南朝是繼東晉之後，由漢族在建康（南京）建立起來的朝廷，有人說是偏安的朝廷。雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族的統治，使傳統的漢文化得以保存和發展。南朝時的金陵都城已經十分繁華，李白在《金陵三首》中贊曰︰「地擁金陵勢，城回江水流。當時百萬戶，夾道起朱樓。亡國生春草，王宮沒古丘。空余後湖月，波上對瀛洲。」當時南朝都城的繁華程度可見一斑。
就連北朝的士大夫們也承認南朝是華夏正統。如果沒有南朝的存在，漢族則很可能被其它的少數民族所消滅，華夏文明也可能就此結束。所以，南朝在中國歷史上有著極其重要的地位，為華夏文明的發展作出了不可磨滅的貢獻。南朝的宋、齊、梁、陳四朝與此前的東吳、東晉合稱六朝。
在時光隧道中，劉裕左手一條繩索，勒死了司馬德宗；右手一床棉被，捂死了司馬德文兩位皇帝之後，歷史進入了劉宋王朝，也是南京歷史上的第三座古城堡。在這座城堡里能看到什麼呢？兩個字「殺戮」。導游說，劉宋王朝除開國皇帝武帝劉裕和文帝劉義隆外，其余7位皇帝全是地道的昏君，有的還是**的狂魔，讓我們繼續向前看個究竟。
劉宋王朝（420—479年），是南朝在南京建都的第一個朝代。史稱南朝宋或劉宋。劉宋王朝自宋武帝劉裕永初元年（420年）立國，到建元元年（479年）被南朝齊所取代，近60年，歷4代9位皇帝。
（一）武帝劉裕
高祖武皇帝劉裕（363—422年），字德輿，小名寄奴。原名「道成」同後來推翻他劉家王朝的齊高帝蕭道成的名字一樣。先祖是彭城人（今江蘇徐州市），後來遷居到京口（今江蘇鎮江市）。南北朝時期宋朝的建立者，中國歷史上杰出的政治家、卓越的軍事家、統帥。據《宋書-武帝本紀》記載，劉裕是漢高祖劉邦弟弟楚元王劉交的第21世孫，生于東晉哀帝興寧元年（363年）四月十六日。
據說劉裕的故居在今鎮江市區夢溪園巷西側的京口壽丘山。其父為劉翹。按此推算，西漢太祖高皇帝——劉邦是劉氏的第75世祖、劉備為第95世祖，那麼到了劉裕，就是第96世祖。
劉裕有一張皇族的遠祖世系表，據《宋書-本紀第一-武帝上》︰「交生紅懿侯富，富生宗正（官名，始于秦，漢沿置，屬于九卿高官，多由皇族中人充任，為皇族事務管理機構的長官）闢強，闢強生陽城繆侯德，德生陽城節侯安民，安民生陽城厘侯慶忌，慶忌生陽城肅侯岑，岑生宗正平，平生東武城令某，某生東萊太守景，景生明經洽，洽生博士弘，弘生瑯邪都尉悝，悝生魏定襄太守某，某生邪城令亮，亮生晉北平太守膺，膺生相國掾熙，熙生開封令旭孫，旭孫生混，始過江，居晉陵郡丹徒縣之京口里，官至武原令。混生東安太守靖，靖生郡功曹翹，是為皇考（在位的皇帝對先皇的稱呼）。」
對這段文字稍加注釋如下︰楚元王劉交→劉富（紅懿侯）→劉闢強（宗正）→劉德（陽城繆侯）→劉安民（陽城節侯）→劉慶忌（陽城厘侯）→劉岑（陽城肅侯）→劉平（宗正）。此時，王莽滅西漢，劉氏陽城侯國被廢除。所以，這支劉氏家族就從宗室子弟降為平民。
王莽建立東漢以後，陽城侯族雖沒有恢復封邑爵位，但作為漢家子孫，世代為官為宦，卻也頗為興盛不衰。劉平→劉某（史書上沒有他的名字，官任東武城縣令）→劉景（官任東萊太守）→劉洽（東漢明經出身，古代科舉制度中科目之一。唐代與進士科並列）→劉弘（儒學博士）→劉悝（官任瑯邪都尉）。不久，曹魏滅漢，劉氏至此徹底喪失皇族的身份，成為魏國統治下的彭城望族。劉悝→劉某（佚名，曹魏時官任定襄太守）→劉亮（官任邪城縣令）。
魏晉鼎革後，劉氏仍興盛不衰。劉亮→劉膺（西晉時官任北平太守）→劉熙（官任相國掾，宰相的秘書）→劉旭孫（官任開封縣令）→劉混（官任武原縣令）。
到了西晉末年，五胡亂華，發生了「永嘉南渡」，中原人民紛紛南遷過江。彭城劉氏家族的許多成員，也在這個時候紛紛南遷避難。武原縣令劉混，就是在這個時候舉家從祖居地彭城綏輿里渡江南下，徙居晉陵郡丹徙縣京口里（今江蘇省鎮江市東南丹徒鎮），成為東晉僑民。
