（九）孝武帝司馬曜
烈宗孝武帝司馬曜（362—396年），字昌明，是東晉的第九位皇帝，晉簡文帝司馬昱的第三個兒子。母親就是那位身世奇異的「昆侖奴」李陵容。雖然母親相貌丑陋，司馬曜卻是一表人材，很得父親的歡喜。
興寧三年（366年）七月，司馬曜4歲時被封為會稽王。咸安二年（372年）七月二十八日，10歲的司馬曜被立為皇太子。同一天，簡文帝去世，留下詔書︰「宗族國家之事，一概听命于大司馬桓溫，就像諸葛亮、王導輔政時的做法一樣。」
對簡文帝的詔書，群臣疑惑不解，不敢確立嗣子。有人說︰「應當讓大司馬桓溫來處理。」尚書僕射王彪之臉色嚴厲地說︰「天子駕崩，太子代立，大司馬怎能有資格提出異議！如果事先當面向他詢問，一定反而會被他責備。」于是經過朝臣討論就決定了。太子司馬曜即皇帝位，是為孝武帝，實行大赦。崇德太後發布命令，因為孝武帝年幼，加上他得居喪，命令桓溫依據周公攝政的舊例行事。僕射王彪之（王導佷）說︰「這是非常大事，大司馬桓溫一定會固執地辭讓，從而導致政務停頓，耽誤先帝陵墓的修築，我不敢遵奉命令，謹將詔書密封歸還。」于是事情也就沒能實行。
桓溫本來希望簡文帝，臨終前能夠將皇位禪讓給他或讓他攝政，但是這兩個願望都沒能實現，因此非常怨恨憤怒，給弟弟桓沖寫信說︰「簡文帝遺詔讓我按諸葛亮、王導的舊例輔政。」桓溫懷疑這事是王坦之、謝安干的，對他們懷恨在心。朝廷詔令謝安前去征召桓溫入朝輔政，桓溫又推辭了。
當年，司馬奕遭廢棄，既是東晉皇族衰弱的反映，也是桓溫奪權篡位的一個步驟。在北伐之前，桓溫已經迫使晉廷給他加殊禮，位在諸侯王之上。很明顯，桓溫是想趁著北伐勝利的余威，回來後篡奪皇位，或者說至少是為篡位作準備，但他的運氣實在不好，最終也沒能夠得逞。
寧康元年（373年）正月初一，東晉實行大赦，改換年號為寧康。二月，大司馬桓溫來晉見孝武帝司馬曜。二十四日，孝武帝詔令吏部尚書謝安、侍中（皇帝侍從）王坦之到新亭迎接。這時，都城里人心浮動，有人說桓溫要殺掉王坦之、謝安，晉王室的天下就要轉落他人之手。王坦之非常害怕，謝安則神色不變，說︰「晉朝國運的存亡，取決于此行。」桓溫抵達朝廷以後，百官夾道叩拜。桓溫部署重兵守衛，接待會見朝廷百官，有地位名望的人全都驚慌失色。王坦之汗流浹背，連手版（即笏。古時大臣朝見時，用以指畫或記事的狹長板子）都拿倒了。謝安從容就座，坐定以後，對桓溫說︰「謝安听說諸侯有道，守衛在四鄰，明公哪里用得著在牆壁後面安置人呀！」桓溫笑著說︰「正是由于不能不這樣做。」于是就命令左右的人撤走，與謝安笑談良久。
郗超是桓溫的主謀，一次謝安和王坦之去見桓溫，桓溫讓郗超藏在帳子中听他們談話。風吹開了帳子，謝安笑著說︰「郗超可謂入帳之賓。」當時天子年幼力弱，外邊又有強臣，謝安與王坦之竭盡忠誠輔佐護衛，最終使晉王室得以安穩。
桓溫處理盧悚攻入宮廷事件時，拘捕了尚書陸始，並送交廷尉處置，罷免了桓秘的官職，株連坐罪的人很多。
