十字大街上，午後，熱鬧場景依舊，再因年家太極的盛事，將整座開封城炒得熱熱烈烈，除了來共襄盛舉的武林人士外，南北商販也聚集于此，談大生意的相約在酒樓茶肆，做些小本買賣的則當街議起價來，吆三喝四的，精神響亮。
忽地，大街那端傳來細碎騷動，有人踮起腳尖觀望著，就見往來的百姓紛紛向兩旁走避，自動讓開一條小道——
那姑娘一身火紅勁裝，雪白腰綁，再踏上一雙俐落的功夫靴，疾走而來時，微鬈的劉海和雲鬢被迎面的風吹得飄蕩開來，頰紅而鼓，小嘴圓嘟，後邊還跟著一匹珊瑚紅馬，紅馬的韁繩卻教一身素青顏色的男子握在手里。
她快，他也快；她慢，他亦慢。如此奇景，讓兩旁的熱烈聲浪頓了一頓，眾人的目光隱有興味。
「年永瀾，你、你干嘛跟來？！你別牽我的馬!」今早在龍亭園，姚嬌嬌便想同年永瀾說說話，閑扯著、言不及義也無所謂，只因打從那位名喚鳳寧芙的姑娘出現後，她心里就不踏實，可偏偏苦無機會。無情無緒地回到姚家，午飯亦食不知味，頭一甩，騎著他之前遣人送回的珊瑚紅馬來到年家大宅，想他跟著她往西北湖跑馬。
這下子，馬沒跑成，她第一次嘗到這酸若滋味，也不懂自己難過個啥勁兒。
年永瀾和馬同時定在原地。
他微微嘆息，對她真是莫可奈何，那脾性，這一輩子恐怕再難改過。
眾目睽睽下，他耳根微燒，仍筆直朝她走去。
「你走開!別過來——年永瀾？！」她驚呼，因他一把抓住她的腕，不由分說，拖著就往坐落在右前方的永豐客棧步進。
見生意上門，跑堂小哥甩著抹布，伶俐迎上。「客倌請坐，您——耶?這不是永瀾少爺嗎?您找老板嗎?他和永春少爺在二樓碧池軒喝茶咧!」老板指的是年永豐，也是年家太極里「永」字輩的人才，這些年，年家各產業的帳目全賴他管理，和另一位跑遍大江南北做生意的年永昌是同父同母的親兄弟。
「年永瀾，放開我、放開我——」姚嬌嬌氣極，扭動掙扎著，末受鉗制的那一手拚命扳著他的五指，偏奈何不了。
「祥二，樓上可有空的雅軒?」他沉聲問，同時，青袖小旋一圈，竟單掌將姚嬌嬌的雙手一塊兒給鎖住。
祥二瞪大眼，怔得說不出話來，直至年永瀾再問，這才回過神來——
「有、有有有，漫春軒可好?窗子一開就瞧見大街光景，視野極佳，永瀾少爺肯定喜歡，咱兒帶您跟姑娘上去——」
「我自個兒上去便行，祥二，門外那匹紅馬煩你看顧，給它一壇「錦江紅」。」那是永豐客棧獨釀的名酒。
「得咧!「錦江紅」一壇!」祥二中氣十足地喊，忽覺自個兒聲音似乎較尋常時候大上好幾倍，嗡嗡回響。待轉身，才發現大堂靜悄悄的，一干人全直著眼，盯著那位向來沉靜斯文、溫和有禮的永瀾師傅，把人家閨女兒強拖上樓。
一進二樓漫春軒，年永瀾大袖一揮，房門隨即關起。
尚未啟口，手背傳來一陣疼痛，他挑眉，便見姚嬌嬌掙月兌不開，竟張口緊咬住他的皮肉。
她咬得如此使勁，連肩膀都顫動了，通紅臉蛋半垂。他靜望著她擰起的細眉，任她發泄，手無絲毫松懈之意。
片刻，唇嘗到血的腥甜，姚嬌嬌方寸一震，終是緩緩拾起臉容，滲著暖霧的眸眨也沒眨，恍惚地瞪著他手背上的殷紅牙痕。