劉混遷居京口後，生了一個兒子，名叫劉靖，任東晉東安太守。劉靖生子劉翹，曾任郡功曹。這支僑遷京口的彭城劉氏，傳到劉翹一代時，家境已經敗落，成為京口的寒門貧窮人家。
雖然劉翹自己沒有什麼大的出息，但卻生了一個後來當上皇帝的兒子，那便是劉宋開國皇帝宋武帝劉裕。
（1）險被拋棄
晉哀帝興寧元年（363年）四月十六日，劉裕出生，其母趙安宗（343—363年），是劉裕父親劉翹的第一任妻子，出身下邳（今江蘇睢寧西北），祖父趙彪為治書侍御史，父親趙裔為平原太守。升平四年（360年）。趙安宗18歲時嫁給了劉翹。
當初，劉裕生下來後，母親便死了。他的父親劉翹客居京口（今江蘇鎮江），因家境貧寒，便想將劉裕扔掉（就是說劉裕小時候差點兒成為棄嬰）。同郡人劉懷敬的母親是劉裕的從母（姨母），當時她生下劉懷敬還不到一年，聞此事，便前去阻止了劉翹，「斷懷敬乳而乳之」，就是不喂自己的孩子而給劉裕喂女乃。劉裕長大後，身材魁梧（就是在今天也算得上是一位帥哥，他「身長七尺六寸（按照一尺合今24.2cm計算約為1.83米），風骨奇特。」（《宋書-本紀第一-武帝上》），志向遠大。他識字不多，跟他老祖宗劉邦（織席販履）差不多，依靠販賣鞋子維持生計。就這樣他還愛好樗蒲（用于擲采的投子最初是用樗木制成）這種賭博游戲，被同村的人所輕視。當時，京口有一家姓刁的大族，因為有錢有勢，魚肉鄉里，被稱為「京口之蠹」。有一次，劉裕與刁家的人賭博（實在是自不量力），結果輸慘了，欠下一賭債。債主找來一把屠夫賣肉用的鐵鉤，穿透他的手掌，拉著在大街上示眾，並在他頭上撒尿，甚至被刁家人縛在馬樁上，受盡了凌辱。這時，有一個叫王謐的人，找到刁逵，代劉裕還清了賭債，劉裕才得到釋放。劉裕是個血性男兒，發誓一定要有所作為，報此奇恥大辱，他一怒之下砍掉自己一根手指，徹底戒賭（劉裕當年的「斬指」戒賭法一直流傳至今）。
之後，劉裕去北府兵將領孫無終冠軍府當了一名司馬，從此開始了他傳奇的一生。就是這樣一個出生貧寒，沒有任何家庭背景，用現在話說還曾經是一位不良少年的劉裕，後來竟然當上了開國皇帝，所以有人稱他為「寒人掌權」。
有研究者說，所謂「寒人」指的是地主階級中的下層，他們沒有什麼特權，也沾不上祖宗的光，一切依靠自己的努力和機遇。南朝4個開國皇帝（宋武帝劉裕、齊高帝蕭道成、梁武帝蕭衍、陳武帝陳霸先）都是寒人出身。宋武帝劉裕，年輕時給人打工；齊高帝蕭道成臨死時說︰「我本是個小老百姓，想不到有做皇帝的一天」；梁武帝蕭衍，出生在一個職位並不很高的官僚家中；陳霸先出生寒門，起先擔任過里司、油庫庫吏，就像現在加油站的加油工，盡管如此，他們後來都當上了開國皇帝。不過，劉裕從小就有雄心大志，一心想創建一番驚天動地的大業。
隆安三年(399年)，劉裕任輔國將軍劉牢之參軍，隨從鎮壓孫恩叛亂。一次劉牢之派劉裕帶幾十個人去去探听變民軍隊的動靜。遇上一支數千人的變民軍隊，便立即迎上前去攻擊，跟他同來的士兵全部被殺死，劉裕跌進岸下。變民士兵來到河岸邊準備下去，劉裕奮勇地揮舞長桿大刀，仰面朝上砍殺了數名敵人，才得以重新登上岸來，仍然大聲吼叫著追殺敵人，敵人全部逃走。劉裕殺死殺傷的人非常之多。劉敬宣（劉牢之之子）奇怪劉裕為什麼這麼久沒有回來，帶著兵出去尋找他，正好看見劉裕一個人驅趕砍殺幾千人的敵兵，大家同聲感嘆，于是趁機沖上前去一起追殺變民軍隊，將他們打得大敗，斬殺的與抓獲的加起來有1千多人（一般人以一當十就十分不容易了，劉裕以一當千，簡直可稱之為奇人）。
劉裕為人機智有謀，勇敢善戰，多次克敵制勝，屢立戰功。隆安五年（401年）七月，朝廷下詔，任命劉裕為下邳太守，命他去郁洲征討孫恩，幾次接戰，都把變民部隊打得大敗，孫恩的勢力從此衰弱下來，再一次沿海向南敗逃，劉裕也緊追不放，不斷地向孫恩部隊發動進攻。十一月，劉裕追擊變民孫恩的部隊，來到滬瀆、海鹽，又一次把他們打敗，俘虜斬殺的人數以萬計，孫恩于是只好從浹口遠遠地逃向大海。