先是完全的靜黑，朱拂曉從未睡得如此深，長長飽眠後，開始听到不少腳步聲來來去去，其中一個特別的沈，不管踏離到哪里去，最後總又回到她榻邊，彷佛怕她睡著、睡著，不願醒。
傻阿奇，難道他不知，她就喜歡他牽掛著，喜歡他無法真的走開，喜歡他……喜歡他……唉，再這麼喜歡下去，她會很慘的，怎麼活？
她睜開略余麻感的眼皮，嘆著氣醒來，發現自己枕在他大腿上。
鄂奇峰神情專注地幫她換藥，清洗、拭淨、檢視傷口狀況、重新裹藥包扎，他知道她醒了，卻一直等到完成一切，那雙深邃的眼才看向她。
「來清苑」已整理過，毀壞的東西全換上新的，敞窗半開，天光清朗，地上干干淨淨，空氣中甚至燃著菊花燻香。
眸光漫漫溜了一圈，她拉回來往上瞧。
男人面有滄桑，兩頰略瘦了些，眉間與眼角的紋路稍濃，膚色更黝黑……這一個多月，他忙著追查，肯定苛待自己了……
她淡淡揚唇。
「……他說他叫高競，在這兒，我們全稱他一聲‘高爺’，他出手總是大方，給很多賞銀，園子里上上下下全都打賞齊全，金嬤嬤奉他為上賓，說他是頭大金肥羊，每回他來，都只指名見我，不要其它姑娘……」
鄂奇峰的五官繃了繃，臉色微沈。
她繼續道︰「我見過他幾回，感覺倒也還好，他話不多，就是會入魔般盯著我瞧，也不知打量什麼，唔……不過現下我懂了，他那樣看我，心里想的該是翔鳳……他……唉，鄂爺的仇了結了嗎？」記憶中，她听到粗暴的叫囂和打斗聲。
只要一想起闖進房中所見的那一幕，鄂奇峰心髒就急遽收縮，那劇痛混合驚懼，蔓延到四肢百骸。
他喉結上下蠕動，沙啞道︰「是。」
「大家都安好嗎？」
「金嬤嬤和元玉的傷都處理過，休養一陣即能好轉，‘綺羅園’的護院和幾名僕役多為皮肉傷，有兩位中箭毒較深，此時狀況也已穩下，我已讓人快馬往‘長藥莊’取藥，明早應該就能送達。先前雖留下一些解毒金創藥和內服的解毒藥丸，我怕不夠使，多備一些才好。」
淡吁出口，朱拂曉眨眨眸，微彎的眼角有些淘氣。
「鄂大爺，奴家先提點您啦，別以為弄來藥粉、藥丸就能了事，要是金嬤嬤弄明白內情，知道那尊瘟神是被大爺逼得走投無路，這才闖進‘來清苑’要帶我遠走高飛，嬤嬤可不會輕易放過你，怎麼也得列出一大張賠償單，往你身上搜金刮銀，大爺請好自為之。」
「我賠。」
他的指溫柔撫觸她的額面，讓她心一跳。
「妳說得沒錯，確實是逼得他狗急跳牆。」他略頓，下顎抽緊。「定山坡那一次交鋒，玉虎故意放走兩個他的人，然後暗中派人監看，十多日前，放出的線終于有動靜，試了三回才釣出陸競高，燕妹還因此受了些傷……」
「她沒事吧？」朱拂曉驚愕瞠眸。
「已不礙事。」他唇角靜揚了揚。「真要比較，妳似乎慘些。」
「啊？」眸子瞠得更圓。
「得知陸競高往這里趕來，我本是不懂，繼而想……妳與我在一塊兒三天之事，應已從‘綺羅園’傳出，他必定認為妳與我同掛，因此來尋麻煩，不曾想過，他早就看上妳。」他指溫燙人，在她雪膚上撫出一抹抹紅痕，神情卻顯陰晦。
他內心有股難描的憤怒，盡管事情已結束，得知陸競高曾如此近距離地注視枕在他腿上的這張臉，用凝望翔鳳的眼神凝望她，把她當作翔鳳……危險近在眼前，她卻全然不知，毫無防備，而他呢？他亦無知，連護她周全都做不到！他不禁惱恨起自己。
朱拂曉不知他心思起伏，臉熱熱癢癢的，心也是。
