武朝卿雖是捕馬人，但他對馬場經營也很有見解，大哥常會開玩笑地說要是哪天他出了事，寧可將馬場送給武朝卿，也不要落到他們姊弟手上被弄垮。
結果一語成讖，大哥是沒出事，心思卻完全不在馬場上了。
當听到弟弟的提議，她不禁感到憂心，若是馬場沒出狀況，長地不會這麼說。雖然她很希望和武朝卿的瓜葛越少越好，但她也很有自知之明，不會強出頭把他們家傳的馬場般垮。
反正是長地要跟他討論，就算他們要促膝長談個三天三夜，她也沒必要反對。
「對喔，我忙到忘了。」袁長雲強持鎮定，拿了帳本又坐回去，假裝認真翻看。真是的，她怎會听到他名字就慌成這樣？又不是人已經來到她面前了……不對！「那你還在這里做什麼？」
「等朝卿哥來呀，我們去他那兒，倒不如請他過來還比較方便，幸好朝卿哥不介意這點小事。」請到得力助手，袁長地笑得好開心。「真希望可以在大哥回來前討論出個方法，三個臭皮匠勝過一個……你去哪？」
「我忘了跟打鐵鋪訂馬蹄了，你們兩個聊，不用等我。」袁長雲頭也不回地奔出門，完全沒給他再追問的機會。
臭長地，干麼不講清楚？害她還傻傻地坐在那兒，她才不想和那家伙一起當臭皮匠！她奔進馬廄，用最快的速度幫馬戴上鞍具，卻听到有蹄聲接近。
糟了，現在騎出去會被直接逮個正著！原本已騎上馬背的袁長雲趕緊再跳了下來，改為牽著馬兒從後頭溜走，狂跳的心快到像要跳出喉頭，在心里將那個罪魁禍首罵了又罵，氣他在這麼多年後又讓她重嘗這種心驚膽跳的滋味。
被遠了吧？他就算看到也應該認不出是她。怕他追來，更怕她的兩條腿敵不過馬兒的四條腿，袁長雲不敢回頭看，直接心一橫躍上馬背飛也似地疾馳離開。
她猜得沒錯，武朝卿果然看到她了，但也因距離太遠，以為自己認錯人了。
不可能是她，這次會面是她主動邀約，這時候應該已等在家中，哪還會在外頭蹓躂？瞧那人騎得多急。
武朝卿收回視線，想到即將見到她，不禁揚起笑，滿懷期待又有著對她的心疼。
他知道他們家這陣子因為袁大嫂的事一片愁雲慘霧，他很想為她分憂解勞，但顧慮到她的個性和他們之前尚未解決的僵局，怕介入只會造成她更多的困擾，所以只好忍著什麼也不做。
沒想到她竟請長地傳話，說要邀他一起商量馬場的事，這件事讓他高興到輾轉難眠。
雖然她可能還沒有心思去考慮兩人之間的關系，但她願意向他求助的依賴已讓他如獲至寶。
武朝卿將心中的喜悅壓下，要自己表現得泰然無事，這樣她才不會覺得尷尬，她有多容易困窘他再清楚不過了。
為了有足夠的時間平穩心情，他將馬牽進馬廄系好、喂水，這才好整以暇地朝主屋走去。
結果一進屋，卻只看到單手撐著下巴的袁長地在那里嘆氣，他突然有種不祥的預感。
「你姊呢？」
「我才想問你呢，你在路上沒遇到她嗎？」袁長地一臉哀怨。
「……我不確定。」不，他現在很確定，剛剛真的不是他看錯，那個人是她。「長雲只是去去就回吧？」他還抱著一絲希望。
「哪有？她居然要進城去找鐵匠！有那麼急嗎？本來還坐在那兒的，結果一听到你要來，她就像火燒似地沖出去了……」袁長地不住抱怨，卻在瞄見他的臉色時突然住口，害怕地咽了口口水。「朝、朝卿哥，你沒事吧？你眼神……好嚇人。」