三月，桓溫生病，在建康停留了14天。四月初七，桓溫返回姑孰。七月十四日，南郡宣武公桓溫去世（如果桓溫當了皇帝，也許就是中國古代當皇帝年齡第二大的，當時他已經62歲了。武則天做皇帝時67歲）。桓溫的後代為躲避劉裕追殺，一部分降後秦，另一部分逃入苗中，成為南蠻。此是後話。
當初，桓溫病重的時候，暗示朝廷給他以加九錫的禮遇，多次派人去催促。謝安、王垣之故意拖延此事，讓袁宏草擬詔令。袁宏草擬完以後讓王彪之審閱，王彪之贊嘆他文辭的優美，接著說︰「你本來是杰出的人才，怎麼能寫這樣的文章讓別人看呢！」謝安見到了袁宏寫的草稿，就對其加以修改，因此前後10多天也沒有最後定稿。袁宏暗地里和王彪之商量，王彪之說︰「听說桓溫的病情日益嚴重，應該不會再堅持多久了，自然可以再稍微晚一點回復。」
不久，桓溫病逝。孝武帝下詔，安葬桓溫依據漢代霍光及安平獻王的舊例（霍光去世之後，皇帝、皇太後親自臨喪，用皇帝的葬禮安葬霍光，這在漢代是絕無僅有的），所以，桓溫死後也享受了皇帝的葬禮。桓沖（桓溫弟）稱桓溫留下遺囑，以小兒子桓玄為繼承人。當時桓玄剛剛5歲，繼承南郡公的爵位。
謝安因為司馬曜年幼，輔佐首臣又剛剛去世，請崇德太後（褚蒜子，司馬岳皇後）臨朝處理國政。八月，太後又臨朝主持國政。
九月十二日，朝廷任命王彪之為尚書令，謝安為僕射，兼管吏部，共同執掌朝政。
寧康三年（375年）八月二十日，孝武帝冊立了他的皇後王法慧。王法慧是太守王蘊的女兒，比孝武帝大3歲。任命王皇後的父親晉陵太守王蘊為光祿大夫，兼五兵尚書，封為建昌侯。王蘊堅決辭讓，不接受任命。
當初議立皇後的時候，大家一致認為王家名聲好，養出來的女兒也一定性情柔順，德、容、言、工四德俱全、可以母儀天下。然而這位王皇後卻讓所有的人都大失所望，她不但驕奢悍妒，而且還嗜酒，粗魯。舉止不端。尤其擅長借酒裝瘋，鬧得孝武帝的後宮雞犬不寧。孝武帝十分苦惱，只好向岳父王蘊求助，將自己的遭遇如此這般加以控訴一番。王蘊惶恐，也過意不去，摘下帽子向女婿皇帝賠禮道歉。此後王法慧略有收斂。5年之後，21歲的王皇後病逝。謚號「定皇後」，葬于隆平陵（今南京鐘山西南）。19歲的孝武帝總算恢復了自由。
九月，東晉孝武帝講習《孝經》，開始閱覽典籍，邀請儒士。謝安薦舉東莞人徐邈補中書舍人，他經常接受孝武帝的詢問，匡正補益頗多。孝武帝有時宴集群臣，酣飲歌樂之後，喜歡隨手寫些詩章賜給侍臣，有的詩章文詞草率，內容污雜，徐邈按時把這些詩章搜集起來帶回中書省加以修改，使它們全都適宜觀覽，經過孝武帝重新審閱，然後再傳播出去。當時的人們都因此而稱贊徐邈。
太元元年（375年）正月初一，孝武帝加冠，皇太後下達詔令，將朝政歸還給他，自己恢復崇德太後的稱號。初三，實行大赦，改年號為太元。初五，孝武帝開始臨朝主持國政。任命會稽內史郗愔為鎮軍大將軍、都督浙江東五郡諸軍事；任命徐州刺史桓沖為車騎將軍、都督豫江二州之六郡諸軍事，從京口調到姑孰鎮守。十四日，令謝安擔任中書監，錄尚書事。
太元三年（378年）二月十七日，孝武帝為了建新宮，暫時移居會稽王宮邸，七月二十五日遷入新宮。