被他深深看著，她竟覺害羞，手心竟有薄汗，這算什麼？
吸了口氣，她懶懶挑眉，不正經笑，故意把語調拉得軟軟長長。
「瞧，跟鄂爺同掛沒撈到多少好處，倒還見紅了，那短箭利得很、毒得很，往奴家額上這麼一劃，也不知‘憐香閣’內的百花玉肌膏能不能把這口子抹掉，要留下傷疤，教奴家往後怎麼見客？」
「我會負責。」他明快沈穩地道。
朱拂曉一怔，顯擺出來的吊兒郎當樣兒突然有些怯了。
她呼息變得輕促，斂下眉，嚅著唇，卻始終沒嚅出心里疑惑。
房中突地安靜下來，有什麼悄悄漫流，直到鄂奇峰再次開口。
「玉虎領著人先行，我等會兒也得走了。」諸事待辦，留在這兒主要是為了確定她身體無礙，如今她清醒，他高懸的心終能放落。
還說要負責，怎麼就要離開？朱拂曉模糊想著，忽然有些懂了，他不也「大爺」得很，常往「綺羅園」撒金撒銀，他也是金嬤嬤嘴中的肥羊，說要負責，其實簡單易懂，一樣拿錢來撒。在這里，每個對象、每個人，都是有價的……
她幽幽看他，無語，像是還在發怔。
他扶起她的頸，托起她的肩背，她以為他要挪開，讓她躺回枕上，下一瞬，眼前陡暗，她的唇被暖暖含住，溫柔含住。她在他臂彎里。
「唔……」她震驚地瞪大眼，忘記合目。
男人趁她張唇欲語時探入更深，他也學她不閉眼，剛硬眉目逼得太近，近得她快要不能呼息，近得她被他表情狠狠吸引，彷佛……他逗到她了，他很得意、很驕傲、很……很……她不知怎麼說啊！
片刻，他放開她，終于將她放回榻上安躺。
「你、你……」她臉必定很紅，不解又驚嚇，沒人這樣玩她。
「我必須回一趟北方。我、玉虎和燕妹都得回去，必須去師父、師娘的墳前祭告。還有翔鳳和四師弟，也有一陣子沒去看他們了。」他嗓音平緩，徐徐聊著似的，彷佛方才那個灼燙的親吻再自然不過，無須解釋。
「回北方嗎……」朱拂曉又是怔然，掀了幾次唇才說︰「鄂爺說過，要重建‘秋家堡’……你回北方也該辦這事了吧？」
「是。」他微笑，目光對她須臾不離。
她試圖想響應他一個淡笑，證明自己絲毫不受影響，但笑未成，可恨的熱氣倒直逼鼻腔與眸眶。
就說太危險。
跟他相識越深，她要沒命的。
她朱拂曉沒能把男人從心里拔除，留了根，還能是瀟灑風流的江北名花嗎？往後，可有太平日子？
說穿了，她跟他打一開始就不同掛，他還有一個同甘共苦的小師妹長伴左右，他承諾要好好照顧人家的，當初他師父、師娘本就要招他為婿，如今師仇得報，終能重建「秋家堡」，這條路，他走得辛苦，如今也該否極泰來。
她不知自個兒有無笑成，倒慶幸聲音並無異樣，略啞道︰「那就恭喜鄂爺了。」
他抿抿嘴像要說什麼。
略遲疑著，他神情有些古怪，然後深吸口氣，道︰「妳先好好養傷，我回北方把事情打理好，然後……」
她神思虛浮，抓不準他究竟要表達什麼，只安靜不語。
「……然後，妳少喝點酒，也別抽太多煙。尤其是酒，此物最是穿腸，喝多對身子不好，妳往後少喝。」
他還管她？!「好啊，我少喝就是。」她乖順輕喃。這樣的承諾沒有心，隨口胡應，要她說一百個、一千個都成。
鄂奇峰像也看出端倪，蹙起眉還要說話，她已倦倦合上眸，巴掌大的素淨小臉偎進豐厚青絲里，讓他左胸發軟發痛，沒法兒再逼她……
「長藥莊」不只送來外用與內服的金創藥粉和解毒藥丸，還附贈一小甕「珍珠鹿膠凝露膏」，直接送進「來清苑」，絕不讓其它覬覦之人有機可乘。
