小皇帝夫婦的到來，雖然不在突厥使臣的預料之中，卻可算作意外的收獲。小皇帝雖無實權，卻是大周政權的象征人物，他的參與乃至首肯都能對盡快迎娶千金公主起到助推的作用。因此他對小皇帝和小皇後顯得尤為殷勤。
宇文衍只是照例過來給母後請安的，不料正踫上在說千金公主遠嫁的日程。他是打心眼里不願放宇文芳去聯姻的，雖自知阻止此事的可能性微乎其微，也知道襟懷超凡的宇文芳素有昭君之志。但他還是希望能拖一日算一日，也許哪天大勢有變，便可以撕毀盟約留下宇文芳了。有鑒于此，宇文衍對突厥的使臣的態度就有點冷淡，對千金公主遠嫁之事更是虛與委蛇，就是不表態。
小皇後司馬令姬並不知道宇文衍的心思，踫巧昨晚他們倆剛說起過傳奇人物花木蘭，她還看了那只用于存放蘭陵王銀質面具的木匣。文學青年出身的她，猶其喜歡那些充滿浪漫傳奇色彩的人物和故事，對花木蘭的身世好奇心正盛，同時也就對柔然的相關一切也大有興趣。因此司馬令姬便接連問了好多關于柔然的問題。突厥使臣正覺在小皇帝面前沒討得彩頭呢，便更加著意地巴結小皇後。加之曾輝煌一時的柔然就覆滅于他們突厥之手，他也就更樂于大談特談了，而且身為使臣，以博聞強記能說善辯為能事，說歷史故事正是他的強項，就來了個知無不言言無不盡。
據突厥使臣說，柔然、突厥、鮮卑其實同根同源，並不是異族。柔然是在五胡十六國的亂局之中成長起來的。北魏建立之初雖曾沉重打擊過柔然，卻因進圖中原，疲于與後秦、後燕、西秦以及南燕、南涼等政權互爭征伐，無暇北顧，讓柔然得以坐大。當時柔然的第九代首領丘豆伐可汗郁久閭社侖勇略過人，在極短的時間內率部攻破敕勒諸部落，盡佔鄂爾渾河、土拉河一帶水草豐茂的地區，勢力大振。接著又襲破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，盡並其眾。整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附。柔然統一漠北後成了地域極其遼闊的北方汗國，東起大興安嶺，南臨大漠，西逾阿爾泰山，佔有準噶爾盆地，與天山以南的焉耆接界，北至今貝加爾湖，可謂「盡有匈奴故庭，威服西域」。而那時的突厥人，不過是柔然人奴役下的「鍛奴」，專為柔然冶煉鍛造鐵器。
就在柔然高歌猛進的同時，北魏帝國也在中原地區日益強大起來，最終一山不容二虎，柔然視北魏為南下發展的障礙，北魏視柔然為臥榻之側的巨患，兩國的較量便朝著不共戴天的方向日益升級。南侵和北伐的戰事頻仍，戰爭規模也越打越大。郁久閭社侖雖在其稱汗的第九年，也就是公元410年，死于北魏的北伐戰爭中，但絲毫沒有傷及柔然的元氣，對北魏甚至還保持著一定的優勢。
直到公元424年，北魏的第二代皇帝拓跋嗣駕崩了，柔然汗庭認為這是南下征魏的大好時機，因為新繼任的北魏皇帝還是個年僅十六歲的孩子。當時在位的牟汗紇升蓋可汗郁久閭大檀，率精騎六萬氣勢洶洶地直撲雲中。志在必得的柔然人果然旗開得勝，甚至將前來御駕親征的北魏小皇帝給團團包圍了，包圍圈多達五十重，看上去柔然離他們征服北魏的夢想只剩咫尺之遙了。可他們忽略了一點，那個被重重包圍的北魏小皇帝名叫拓跋燾，柔然人雖不知道此人將在史冊中留下濃墨重彩的一筆，將是日後被謚未太武皇帝的風雲人物，卻不應該忘記拓跋燾是十二歲開始便駐守長城抗擊柔然的小小統帥，此子絕非易于之輩。
就在拓跋燾被柔然大軍重重包圍、岌岌可危之時，上天的選擇似乎突然發生了改變。拓跋燾周圍的部眾無不驚恐，以為在劫難逃，而拓跋燾年輕的臉上卻看不出一絲一毫的恐懼和不安，言行舉止依舊是那麼從容不迫、剛毅威嚴，仿佛視足足五十重的圍困之敵如無物。他出奇的冷靜與鎮定終于穩定了軍心，並起到了奇效。北魏軍在反沖擊中射殺了負責最里層包圍圈的柔然大將于陟斤，柔然的包圍圈就此出現松動，繼而演變成了自亂陣腳，最終崩潰。郁久閭大檀功虧一簣，拓跋燾死里逃生。