你在干什麼?你……傷害他?忽遠忽近，那迷惑的聲音像足來自心底。
她是野蠻的、嗜血的……她無理取鬧嗎?為什麼總學不來溫柔……為什麼心好亂、好亂、好亂……還有……痛啊……
「不氣了?」他靜問，將她拉進一張大師椅坐下，自己則立在她面前。
「你、你放開我……」不爭氣地放軟聲調，瞟他一眼，「你不痛嗎?」為什麼呆呆任她咬?笨蛋、笨蛋，氣死人不償命的笨蛋!她暗罵，胸口卻急涌出難解的熱流，身子不禁輕顫。
「痛。」他誠實道，大掌跟著松弛勁力，放她雙腕自由。「你咬得渾身發顫，幾要扯下一塊肉，豈能不痛?」
「你活該!」沖口一出，她忙咬著唇，又有些俊悔這麼說。
他苦笑，雙目沉靜。「我哪里活該?」
「你、你……誰教你、你握我的手?你要握，就去握你的寧芙姑娘，你、你房里有位好姑娘陪你說話，你還追出來干什麼……」越說臉蛋越紅，眉眼間仍著惱著，疑是女兒家的嬌態。
年永瀾一怔，沉吟著，似乎想不太明白她的話，片刻才道︰「我追出來是因……你有件東西在我這兒，不知你是否還要?」
這會兒換姚嬌嬌怔然，秀眉狐疑地揚了揚，就見他由袖底掏出一物遞來，竟是她的烏絲軟鞭。
年永瀾淡道︰「那日你將它丟棄在西北湖冰面，我拾了來。」
美眸圓瞠，愣瞧著那張略帶憂郁的男子臉龐，又愣瞧著他掌上之物。「……它好像新的，握柄烏黑發亮，上頭的細藤圈也仔細清理了，它、它好像是新的，我的比較舊……」
他薄唇淡勾。「我請工匠瞧過，那老師傅手藝很精，把你的烏絲軟鞭細心整理了，昨兒個才去取回……你還要嗎?」
她猶記得那日在西北湖對他說的那些難听話，此時此刻，心中競微微絞痛著……
驀地，她一把抓下他掌心上的軟鞭，兩頰染霞，紅唇蠕了蠕︰「有人特意將它清理過又送來，為什麼不要?我、我又不是笨蛋……」
年永瀾搖頭微笑，正欲啟口，漫春軒的房門忽地教人推開，兩名男子一前一後步進——
「姚姑娘自然不笨，笨的是我家永瀾族弟。」年永豐玩著右拇指上的王扳指，身長雖與年永瀾以及一同步進的年永春差不多，但體型卻足足大上兩倍有余，厚胸胖腰，額寬頰潤，倒有富家員外的味道。
見有人不請自進，姚嬌嬌不自覺站了起來，眸中略見執拗。
此時，年永瀾已寧定下來，對著兩位族兄頷首。「我有事同姚姑娘說，說完就走，沒想到祥二還是去知會你們了。」
「無妨，有些事也該同姚姑娘談談的。」逼聲嗓教人有如沐春風之感，與年永闊的嗓音十分類似。
姚嬌嬌不禁多望了對方幾眼，那男子素衫清俊，眉目朗朗，正回視著她，溫醇笑著。
「這位是我永春族兄，他前些時候才由九江返回。」年永瀾為她引見，「而這一位則是我永豐族兄，亦是此客棧的老板兼掌櫃。」
年永豐揮了揮手，笑道︰「姚姑娘難得上咱們客棧，永瀾你也真是的，怎地如此寒酸，連點碗香茶、上些點心也不懂交代?」跟著，他轉向姚嬌嬌，「姑娘稍坐，我已讓跑堂小二準備去了，一會兒便來，你別怪罪咱們家永瀾。」
聞言，年永瀾心中微驚，隱隱已覺不對。