「拂曉好女兒啊，听那日送藥來的‘長藥莊’小藥童說，這凝露膏可珍貴了，得花上整整一年功夫，才有辦法制出這一小甕，專門用來生肌去疤，越抹肌膚就越光滑。瞧瞧，妳瞧，妳額上這道口子當初血流如注，才一個月，如今都好端端的，不細找還真看不出，再這麼繼續涂抹，額頭都要發亮啦！」
「來清苑」里，金嬤嬤趁午後小睡前過來串串門子，往梳妝台上的小甕里隨手挖了點凝露膏，抹在她曾被箭射穿的掌心和手背。
「嬤嬤真要喜歡，等會兒我讓潤玉挖一些送過去。」朱拂曉淡道。
今兒個沒什麼心緒，連卷些薄荷煙絲抽抽都覺得懶，索性賴在窗邊，海棠春睡般斜倚著，連妝都懶得化。秋氣高爽的清光泄進房內，她一張臉白得幾近澄透，顯得眉兒好黑，雙睫尤墨，發絲更黑亮亮的。
金嬤嬤聞言，笑得樂不可支。
「喜歡，怎不喜歡呢？這可較咱們‘憐香閣’內的百花玉肌膏還神呀！哎呀，就妳懂咱的心。」一頓，揮著紅紗巾，壓壓眼角，她略夸張地嘆氣。「唉，等哪時妳離開這兒，不干這門營生，嬤嬤這心啊，一半替妳歡喜，另一半可就慌了，也不知‘綺羅園’這場面能不能繼續撐穩……」
「嬤嬤多慮了，我能去哪兒呢？」她挑挑眉，懶聲道︰「今晚把我的掛牌弄上吧，額上的淡疤多撲些水粉就能遮實了，再不接客，都忘了該怎麼賣笑。」她這模樣，妝也不化，發也不梳，無聊撥彈琵琶，唱的都是怨詞，實在不爭氣，她朱拂曉的臉全教自個兒丟盡了！
要賭，她何時畏懼過？
她就賭這口氣，提得起、放得下，撐也要撐過去！
有什麼好留連？頂多……再找一個「阿奇」，游戲人間，把所有有緣遇上的「阿奇」，全迎作「入幕之賓」，她朱拂曉夜夜花帳春暖，這才叫痛快！
奇的是，金嬤嬤似乎面露難色。
「怎麼了？」按理，嬤嬤該歡天喜地才是呀！
「女兒呀，妳那塊象牙玉牌被鄂大爺給取走了。」紅紗掩嘴，無辜眨眼。
「什麼？!」斜倚的身子驀地坐起，動作太急，惹得她一陣目眩。
「綺羅園」里有這麼一個做法，尋芳的大爺有意包養哪位姑娘，收作相好的，在跟相好姑娘有了默契後，可直接跟金嬤嬤討那位姑娘的掛牌，從此每月固定支付一筆銀子，若大爺哪天把掛牌還回，意思也就清楚，表示不再繼續包養。
「咱瞧鄂大爺待妳挺實心的，上回他匆匆來、匆匆走，臨走前留下兩袋金葉子，拿著妳的掛牌就走……他事先沒跟妳提這事嗎？」金嬤嬤也胡涂了。
朱拂曉臉色一陣紅、一陣白。
唇瓣幾無血色，她胸脯急促鼓動，給氣得說不出話，耳朵里嗡嗡亂鳴。
她很氣他。
混帳男人！莫名其妙做這種事，要走也不走得干脆些！他盡管回他的北方，重建他想望多年的「秋家堡」，她真心誠意恭喜他的，他在北方生活，與她從此兩不相犯，他干麼還抖這一記回馬槍？
她很氣自己。
她竟然心動得渾身發顫，像是人家不經意丟了根肉骨頭到她面前，她便饞得口水直流、尾巴直晃，撲過去一陣啃咬，什麼也不顧。
氣得眼里閃淚花，她要強地眨掉，連做好幾下深呼息。
「拂曉，沒事嗎？」
「……沒事。」她擠出笑，沖著嬤嬤露齒笑。「我今晚開張見客，勞煩嬤嬤幫我把名字掛上，沒掛牌也無妨，就暫時寫在紙上貼著，明兒個再向師傅訂制一個新的便好。」
「啊？可是……不好吧……這、這……」
金嬤嬤頭真疼，是說，她都收下人家大爺的金葉子了，怎麼能把大爺訂下的姑娘推出去作生意呢？這一點點誠信她還是有的。唉呀呀呀，頭疼、頭疼……再想想，還得再仔細斟酌啊……