「是嗎？可惜她看不到。」武朝卿輕笑，走到袁長地指的位置，低頭翻看著那本帳冊，他心中的怒火越熾，動作卻越輕柔。
她很有責任感，只要承諾了，不管再怎麼討厭的事她也會咬牙去做，就如同這帳本，向來被她視為燙手山芋，但只要在她手上的一天，她一定會用生命守護，卻因為他，讓她慌到連帳本都忘了帶走？
「原來，不是她要我來的？」他像在問長地，也像在自問。
「不是，但我有跟她說，她知道啊……」朝卿哥不會以為他在假傳聖旨吧？沒見過他這種魄力十足的模樣，袁長地急到都快哭了。「我沒騙你，我也沒騙她啊！」
「我了解。」武朝卿微笑，想到他這一路的雀躍心情，想到他像傻瓜似地幻想美好前景，他臉上的笑容更溫和了。「我都了解。」
他從不曉得原來自己也能像洪水猛獸，將人逼得落荒而逃。他是想過她會因為不知該如何面對兩人關系而不知所措，沒想到她做得這麼絕。
不是很有種？不是樣樣都比男人強？她竟在這種時候才展現她的懦弱！
「朝卿哥……」明明他眼神好像要殺人，為什麼還有心情坐下來看帳本？不堪這詭譎氣勢的折磨，袁長地抱頭哀號。「為什麼你和我姊要挑這時候鬧別扭？不是好好的嗎？大哥的事已經夠煩了！求求你們，我不玩了啦……」
武朝卿不理他，只專心將帳本一頁頁仔細看過。
他也不想玩了，看他的耐心等待卻換來什麼樣的結果！
因為她好強，所以他放低姿態，只求讓她習慣他的存在；因為她遲鈍，所以他開始表態，卻只換來她的激烈對抗，甚至是避之唯恐不及。
他不是付出不求回報的聖人，他只是一個方法用盡、被逼到無路可走的男人！
「長地，告訴我馬場目前的狀況，越詳細越好。」無須揚聲，他只用不疾不徐的嗓音就輕易截斷了一旁的叫苦連天。
那唇角微揚的俊容不見絲毫慍色，卻透著股莫測高深的邪冷。袁長地呆住，氣焰完全無法匹敵的他，好半晌都找不到自己的聲音。
這些年朝卿哥的能力有目共睹，他也從當年的沒大沒小自動改口尊稱為兄長，但他不曉得原來那只是一部分的他。他小時候竟還欺負過他？
「朝卿哥，您要做什麼？」他不想用這麼諂媚的語氣，但不由自主哇！
回應他的是溫柔一笑，那是袁長地見過最顛倒眾生的絕美笑容，也是他感到最毛骨悚然的一刻──
「不問清楚，我怎知娶了長雲會得到多少嫁妝呢？放心吧，我會幫忙好好守住的。」
「武朝卿你給我開門！別當縮頭烏龜，快出來！」
一個多月前的場景再度重現，同樣的夜深露重，不同的是當時急著奔離的人兒，如今卻來勢洶洶地猛力敲門，大有沒人應聲就會直接將門踹開的豪邁氣魄。
袁長雲氣炸了。
她東晃西逛等到天黑才回家，以為今天總算可以平安無事地度過，卻在听到弟弟轉述的話後，急到連燈籠都來不及拿就騎馬沖出家門。
怒火中燒的她再度用力拍門。
「我知道你在家，你快……」門毫無預警地拉開，出現眼前的赤果胸膛不只啞住了她的喉，也讓她的眼瞪得好大好大。
這、這是……什麼？發現自己的手幾乎貼上他的胸口，袁長雲急忙往後跳，俏臉不受控制地燒紅了起來。
初冬的夜晚即使在屋內也得穿著短襖才夠暖，可他居然果著上身來應門？
「你干麼不穿衣服！」視線不知該往哪兒擺的她只能窘惱地盯著地。
「你敲門敲得那麼急，我有時間穿嗎？」武朝卿似笑非笑地哼了聲。「順便把門帶上，很冷。」
見他直接轉身進屋，袁長雲愣住。