永豐族兄的手段他自是清楚，可親無害的-臉，笑得似尊彌勃，卻常是綿里針、笑藏刀，他待自家人是好，可一旦誰妨礙了年家，他明來暗去的，下手總不留余地；如今，還多一位極具說服力的永春……這陣仗，著實可疑。
「姚姑娘得走了，不能久待。我先送她回去。」說著，他再次握住她的腕。
「不用。」姚嬌嬌偏不走，她或者個性莽撞，可不表示她遲鈍。「我曉得你們有事找我，想說啥就說吧，我听著。」
「姚姑娘?」年永瀾低喚，語氣有絲緊繃。
他在替她憂心，怕她被他的兩位族兄撕吞入月復嗎?回望那張殘容，姚嬌嬌方寸竟悄悄地漫起自個兒也不明白的蜜味。
年永春朗眉淡挑，好脾氣地點了點頭，道︰「原來姚大小姐亦是直來直往之人，如此甚好，咱們便直接切入重心，將一切談開。」頓了一頓，他俊顏略偏，帶著笑，「我心中自有一個疑問，思索再思索，沒個出路，不知可否請教姑娘?」
姚嬌嬌下巴一揚，偏不讓人家將自個兒的氣勢給壓倒。「問就問，我就討厭拐彎抹角。」
「好。」年永春露齒一笑，「姚姑娘喜歡我家永勁族兄多一些?抑或喜歡我家永瀾族弟多一些?」
嗄？！
此話一出，姚嬌嬌和年永瀾同時打愣。
「永春……你別這樣。」年永瀾眉目深沉，未料及這話會從溫潤如玉的年永春口中問出。
一旁，年永豐呵呵揚唇，酒渦極深。「早要你問清楚，你偏生要當個悶葫蘆，為兄瞧下過去，只好幫你出頭。」他瞄向臉容燒紅的姚嬌嬌，仍笑嘻嘻的——
「姚姑娘，咱兒心中也自有一個疑問，斟酌再斟酌，沒個下文，今兒個正好向你請教——
「你日前向永勁提親的事，在年家已引起不小動蕩，你既是心儀永勁，該要時刻想去親近他、了解他，可現下似乎不是這麼一回事，你學太極，要咱們家永瀾私下教授，當你一個人的師傅︰離開龍亭園，你還是常賴著咱們家永瀾，何時見你尋過永勁?今日難得，索性就說個明白吧，你當初提親，莫不是說錯對象了，心里其實足屬意咱們家呆頭呆狀的永瀾?」
她……屬意他？！
姚嬌嬌臉色一陣紅、一陣白，心悸難平，從未如此復雜。
許多事她不願細想，只莽撞地、任情任性地跟著意念走，為賭一口氣，即便損人不利己，她也常沖動便行事了。
對年永勁，她並無那份男女心思，這一點她自足清楚，可是對年永瀾……心里，一個聲音也在此時圍剿她，啞而輕地問著——她明明討厭他、看不慣他，卻為何時時想瞧見他?見著了，心中歡喜也忸怩，見不著，又有一縷心思盈盈纏繞……為什麼?
「別說了。」年永瀾挺身擋在她面前，殘容嚴肅，眉間強自壓抑著某種難解情緒。「你們這樣……太無禮了。」
年永春聲音持平︰「永瀾，你想讓祥蘭兒難過嗎…永勁和姚家姑娘的事再不解決，只怕事端更多，你自也知曉。」
「你們不該如此逼她。」迎視著兩位族兄，他下顎繃緊，薄唇顯得冶峻，僵硬地道︰「若是……姚姑娘真心喜愛永勁族兄，她一個姑娘家主動對一個男子提親，需要多大勇氣，那僅僅是……不太合乎禮教，有些驚世駭俗罷了，她並不願傷害任何人，包括祥蘭兒。」頭又犯暈了，胸腔悶極，每回提及她與永勁，這古怪毛病便跟著發作……