金嬤嬤還是挺住了，沒應允朱拂曉的要求。
今晚「綺羅園」的紅花榜上依舊不見花魁娘子的掛牌。
但，山不轉、路轉。听元、潤二玉提到，「來靜苑」那邊出了些狀況，像是在那邊擺桌、招花娘作陪的五位爺們突然興起斗酒，個個都有些來頭，撒金砸銀硬要「來靜苑」的主兒陪著灌酒，那姑娘本就不是什麼酒國英雌，被五個人連著折騰，哪里受得住？
「喲，這分明斗狠了。五位爺連手攻我‘來靜苑’這位妹子，奴家瞧著心疼，各位爺不介意多我這個助拳的吧？」
不讓她見客，她就搶旁人的場子！
朱拂曉盛妝打扮，微露香肩，剛步進「來靜苑」里，立即抓緊眾人目光。
她一個眼神橫瞟，「來靜苑」的兩小婢會意過來，忙揭掉淚、吸吸鼻子，跑過去把醉得淒慘的主子架走，而一路從「來清苑」緊跟過來的元玉和潤玉，一個是又氣、又莫可奈何，另一個照例又眼眶紅紅，怕極主子端著皮笑肉不笑的美艷臉，大殺四方。
「大爺們斗酒，呵呵，讓拂曉也來領教領教。唔……我記得‘綺羅園’里賣的烈酒有‘錦江紅’、‘八仙醉’、‘不過五’、‘蜜里桃’、‘隨天樂’、‘游夢飛仙’、‘國士無雙’、‘天壽長青’、‘蓬萊春泉’、‘南方美人’……」脆聲數著，她蓮步輕移，繞著一桌男男女女閑慢踱步，幾個猶被大爺們摟在腿上、身側的小花娘，不知因何背脊瑟瑟發涼。
五位大爺目不轉楮地直盯著朱拂曉，心髒突突促跳，興奮得滿面通紅，想著，這莫不是天上掉下來的好運？都說江北花魁娘子朱拂曉好些日子不見客，錢再多也請將不出，未料及……未料及……今晚教他們給踫上了呀！
略頓，朱拂曉停下步伐，側轉腰身，柔荑搭在其中一位爺的肩頭。「請問各位爺要斗哪一種？是要輪番上呢？還是一塊兒上？」
「隨……隨便……」
「拂曉姑娘歡喜便成……」
「怎麼都成……」
「那好。」勾唇，她螓首一頷，綴珠的金釵晃出耀眼流光，如她眸底作惡的光輝。「那就隨便些，奴家喜歡就好……」
潤玉揪住元玉的袖子，「哇啊——」地一聲哭出來。
好……好可怕、好可怕呀！嗚嗚嗚……
這一斗，斗得風沙四起、雷電交擊，「綺羅園」狠賺了一筆酒錢，櫃上的酒不夠賣，又從貯酒窖里的搬出一甕甕好酒、一壇壇陳年佳釀。
五位酒量驚人的大爺們慘兮兮地抱著空酒壇，趴桌的趴桌、躺地的躺地，朱拂曉又贏了這一仗。她總是贏，斗酒膽、比狠勁，即便胃袋小小，她氣勢一起，仰首也能一口氣灌下一小壇酒，連灌幾壇都面不改色，灌得胸前盡濕、酒汁濡衣，豪放不退縮。
然而，這一仗贏得相當驚險，五位爺一倒，她也跟著倒，最後被元玉、潤玉和其它幾位小花娘合力抬回「來清苑」。
鄂奇峰連趕幾天路程，風塵僕僕，面帶飛霜，今夜剛抵達「綺羅園」，一進「來清苑」，正納悶里頭空無一人，回身就遇上這一幕——七、八個小姑娘捧頭托背、抱腰抬腿，小心翼翼地把「來清苑」的主子扛進來，尚有一個小姑娘幫忙抓高紫羅裙襬，免得沾了土。
「這是干什麼？!」他心驚膽跳。
「哇啊——」丫鬟和小花娘被房中發出的雷吼嚇了老大一跳，險些手軟。
鄂奇峰疾步過去，把昏迷的女子接抱過來。
一把她摟近，酒氣撲鼻而上，她的發膚和衣裙盡是酒味，淺淺的呼息更是混著再濃郁不過的烈酒氣味。
這女人難不成拿自己浸酒缸了？
她就是……非這麼作踐自己不可嗎？!