原本打算見人就打的旺盛怒火先是被出乎意料的「春色」給消弭大半，而他毫無愧色的神情更是讓她所剩無幾的氣焰全悶成了困惑。
他怎麼一副沒事人的模樣？難道是長地誤傳了他的話嗎？那她跑來不就變成自投羅網？看著那半敞的門，她有種要踏進龍潭虎穴的感覺。
而且她直到現在才想到，她從沒進過武家，即使她來過無數次，這間小小的屋子她閉著眼都能清楚地描繪出它的外觀，但她和他的活動範圍總是圍繞在馬廄及馬場敖近，她完全不曉得里面長什麼樣。
她不會……破壞了他什麼好事吧？想到上次不愉快的經驗，再加上他未著上衣的詭異畫面，氣憤之余，心也隨之微微擰起。
不管了，是他自己要她進去的，就算要她成了程咬金也不能怪她！不耐被如此煩人的情緒糾纏，袁長雲一鼓作氣走進──
最先映入眼簾的是正對屋門的小小神龕以及武家的祖先牌位，然後是一眼即可看穿的簡潔廳堂，廳堂中央簡單擺著一張方桌及兩張木凳，牆邊放著修膳到一半的捕馬配備，略顯凌亂，卻也為這幾乎快稱得上是家徒四壁的屋子增添了一股人氣及陽剛。
桌上置著一個水盆，先行入屋的武朝卿此時背對著她擰乾巾子，旁若無人地繼續擦拭身體，被她打斷了什麼「好事」再清楚不過了。
袁長雲要自己非禮勿視，但她的視線卻像被拉住了，不由自主地跟著那條巾子拂過他堅實的臂膀，那寬得恰到好處的肩膊，還有精瘦卻不露骨的窄腰──
隨著那條巾子游走，她的心跳變得好快好快，也驚訝地發現總被她鄙夷為弱不禁風的他，其實有著不同于魁梧體魄的勻稱結實，每一絲肌理都蘊藏著無限的力量。
「你頂著夜風跑來，就為了看我擦澡？」明知她在看，他非但不顯局促，不疾不徐的舉止反而透著股誘人的慵懶。
「才不是，我是來找你算帳的！」袁長雲羞惱反駁，打死都不可能承認自己竟看他看到出神。「你為什麼要說那些話？」憶起自己的來意，她心里同時也松了口氣──他是獨自一人在家的。
「什麼話？」武朝卿將巾子扔進水盆，順勢回頭睨了她一眼。
「你敢威脅長地卻不敢當面對我說？」還裝傻？袁長雲咬牙瞪他。
「你敢在這種時間來找我，卻不敢直接言明？」武朝卿干脆轉身直視她，好笑中帶著包容的神情像她是在無理取鬧。
要是平常的她老早就怒氣沖沖地反駁回去了，但現在她卻只能傻在原地──剛剛在門前匆匆一瞥是一回事，盯著他背影看也是一回事，他現在這麼大大方方地正面相迎，這、這……她狼狽地別開眼，羞到耳朵都紅了。
老天！從小在馬場打滾的她早看過男人打赤膊，但為什麼那些大塊頭她都可以視若無睹，他卻會讓她慌成這樣？
「你去把衣服穿好成不成？！」她也很想像他那麼氣定神閑的，偏偏他這模樣讓人很不知所措啊！
「怕什麼？我又打不過你，你還怕我對你做什麼嗎？」武朝卿輕笑，不過說歸說，他還是走向內室。
袁長雲回頭，愣愣看著那道隔開廳堂與內室的深色布廉。他的口氣和平常無傷大雅的戲謔完全迥異，語氣中的邪魅輕佻是如此明顯。
他……在調戲她？
好半晌，她總算反應過來，臉瞬間赧紅，新仇舊恨全涌上心頭──
朝卿哥說你若不嫁他，休想他會再給我們馬！接下來就是馬匹的配種期了，大哥現在這樣根本不可能去捕馬，我知道這麼做很委屈你，但我們需要種馬啊，要是朝卿哥不幫忙，我們馬場一定會完蛋……