，近不惑之年的面龐看不出心緒。
朱拂曉柳眉略挑，吊兒郎當地笑了聲。「高爺，今晚園子里的姑娘和丫鬟們全教您打點過，有您大爺這般捧場，奴家怎能不痛快？您說是不？」說道，她舉杯敬他，豪氣地仰首飲盡。
這位外地來的高爺不知其底細，但出手闊綽，有錢萬事好辦，金嬤嬤遂將他奉為上賓。先前，朱拂曉與他見過三回，感覺倒是不好不壞。
他會點曲子、與她飲酒烹茶、下下棋，話卻不多，偶爾會入魔般盯著她瞧，眼神如兩口井，也不知打量什麼，在那時，她才會感到幾絲不自在，要不，他倒完全符合金嬤嬤口中所謂的「肥羊」。
高爺但笑不語，又為她斟酒，而朱拂曉被男人們奉承得很習慣，絲毫不覺讓大爺們為她倒酒有什麼不對。
對飲幾杯後，朱拂曉為他唱了三首琵琶曲，最後一音剛落，余韻繞梁著，潤玉便在此時撩開珠簾步進。
小丫頭紅著臉，先是僵硬地朝高爺曲膝行禮，跟著匆匆來到主子身畔，附耳悄聲說話。「……姑娘，那人他、他還賴著沒走。」
朱拂曉心中一悸，眸底爍了爍，沒察覺自個兒的雙頰變得跟潤玉的一般紅，體內熱氣蒸騰，從膚上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。
非見到她不可，是嗎？
今天如此折騰他，她究竟痛不痛快？一時間，她也覺迷惘。
「姑娘……他不但沒走，適才還來了兩人，說是要找他，結果鄂大爺一見那兩人，就氣得臉發青。」
竟有這等事？
心音咚咚兩響，朱拂曉愈听愈奇，神情未變，懷抱琵琶的雙手已不禁縮緊。
「姑娘，元玉說……說……干脆趕他們走，這還省心些啊……」潤玉低聲嚅道。
不！
這會子，她朱拂曉好奇心被徹底勾起，也該是時候見客了！
「綺羅園」九曲橋端的某個花廳內，鄂奇峰無心賞玩廳中精致擺設，亦無心欣賞窗外人工湖與庭園造景，連金嬤嬤親自送上的滿桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。
瞧他該是千杯不醉的主兒，從午後到黃昏，從月上樹梢又漸漸落下，單他一個就飲盡三壇「錦江紅」烈酒，絲毫不見醉態。
他沒醉，臉不紅，卻氣得鐵青。
今日上「綺羅園」，他本就猜出朱拂曉不會輕允見他。
她想弄明白他最終的目的之後，才肯考慮相幫，然而內情牽扯甚廣。這幾日，他與趕來「長藥莊」會合的三師弟和小師妹談過，當三師弟問他，這位名震江北的花魁娘子是否值得信賴時，他給的答案明快得連自己都感驚愕。
不知因何，就覺她是敢愛敢恨的性情，犯著她，要吃苦頭的，一旦獲得她的允諾和信任，必千金不改。
她要他等，他就等，等至月落夜深亦無妨。他沈靜表情之所以崩裂，皆因擅自來訪「綺羅園」、欲助他一臂之力的一雙男女。
「大師哥，你別生三師哥的氣，全是我的主意，三師哥拗不過我，怕我獨自一個偷偷跑來，這才應了我的。」確實是女兒家的嗓音，只不過略沈了些，軟語相求時還帶點兒沙啞。
那好听的沙啞聲繼而又起。「你也曉得三師哥跟我在一塊兒，只有受我支使的分兒，他是逼不得已的，大師哥若要發火，就對著我發好了，總之……我非得見見這位風靡江北的花魁娘子。咱們有事相求于她，不來拜會說不過去，多一個我來和她說說話，也是好的……」
「有誰來尋奴家說話談天嗎？」
伴著嬌聲，整幕的翠珠串被香手一撩，發出叮叮咚咚的清脆撞擊聲響，一抹窈窕紫身慢條斯理地切出翠珠簾幕。
花廳中的兩男一女同時揚首，余有火氣的氛圍因朱拂曉的出現而掀起波蕩。
今夜的她臉上美妝依舊，柳眉細細，麗眸勾魂，眸尾染著金絳，雙腮撲著蜜脂，唇瓣若朱花。
她也清楚自個兒已在瞬間抓住眾人目光，唇似笑非笑地微勾，那種上身微後的慵懶站姿再次出現，金絲裹胸下的雙峰自然繃高，盡管裹胸外猶罩著一件淺紫色紗衫，但畢竟質料太薄，根本掩不住多少春光，又或者……她根本沒打算藏住胸前美好春色。
當朱拂曉接觸到那雙曾成功欺瞞過她的男性黝瞳時，對方正專注看她，長目微瞇，那帶有評量神氣的目光讓她感到不是滋味，彷佛她干出什麼教他瞧不入眼的勾當似的。
不躲不避，她幾近挑釁地抬起下巴。
她挑眉，慵懶斜睨，跟著把一管子薄荷煙湊上唇，淡淡吸了口，淡淡吐出。
薄荷氣味能醒腦醒酒，她正想著要多抽幾口時，一名作男裝打扮的清秀姑娘突然走來，走入她眸線內，不斷朝她靠近。
這人……誰呢？
她微怔，腳步未退，雙唇甚至還含著煙嘴，疑惑地瞅著男裝姑娘。
「姊姊……」沙啞軟嗓微顫，男裝姑娘的雙眸一瞬也不瞬，對著她發亮。