氣到眼都快花了，他深深呼息，欲捺下怒火，無奈入鼻、入肺的又全是讓他火燒得更旺的酒味。
臭黑著臉，緊繃下顎，他抱著她走往內房，像每一步都能踏出火花似的，小花娘們被大爺的惡相嚇得作鳥獸散，元玉硬著頭皮跟了過去，潤玉則轉身去吩咐廚房燒水、煮醒酒茶。
「究竟發生何事？」鄂奇峰氣悶地問，將懷里熱得不太尋常的朱拂曉輕柔放上床榻，開始動手幫她解衣。當手指沾到她濕潤的前襟，黑眉揪得更厲害，兩排牙都快咬出聲來了。
打不得，罵不听，說也白說，要她承諾，她給你耍賴皮，刀子嘴豆腐心，作踐自己不手軟，又狠、又嬌、又壞、又讓人心痛到難以割舍……他遲早會被她搞死！
元玉搶上前想接手，但榻邊實在沒她的位置，小嘴掀了掀正要答話，她家的主子姑娘竟醒將過來，兩眼睜得大大的。
朱拂曉像沒留意到坐在榻邊的是誰，她翻身坐起，唇嚅著。「我……我……」隨即，她沖向擱在屏風後的玉盂，捧著直接朝里邊狂嘔。
「姑娘啊——」元玉驚叫。
鄂奇峰快步跟進屏風內，見她跪地吐得渾身發抖，心髒像被重掐一把，氣到最後就剩心痛。還能怎麼辦？能怎麼辦？
想起他們在「長藥莊」，他帶她到流螢飄飛的河岸那一夜，她察覺到他的底細，心里有氣，那夜酒喝太多的她也吐了，胃中無物，嘔出的只有酒汁，今夜的她也是一樣，是否心里也正為何事氣悶？
接過元玉絞好的濕巾，他單膝跪在她身畔，掌心一下下撫著她顫抖的背，手勁徐穩，來來回回撫著。她似乎瘦了些，背脊縴細得像一折即斷。
屏風內的氣味並不好聞，他面色未改，兩眼專注看她，整個心神都在她身上。
許久，她嘔聲終于停止，他幫她擦臉，元玉端來溫茶，他接過來。
「漱漱口。」低沈命令，將杯緣湊近她微喘的雪唇。
朱拂曉听話地動作，漱了三次口，把水吐進玉盂里。
屏風外，潤玉端來剛燒好的熱水，浸了熱帕子，鄂奇峰接過丫鬟們重新遞上的熱帕，試過不燙後，整個摀住朱拂曉那張虛紅的醉臉，細心貼熨擦拭。
「唔……」懷里的玉盂被取走，她晃著身子。「唔……」無意識發出聲音。
被帕子上的熱氣一摀，她神智彷佛清明些，眼珠子轉了轉，最後定定落在面前那張男性臉龐。
這張臉……這個人……他……他……
「阿奇……鄂、鄂爺……」眨眨眼，人還在，不是她胡思亂想出來的，唔……還是她真的醉酒，醉得分不清現實或夢境？
低笑兩聲，她扶著他的肩頭爬起來，鄂奇峰順勢托著她，跟她一塊兒立起。
「你別扶我、別扶我……我沒醉……」
站好後，她過河拆橋，拍掉他扶持的手。
見男人五官沈肅，繃著一張臉，她倒笑了。
格格笑，她笑得花枝亂顫，眼眶濕濕。
「哎呀呀，麻煩真上了家了，又被大爺逮到奴家喝酒……唔，只一點點，真的，我只喝了一點點，沒多喝……」她睜眼說瞎話的功力愈來愈強。
「姑娘，您替‘來靜苑’的出頭，五位好酒量的大爺輪番斗妳，妳將他們個個擊敗，‘綺羅園’的貯酒立時少掉三分之一，怎說沒喝多少呢！」實在看不過去，元玉掀主子的底。
鄂奇峰額角早已抽跳，此時跳得更嚴重。
她不讓他扶，那他就不扶，和她在屏風後對峙，看她還要辯些什麼。
朱拂曉也不多說，就呵呵笑。
他以為這女人又打算耍賴帶過，沈眉看她笑，覷見她紅紅眸眶，以為是酒氣之因，又見眸中真已蓄淚，她邊笑邊哭。
他渾身一麻，還沒來得及厘清這滋味，眼前女子頭一點，身子突然往前栽，毫無預警朝他倒下！
「拂曉！」他迅捷出手撈住她。
不對勁！
她身子熱得太不尋常！而她的臉、她的頸……
再次攔腰抱起她，迅速把人送回榻上。
「天啊！又來了，我還以為這次沒事，怎麼又來了——」
元玉白著小臉，跟在鄂奇峰身後團團轉，一時間手足無措，潤玉則拚命掉淚。
坐在榻旁，鄂奇峰俯身扯開那松垮垮的內襦前襟，把小衣的帶結一並解了，這一瞧，他震驚瞠目，呼息不穩。
「妳家主子，喝了酒，都這模樣嗎？」
她的臉、頸和衣衫底下的肌膚，全都漫開一塊塊粉紅色，全身起酒疹子，且越來越多，紅澤越來越深。
潤玉哭哭啼啼，邊哭邊絞著帕子。
元玉被問話之人太過平靜的低嗓小小驚嚇到，深吸好幾口氣才穩住膽氣，銀牙陡咬，一股腦兒把不滿全傾將出來——
「說來說去，還不是大爺您干的好事！」