此役之後，時隔不到一年，雄才大略的拓跋燾再次展現了他驚人的軍事才華，竟趁著戰事方止柔然軍隊休整的時機，放棄了自身軍隊的充分休整，兵分五路穿越大漠突襲柔然。是役，打了柔然一個措手不及，重創其主力部隊，不僅洗雪了雲中被圍之恥，也就此拉開了對柔然全面攻伐的序幕。
重創柔然之後的拓跋燾並未就此滿足，他從徹底擺月兌北面柔然與南朝劉宋兩面夾擊的戰略角度，始終堅持著對柔然的征伐政策。公元429年，在大敗赫連夏，克其都城統萬後，拓跋燾決心集中力量打擊柔然，發動了他對柔然十三次征伐中最具毀滅性的一次戰爭。他命司徒長孫翰領兵由西道向大娥山，自率軍由東道向黑山，越過大漠，合擊柔然可汗庭。在他率領的部隊到達大漠南緣時，他下令舍棄輜重，率輕騎兼馬奔襲，直逼栗水。柔然全無防備，忽見魏軍如天兵驟至，無不震怖，民畜驚駭奔散。拓跋燾領軍縱深穿插，俘虜敵軍甚眾。郁久閭大檀匆忙焚毀穹廬，倉惶西遁。其弟匹黎先在東部得知魏軍忽至，率兵欲救其兄，途中遭長孫翰騎兵截擊大敗，其渠帥數人被殺。郁久閭大檀終因這場慘敗憤悒而死。此次征伐，聲勢浩大，範圍廣闊，俘斬甚眾。原附屬柔然的高車諸部乘機倒戈，抄掠柔然，歸附北魏，柔然諸部前後降魏者計三十余萬之眾。突厥人也就在這個時候開始擺月兌被柔然奴役的地位，逐漸強大起來。對此，突厥使臣做了刻意的強調。
北魏終于使柔然元氣大傷，「怖成北竄，不敢復南」，而自己的「邊疆息警矣」。拓跋燾也因此將柔然蔑稱為「蠕蠕」，嘲諷其為智力低下不會思考的蟲子，柔然從此就多了這個屈辱的名字。在此後的近百年中，北魏對柔然雖時戰時和，並未將其逼上絕路，但柔然在衰亡的路上卻越走越遠。直到北魏帝國發生六鎮之亂，分裂為東、西兩魏，柔然總算迎來的復興的機會。
公元523年，北魏因過于急促的漢化腳步導致了六鎮大起義，北魏朝廷病急亂投醫，急召當時在位的柔然可汗郁久閭阿那發兵救援。郁久閭阿那看到這是個天賜良機，便集結了十萬大軍，從武川鎮西向沃野鎮，擊潰破六韓拔陵所率的義軍。柔然人乘機搶掠，擴充實力，佔據長城以北漠南地區，「部落既和，士馬稍盛」，並擊敗了因內亂而日益衰弱的高車國，郁久閭阿那也自稱為敕連頭兵豆伐可汗。
郁久閭阿那的來援在壯大他自身實力的同時，絲毫沒有解決北魏內部的根本問題，北魏還是分裂了。東魏的高歡、西魏的宇文泰，為了減輕北患，競相與郁久閭阿那結好。郁久閭阿那自然樂得周旋其間，先後與東、西魏通婚，接受雙方的饋贈。
說到柔然與東、西兩魏的通婚，突厥使臣的話也引起了宇文衍的關注，突厥使臣說︰「當時東魏的權臣高歡，將常山王高騭的妹妹樂安公主改封為蘭陵郡長公主，嫁給了郁久閭阿那的兒子庵羅辰。郁久閭阿那以孫女鄰和公主嫁給了高歡第九子高湛，高歡本人也娶了郁久閭阿那的愛女為正室。兩家人都快親如一家了。」
引起宇文衍注意的不僅僅是「蘭陵郡長公主」中的「蘭陵」二字，更重要的是他知道，花木蘭應征入伍在北魏分裂之前，而分裂之後她正歸屬于東魏。東魏曾與柔然如此親密，是不是正好為花木蘭那只來自柔然貴族的銀面具及木匣做出了某種解釋呢？
宇文衍正思索間，突厥使臣已繼續眉飛色舞地講了下去︰「郁久閭阿那正志得意滿，以為柔然已經重振雄風之時，卻沒料到他的後院可是起火啦。我們偉大的土門可汗已收納了被柔然擊潰的高車殘部，假意向郁久閭阿那之女求婚，郁久閭阿那果然不允，土門可汗便豎起了討滅柔然的大旗，向自以為復興的柔然發送了致命一擊！」
突厥使臣連說帶比劃地描述著戰爭的精彩，宇文衍卻只對其中一部分信息詳加關注——郁久閭阿那兵敗自殺後，其子郁久閭庵羅辰繼汗位，投奔了已受禪于東魏的北齊，托庇于高洋的翼下。尤其令他心念一動的是，郁久閭庵羅辰在投奔北齊一年後忽又叛齊，返回漠北，被北齊追殺不知所蹤。庵羅辰可是高家的女婿啊，他的投而復叛和不知所蹤充滿了傳奇色彩，似乎在暗示著某種不為人知的隱秘。聯想起木匣上柔然汗室的狼頭紋飾，以及「贈木蘭妹存念」的刻字，是不是庵羅辰就是那個與花木蘭有過一段故事的柔然汗室貴族呢？
想到這里，宇文衍的看到司馬令姬的眼楮里也是一亮，顯然也想到了什麼。