龍鳳四年元月一開春，陳友諒和趙普勝就迫不及待地率軍攻打安慶。他們已經佔據了安慶門戶小孤山，而且這座城池已經陷入孤立，所以他們急切地想佔領這個地處長江要沖的據點。在陳友諒和趙普勝看來，定遠軍已經佔據池州，要是他們晚動手，說不定安慶就被定遠軍搶了去。劉浩然跟人搶東西可是出了名的，高郵的張士誠這會都還在為當年的東南之事耿耿于懷呢。
趙普勝先攻東門，被余闕率死士打了下去。陳友諒于是就遣張定邊與趙普勝並攻東、西兩門，依然被余闕擊退。
陳友諒並不死心，下令在城外修柵欄，把整個安慶團團圍住，並傳令工匠日夜趕修飛樓。飛樓一成，陳軍就臨城亂射，城牆上的守軍幾乎不能直身。余闕遣部將率兵趁夜出城，摧毀陳軍柵欄飛樓，可惜架不住陳友諒人多勢眾，今夜壞了兩座飛樓，明日又起三座，而且日夜攻打，一天急過一天。
余闕軍紀嚴明，並與將士們同吃共住，凡有不遵軍紀或作戰不力皆斬。曾經有幾日因病不能任事，將士軍民們無不向天祈告，願以身相代，只求余闕早日康復。余闕聞得軍民一片心意，便強支病軀，巡視城防，將士頓時歡呼雀躍，士氣大漲。
一日迎戰，余闕又親臨前線，陳軍從飛樓箭如雨下，軍士們以盾牌為余闕遮擋，自己卻紛紛中箭。余闕怒斥道︰「難道你們的命不是命嗎？何必為我遮擋？」但是將士們反而更舍身相遮，殺退陳軍。
不幾日，城中軍民疲憊不堪，城外又無一兵一卒援軍，懷寧尹陳巨濟悄悄言于余闕，向東邊的江南行省求援。余闕思量許久，拒絕了這一請求︰「我為朝廷守安慶，劉浩然為安豐偽宋守江南，恐難相全。」只是囑咐學生李南琴收拾好自己的文卷，伺機東逃，並細細囑咐道︰「我意與安慶城共存亡，只是幾十卷文章是我的一生心血，不忍埋沒。你可伺機歸江南。劉浩然重教興學，大力版行書籍，希望這些東西能在那里找到一席之地。」李南琴含淚應承。
過了十幾日，陳友諒見城中疲乏，便決意發起總攻。他自率精兵攻西門，趙普勝攻東門，祝寇攻南門，三門並發，試圖一舉攻下安慶。情況緊急，尤其是西門，岌岌可危。余闕手持長戈，親臨西門，指揮作戰。陳軍在陳友諒的督戰下，一時緊過一時，余闕奮力殺敵，斬殺登城陳軍數十人，可惜身邊的將士越來越少，而他自己也身中十余處傷。時近午時，安慶城陷，四處火起。余闕見事不可為，便舉劍自刎，尸體墜入清水塘中。其妻耶卜氏，子德生，女福童皆投井自盡。
城中軍民爭相登城血戰，皆呼︰「願從余大人死，不願從賊苟生。」舉火**其家而死者數以千計，有名號的分別是萬戶李宗可、紀守仁、陳彬、金承宗，元帥府都事特穆布哈，萬戶府經歷段桂芳，千戶和碩布哈、新李、盧廷玉、葛延齡、丘巹、許元琰，奏差烏圖縵，百戶黃寅孫，安慶推官黃圖倫岱，經歷楊恆，知事余中，懷寧尹陳巨濟，計十八人。
二月初，李南琴費盡千辛萬苦趕到江寧，攜書投于劉浩然府中。劉浩然命書局刊行余闕文卷，並聘李南琴入江寧學堂。
二月初九日，劉浩然在江邊祭祀余闕，李善長、馮國用、陶安、朱升皆陪祭，李南琴以家屬身份謝禮。
禮畢之後，劉浩然嘆息道︰「余闕老先生剛直峭拔，不以奴顏媚俗、夤緣以進為榮，又勇于為民請命，怒斥貪官污吏。安慶數載，不知活了多少百姓的性命，可惜最後還是以身殉職。」