然而，姚嬌嬌頭也暈了，胸腔亦是悶極，一團火在心頭燃燒著，她定定望著他的寬肩。
突地，年永豐笑了，緩緩轉著扳指，目光銳利。
「唉，瞧你和姚姑娘相處多時，早勸你試著將人家姑娘的芳心贏來︰永勁與祥蘭兒，姚姑娘與你，成雙成對，一切豈不妥貼?可惜你偏無動靜，真不知該如何說你才好。」
年永瀾耳根發熱，沉聲道︰「永豐族兄萬不可再說這樣的話。」
「怎麼?」胖瞼迅捷地掠過一抹狡詐神色，「你不喜愛姚家姑娘?」
渾身一繃，姚矯矯明白自己該要出聲，可唇掀了掀，卻發不出話來。
心髒噗通、噗通地重擊著，她呵出一口氣，幾想伸手按住被撞疼的胸骨，那羞惱與緊張中竟夾雜著微妙的心緒，似乎也在期盼……
「為何遲疑?」年永豐眉輕挑。
年永瀾呼吸吐納的韻律亂得毫無章法，真被逼上粱山了。
他直視著，袖中雙掌握成拳頭，聲音淡而輕——
「我喜愛的自是其他姑娘，絕非是她；想娶的也是其他姑娘，絕非是她。我和姚姑娘充其量就只是朋友，如同每日在龍亭園廣場習太極的開封鄉親，是單純而誠摯的情分，僅此而已。更何況，永勁族兄和祥蘭兒的事並非旁人所能介入，感情之事，還是當事人最清楚，請你們別再騷擾姚姑娘了。」
青袖順勢微揚，他拉住姚嬌嬌的手，瞧也不瞧她一眼，只低聲道︰「我送你回姚府。」
「不必!」忽地，姚嬌嬌甩開他的掌握，心仿佛在油鍋上煎熬。
他什麼都沒做，那些言語，卻如同狠狠地甩了她一巴掌。
忽然間，一切都沉澱了、透明了、清澄了，原來……她看上那張慘不忍睹的丑顏？！
莫不是太可笑了?她如何會看上他?
莫不是太可笑、太可笑了？！
可是、可是……她想笑呵，為何偏偏笑不出來，胸口的熱猛地沖上腦門，頭暈眩暈眩的，眼眸如同浸在暖潮里……
她為何笑不出來？！
年永瀾末及發覺她的異樣，因他心中亦是紊亂不堪，只想帶著她盡速離開此處。他明白永豐和永春的動機，也明白他們是為了顧及年、鳳兩家多年情分，但無論如何，今日的沖擊已然足夠，他不願旁人再傷害她。
「跟我走。」他重申，語氣更沉。
「不要、不要!」她執拗嚷著，胸脯起伏甚劇，眸底閃動著可疑的燦光，用力推開他。「年永瀾，你別來管我，離我遠一點，你、你……我討厭你、討厭你、討厭你!我討厭你們年家——」是，她是惱羞成怒了，他沒將她當成一回事，卻又在不知覺間攪亂她的心湖，這不公平、不公平!
她喘著氣，瞼蛋紅得不像話，唇辦卻矛盾地泛白，擠出難看的笑——
「你們不讓我嫁給永勁哥哥嗎?我偏要!告訴你們，我偏要!」
年永瀾表情嚴肅而平靜，雙層壓得極低，面色微青。「跟我走。」薄唇又掀，吐出相同字句。
她腦中嗡嗡作響︰心一陣絞痛，毫無預警地，緊握在手的烏絲軟鞭猛地揮揚。
「永瀾小心!」年永豐揚聲提點，同一時分，右腳連連運勁，擺在牆邊的兩張四腳小桌翻飛而起，直逼過去，一打軟鞭準頭，一擊持鞭之人。
「切莫傷她。」心下一驚，年永瀾探步疾撲擋住她，身未定，青袖已手揮琵琶，將那兩張四腳桌在半空硬生生調了方向，跟著轟隆一響，臨街的整面木窗被撞得稀巴爛，四腳桌由二樓砸下。