李南琴流淚對答道︰「元廷曾欲召老師入翰林。可是老師說他一去安慶危矣，所以拒之不去。陳賊攻城日急，老師在間隙有暇之時，繼續注《周易》。他說城外陳賊相逼甚急，恐時日不多，故而希望完成這最後編著。老師還聚諸生匯集郡學會講，並命軍士們立門外旁听，知尊君親上之義。」
說到這里，李南琴已經泣不成聲，伏地大哭。而劉浩然等人也是淚流滿面，朱升不由感嘆道︰「余先生為文又有氣魄，能達其所欲言。言詩體尚江左，高視鮑、謝、徐、庾以下不論也，篆隸亦古雅可傳，想不到還有如此古良將烈風。如此文武大才，元廷居然早不大用，讓他最後孤守獨城數載，真是令人嘆息！」
而劉浩然想的更多，回到城中，他請馮國用、李善長、陶安、朱升入府議事。
「諸位先生，我曾聞後漢光武帝鑒于前漢末年一些官僚、名士醉心利祿，依附王莽，于是就大力表彰氣節，對于王莽代漢時期隱居不仕的官僚、名士加以表彰、禮聘，表彰他們忠于漢室、不仕二姓的高風亮節，並頒布詔書，明告天下，廣泛尋訪隱居的學者，提拔淵博的儒士，如逢萌，周黨，王霸，嚴光等，史書雲‘光武側席幽人，求之若不及，旌帛蒲車之所征賁，相望于岩中矣。’‘舉逸民天下歸心’。到後漢末年黨錮之禍時涌現了許多如李膺、陳蕃、範滂這樣蹈仁踐義、視死如歸、風雨如晦、雞鳴不已的剛烈士大夫。而後漢末年對高士的欣慕往往勝過王公貴族，也與這種對氣節的倡導不無有關。」
听完劉浩然的一席話，朱升和陶安不由互相一覷，微微點頭，而馮國用和李善長各自低下頭去暗自磋磨。
「我知丞相的意思，正值國事動蕩、人心紛亂之際，這順應大義、忠君報國的氣節就尤為可貴。丞相要大力提倡這些，實屬難得。」陶安先開口道，說些模擬兩可的話。這里的情況相當復雜，忠君報國，忠的是哪個君？元廷的官吏可以忠于大都的元帝，而江南行省就要忠于安豐那個小明王，這不符將來發展的要求。大家都忠君了，元廷的官吏將領個個都要與紅巾軍拼老命了，這仗怎麼打？忠于小明王，估計江南行省的軍民十停有九停只知劉丞相而不知小明王，這如何忠？所以在沒有弄清楚劉浩然真實用意前，陶安也不敢貿然發表意見。
「護軍在初建定遠營時就提出了驅逐韃虜、光復中華的宗旨，草創軍紀軍法時更提出了權利、責任和義務，現在這兩條也正在逐漸貫徹于江南律法當中。今日護軍因祭祀余闕老大人心有所感，莫非想提出新的氣節說法。」馮國用與劉浩然相知甚深，他隱約感覺到劉浩然想說什麼。
「我敬重余闕老大人，除了他的人品文章外，更敬重他願為安慶百姓盡心盡職，置個人生死于度外。」劉浩然沉吟一會開口道。「在祭祀他的時候，我突然想到一個問題，義利之辯。」
對于劉浩然有點跳躍的思想，眾人都在努力地跟隨著。
「說句褻瀆的話，我此前一直不知道余闕老先生的文才，只是因為知道他忠貞不二，堅守孤城才得知了他的大名，進而了解他的才學。所以我突然冒出一個不敬的念頭，如果余闕放棄守安慶受召去了大都入翰林，那麼過了數十年，還有多少人能記住他的道德文章？畢竟史上像屈原、司馬遷、李白、杜甫、韓愈、蘇軾這樣的絕世大才少之又少，大部分文人不管做出了多少錦繡都消失在史書之中，最多被偶爾順帶一筆。」
听到這里，朱升、陶安兩人不由目瞪口呆，而李善長、馮國用不由雙目精光，他們倆已經模到一點思路。
「余闕老先生堅守孤城，為民舍生，讓世人敬仰，定當流芳千古，至少安慶百姓記住了他，我們記住了他，從而又記住了他的道德文章。是不是可以說，余闕老先生的這種大義換回了一種大利，使得自己能流芳千古的大利。」
此話一出，朱升和陶安都駭然了，他們想不到劉浩然居然說出這套理論。
「當年孟子游魏國，魏惠王剛好準備出兵趙國，以此事相問聖人。孟子卻避而不談，只是以周代的先祖－大王（古公亶父）的一段故事來勸告魏惠王，讓他多行仁義，則天下自然歸心。可惜魏惠王不听，繼續出兵，結果與趙國斗個兩敗俱傷。」
劉浩然說得這個故事出自《孟子》第一章《梁惠王》，朱升和陶安都讀過，自然知道，于是點點頭繼續听著。
「孟子勸魏惠王多行仁義，卻和我而今所做的相合。天下人都知道我對百姓廣施仁義，就連兩軍對壘，也是仁義有加，不但善待俘虜，更善待戰死之人。而且我定下的軍紀嚴明，嚴禁搶掠百姓錢財和女子，與一般軍隊截然不同。」
「正是，這才江南百姓歸心，定遠軍所向無敵的原因。」陶安點點頭接了一句。
「那是不是可以這樣說，我舍棄了一般軍隊中追逐的錢財、女子等眼前小利，以大義獲取了長遠的大利？」
劉浩然的話讓朱升、陶安兩人不由深思起來，他們細細一想，道理的確如此，可就是讓人怎麼就難以接受。
「所以我覺得，孟子講仁義並不是讓人不在乎利益，甚至完全不談利益。他應該是想勸人以大義而得大利。舉個例子，商人做生意是逐利而為，但是如果堅持貨真價實、童叟無欺，他可能會減少一些眼前的小利，從而獲得義名。大家知道了他的義名，便會爭先恐後地到他這里來買東西，他的生意不是一日好過一日，最後獲得長久的大利？」
「丞相，你此言不錯，只是你的想法過于匪夷所思了？」朱升已經被劉浩然說得有點糊涂了，當即打斷道，再讓劉浩然說下去，他心里要掀起驚濤駭浪來。朱升知道劉浩然見識不凡，卻不知道他心里還有這麼多讓驚訝的想法。
「楓林先生提醒的極是，我的思路有點亂，所以扯得有點遠了。」劉浩然歉意地笑了笑，繼續說道︰「我的意思是，我們是不是該提倡一種新氣節。在我的想法中，這種氣節應該是文人有骨氣，敢于堅持自己的真理；軍人有志氣，要以精忠報國為己任；商人有勇氣，敢于堅持誠信和開拓精神；百姓有正氣，要讀書知禮，揚善去惡，愛國愛家。」
朱升默想一會，最後緩緩點頭道︰「如此甚好！」
「而且我覺得義利之間不能簡單地分割開來。眾人堅守大義，就應該值得褒獎，而且這種褒獎不應該僅僅限于名義和口頭上，應該還要有錢財上的。君子喻以義，小人喻以利，可這世界上像諸位先生這樣真正的君子又有幾個呢？」
劉浩然的話讓朱升和陶安陷入了沉思，他們一直堅持以德教化天下萬民，可是現實中讓他們清楚看到，真正能堅守德、義、仁的人沒有幾個，要不然這樣的人一出來就被稱頌有加。而劉浩然想得更遠。中國儒學思想演化到後來，簡單地將義和利分開，認為君子只能談義，利是萬萬不能踫的，而在他們的心目中，利就是錢財，就是私欲。到後來，朱家理學提出存天理，滅人欲。搞得後來的儒生學士們一方面高喊著大義，一方面又離不開利，最後很多人變成了十足的偽君子，用大義去要求別人，自己的利益卻是一點都不放過。