「走開!不用你假好心!」姚嬌嬌傷心大嚷，火爆脾氣一揚，根本不領年永瀾的情。「臭年家、爛年家!你們憑什麼不讓年永勁娶我？！我就是要跟他提親，永勁哥哥答不答應是他自個兒的事，你們憑什麼管？！」烏絲軟鞭颼地劃了半弧，鞭楷如蛇，陡地從年永瀾身後飛竄出來——
「別傷我族兄。」年永瀾瞬間反應，青袖小翻，三指已按住烏絲鞭楷，順勢一招野馬分鬃，姚嬌嬌竟被他手臂推出的外弧擠飛出去，如那兩張四腳桌，整個人飛出窗外。
「哇啊——」
「小心!」年永瀾焦急大叫，回身亦躍出窗子撲下。
略一沉勁，他後發無至，右臂陡伸，在半空已抓住她的肩胛，一個拐手，便將她下墜的身軀托住，繼而雙雙落地。
此一時際，開封百姓看好戲似的，自適才那兩張桌子破窗而出，眾人便把自個兒的事全擱下，圍了個不大不小的圈子，瞪大眼楮，興味十足地瞧著。
頭好暈，心跳得好快，姚嬌嬌急促呼吸著，鼻腔、胸腔淨是男子爽冽的氣味。
忽地，一抹酸疼翻攪而起，她小瞼深埋在他青衫前襟，手抵在那片堅定的胸牆上，隨即，卻又恨起自己這般的眷戀。
他自有喜愛的姑娘，那姑娘不是她……不是她……嗚……這算什麼？！
「年永瀾你放開!拿開你的髒手!放開、放開、放開!」嚷著，她拳打腳踢，激烈地掙扎。她姚嬌嬌要有骨氣、要知道爭氣，不準傷心、不準傷心，可是……嗚……就是好傷心呵……
年永瀾怕她傷著自己，托住她素腰的青袖迅速撤回，一個不留神，卻教她尚握在手里的軟鞭掃個正著。
眾人跟著驚呼，已見那張刀痕交錯的臉龐添上一道新口，血珠立即滲出。
姚嬌嬌方寸猛抽，那道鞭痕彷佛打在自個兒心頭上。
她定定瞅著他，唇微掀，喉頭偏生敦誰死掐著一般，擠不出話來。
新成的鞭傷微麻微辣，尚無多大感覺，比起那十來道舊痕的痛楚，又算得了什麼?他暗自苦笑。只是……那痛似乎轉移陣地，在胸臆中撒野著、踐踏著、嘲弄著……他自慚形穢似的偏開殘容，默默地退開一小步。
此刻——
「姚大小姐，我族弟是關心，怕你摔傷了，你怎地如此蠻橫，下手不留情?」
眾人循聲望去，又見客棧二樓飄下一襲素衫，擋在姚嬌嬌與年永瀾之間，正是年永春。
姚嬌嬌心已亂，緊握著軟鞭，小臉執拗依舊——
「摔傷就摔傷，關他什麼事?他、他先把我打飛，又跳下來救我，哼!我姚嬌嬌不需要這樣的恩惠!」
「適才在客棧里，若非姚大小姐先動手，還用了不大光明的手段，永瀾他也不會動粗。他飛身救你，你還打傷他的臉?」說到最後，語氣陡硬。
年永春越說，她心里就越難受。
美眸偷覷了眼一旁的年永瀾，他眉目肅斂，輪廓緊繃，兩人之間就這麼劃出好大的距離，這無形的痛呵，幾要絞得她哭出聲來。
十指緊握，指甲都掐進掌心里了，眾目睽睽下，她漲紅臉，猶死撐著——
「他那張臉再吃上一鞭又如何?橫豎是個丑八怪，沒人愛!」不不!他是毀了瞼，可她半點也不在乎了。
為何他不來喜愛她?
是她不夠美、不夠好、不夠溫柔體貼?
他心里喜愛的……可是、可是鳳家的那位寧芙姑娘?嗚……她不想說那些話的，她真想甩自己兩巴掌，她好惡毒、好野蠻，他永遠也不會喜愛她的……
「誰說丑八怪就沒人愛?」忽然間，響亮亮的清喝揚起，一個隻果臉的姑娘豪氣萬千地從人群中飛躍出來，手提著兩支燦渾渾的八角銅錘。
「小寶?」年永春一怔。
這隻果臉姑娘名喚竇金寶，是年永春在九江當學堂師傅時所教的學生之一，家里經營鏢局生意。而此時，那鏢局的人馬便在周遭人群里，年永春這才察見，微微笑著，與幾張相熟的面孔頷了頷首打招呼。
竇金寶中氣十足道︰「師傅別怕，這個什麼嬌嬌嬌的姑娘交給小寶搞定，咱兒可以陪她說說話。」
突兀地沖出一個八竿子打不著的人，再加上年永瀾沉默不語，眼觀鼻、鼻觀心，周遭動靜似乎全與他無關，姚嬌嬌無法壓抑那份難受，咬著牙，瞪住跳來面前的那張隻果臉，沖口使出——
「哪里來的粗蠻丫頭?還不快滾!」
竇金寶呵呵地笑開，略帶憨氣地道︰「你怎地不知自己打哪里來?唉唉，難怪沒法兒快快滾開，你問我，我也不知道你從哪里來呀!唉，嬌嬌嬌姑娘，莫不是迷了路?」
「是姚，姚嬌嬌!」走開啦，別擋住她的視線!他、他剛剛好像動了眉毛，他也偷瞧著她嗎?他臉上的傷是不是很疼?她不是故意的……嗚嗚……她沒想打傷他的……不只這樣，她剛剛還狠咬了他一口，嗚……
「什麼?搖搖搖?你喜歡唱外婆橋嗎?」竇金寶憨問。
圍觀眾人爆出笑聲，轟轟作響。
姚嬌嬌怒瞪著她，言語又來回交鋒，突然間，竇金寶左臂一張，江湖好兄弟似的搭在不發一語的年永瀾肩上，小腦袋瓜還在他的青襟前贈呀贈地，安慰地道——
「呵呵呵，你別傷心難過，你雖然丑，可是一定很溫柔，我瞧得出來喔，你的眼神跟咱兒的永春師傅有些相像，都是頂溫和的人。呵呵呵，咱兒告訴你一個秘密，是咱家三姊同我說的，這年頭啊，姑娘家都喜歡找溫柔相公，越溫柔越搶手。別怕別怕，只要你多笑，肯定有許多姑娘爭著嫁你︰如果你不喜歡笑，那就擺擺憂郁的神情，肯定會迷倒成千上萬的大家閨秀，呵呵呵——
「但是呀……偏偏有一種人啊，生得一張美臉兒，打扮得漂漂亮亮的，卻是找不到人愛。唉唉唉，咱兒永春師傅教過，那是因為這樣的人，外表瞧起來像瓖上金玉似的，可腦子和心里裝的都是臭草、爛棉花，可憐呵，咱兒也同情她……」
聞言，姚嬌嬌大怔，似有股力量重敲著腦勺，余勁震透思緒。
她甩開那份暈眩，忽地明白了，原來一直以來，在那張丑顏面前才有的古怪自卑感，是因為她……她下意識覺得自己配不上他?
因為——因為——
她外表雖然好看，可心里卻是個歹毒蠻橫的人?
他面貌盡管毀去，可心腸如雪，溫厚真誠，所以她配他不上嗎?
那想哭又想笑的沖動再次襲來。
反正，她壞透了、蠻透了，眾所皆知，不是嗎?
腦中亂糟糟的，太陽穴痛得猛抽，胸口擠迫著一股悶氣亟欲爆出，她不太清楚自己的舉動，等明白過來時，手中的烏絲軟鞭已然揮出，趁著那隻果臉容的姑娘沒注意，鞭梢直取對方背心——
有人張聲狂呼，要那姑娘留神。
千鈞一發之際，忽見青衫疾掠，那修長身影-形換位擋在前頭，單手抓握，綿勁陡發，只輕易一招，竟當場將那烏絲鞭徒手絞斷。
啪地厲響，那半截斷鞭被年永瀾擲在地上。
姚嬌嬌神一定，眼眶迅速泛紅。
從來，她沒見過他這樣的神情，那對深幽而神俊的眼正責備地看著她，直勾勾的，瞬也不瞬的，無言又嚴厲地指責著她。
她做了什麼?
她做了什麼?
她又控制不住脾氣了?
是……她就是火、就是爆，把錯都丟在她身上吧，她什麼也不在乎了。
她真的好惡毒，惡毒到動不動就想傷害人，她壞得可以，但，卻要撐住最後一點點自尊——
「……年永瀾，你毀我軟鞭，你、你你給我記住，我姚嬌嬌跟你沒完!」最終，依舊只能像死對頭那樣吧，她和他當不成朋友的，動了情，就自個兒暗暗舌忝傷。
深吸口氣，她發泄似的將手中的半截軟鞭丟在地上，再也不瞧他，掉頭沖出人群。
望著那抹淹沒在人潮里的紅影，倔強卻脆弱，年永瀾眉峰成巒，不自覺間，目中滲入點點陰郁，揮之不去……