「其實我一直認為，人活著是為了一個信念。現在戰亂時節，百姓們顛沛流離，苟且偷生，為的是一個信念，活下去。定遠軍作戰勇猛，悍不畏死，也是為了一個信念，為了自己的家人和子孫後代不再受韃虜欺凌，從此過上好日子。現在我在想，怎麼樣讓天下的百姓都接受一個信念，然後為這同一個信念奮斗。」劉浩然繼續說道。
「護軍，你說應該是什麼信念？」李善長連忙問道，做為定遠軍後勤總管，他當然知道定遠軍百戰百勝除了訓練得法，將士用心之外，劉浩然所說的信念也是很重要的一個因素。數萬將士對決元軍時，無不高聲悲歌，然後滿懷心中的信念沖向敵人，這其中，時時起「教育開導」作用的錄事和參事發揮著不小的作用。
「讓他們為一個屬于自己的國家而奮斗。」
「屬于自己的國家？」
「是的，韃虜欺凌我中原百姓，視為豬狗奴隸，所以元廷不是他們的國家，大家就起來反抗。他們要求自己家人和子孫後代過上一種不受欺凌的幸福生活，你們說他們堅守的信念是義還是利？」
劉浩然的話又把朱升和陶安問倒了，不過這些老百姓的義應該與君子的義不大一樣，可是他們奉行的安家治國平天下大義不正是要讓老百姓過上好日子，天下太平嗎？
沉吟一會，朱升開口道︰「丞相心中的天下大治應該是什麼？」
「各盡其職！」劉浩然毫不猶豫地道，「簡單地說是將士們盡心打仗，保家衛國；農夫們精心耕作，多出物產；工匠們刻苦鑽研，豐富物產；商人們用心經營，流通商貿；官吏們全心工作，為民造福。」
「丞相似乎沒有提到學子文人？」陶安等了一會，猶豫地說道。
「學子文人是這以上諸種的基礎。無論行軍打仗、耕作制造、經商做官，不讀書能行嗎？沒有學識能行嗎？」
陶安和朱升不由驚呆了，他們被劉浩然的這種說法驚呆了，天下諸種皆出于學子文人，那其他人呢？不過他們的腦子轉得很快，朱升很快就開口道︰「丞相的意思是讓天下人都讀書。」
「這不好嗎？孔聖人不是說過有教無類，難道他的志向不是讓天下人都讀書嗎？天下人都讀過書，知道禮義廉恥，知道格物、致知、誠意、正心、修身、齊家，那天下不就是大同世界了嗎？」
听得劉浩然搬出了孔聖人的話，陶安和朱升一時說不出話來，但是他們都為劉浩然的宏大設想而震撼。
「天下人都讀上書了，那麼不都成了學子文人。但是又不能全部去治國平天下，只好轉做其他的工作，而在我看來，國家要發展，就要明確分工，各盡其職。農夫們耕種，需要官吏們去告訴何時下種，何時收獲嗎？工匠們干活，需要官吏去此物該如何做嗎？商人們經商，需要官吏去告訴如何才能盈利嗎？」
朱升和陶安細細一想，的確如此，農工商還真不需要官吏去指導。
「原來丞相有柳柳州（柳宗元）《種樹郭橐駝傳》之意。「朱升撫須嘆道。
「那官府和官吏們該做些什麼？」陶安問道。
「官吏要造福與民，如架橋修路，撫孤安貧，賑濟救災，都是他們要做的。」劉浩然準備要說服務型政府，只是怕兩位先生不明白，只好轉變一個話題。
「看來丞相還深喻黃老之學。」朱升含笑答道。
「我只懂得一點，我只是覺得，只要對國家對百姓有益，都用之無妨。」
朱升、陶安、馮國用、李善長都不由動容。沉寂了一會，馮國用突然開口道︰「護軍，你的信念是什麼？」
劉浩然遲疑了一會，隨即答道︰「國家和百姓們的利益至高無上。」
馮國用和李善長不由起身拱手道︰「臣等受教！」而朱升和陶安不由在那里點頭微笑。